王立魔法研究所 ～魂の在処～

道化に送るシンフォニー①

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　微睡みのなか、私は誰かの声を聞いた。

　――ルークス。

　彼女が呼ぶのは、私の心を温かくさせる名前。

　でも、その声は……とても儚げで、私の胸はずきりと痛くなった。

「……」

　岩の壁にもたれ掛かったまま、やることもなくぼんやりしていたので、いつの間にか眠っていたらしい。

　私は目を開けて、薄暗い牢屋を見回した。

　いま何時くらいなんだろ……夕飯は出てきたから、長い時間眠ってたんじゃなければ夜……なんだろうけど。

　誰かがルークスのことを呼ぶ夢が、胸のなかに黒い影を落としているようで、私はカビ臭い空気を思い切り吸ってゆっくりと吐き出す。

　きっと……好きだって気が付いちゃったから、こんなに意識した夢まで見るんだろうなぁ。

　私はそう結論づけて立ち上がり、扉に近寄った。

「……メッシュ、いる？」

　いまは誰かの声が聞きたかったんだけど……はたして、すぐに返事はあった。

（大丈夫、いるよー！　お話する？）

「ありがと。メッシュは疲れてない？　付き合わせちゃってごめんね」

（ふふ、そんなの気にしないで！　あとで所長にはケーキ奢ってもらおうね！　王都にはね、すっごく美味しい店があるんだよー）

　分厚い扉の向こう、メッシュの声はくぐもって聞こえるけど、明るい口調に思わず頬が緩む。

「ケーキかぁ、楽しみにしなくちゃ！」

　応えてから、私はふと付け足した。

「……ねえ、いま、何時くらいなのかな？」

（……んー、たぶん八時とかー？　アストと騎士団長がそろそろ帰ってくるんじゃないかな！　所長たちも、早く戻ってくるといいね）

　その言葉に、私はほっとする。

　そっか……もうすぐお父さんとお母さんもここに来るんだよね。

　きっと、すぐに疑いも晴れる……はず。

　ルークスとランス、ウイングはどこまで討伐に行ったんだろう？

　早く帰ってくるといいな……。

　考えながら、もう少しだと自分に言い聞かせた――そのときだった。

　慌ただしい靴音が聞こえてきて、メッシュの声が響く。

（えぇっ！　ちょ、ま、待ってくださっ……そこは結界が……！）

（構わん！）

（かっ、構わないわけには……うわあっ！）

　牢の外で、メッシュと誰かが争うような音がする。

　私は慌てて扉に両手を付け、小さな窓に向けて声を上げた。

「……メッシュ!?　どうしたの……！」

　そのとき、私のいる牢の周りで、バチンッと……なにかが弾け飛んだ。

　ガチャ……

　重い音を立てながら、扉が開く。

　私は、そこにいる人物を認識して、言葉を失った。

　白髪交じりの黒髪に、きっちりと揃えられた顎髭。吊り上がり気味の眼が、薄暗いなかでも鋭く射貫くような視線で私を見下ろしている。

　――大臣。

「……え、いま……」

　メッシュはその後ろで呆然としたまま呟いた。

　でも、大臣は彼に見向きもしなくて。

　いきなり屈強な右腕を伸ばして私の左手首を掴むと、力任せに引っ張ったのだ！

「……来いッ」

「え……きゃあっ！」

　い、痛い！

　鍛えられているのだろうその手の力は、ものすごく強かった。

　体勢を崩す私を引き摺るようにして、大臣はそのまま牢屋を出る。

　なにか、尋常じゃない空気を纏っているのはわかるけど……いったいなにがあったのかはわからない。

　どうしていいかわからず、私はそのまま引かれるがままになってしまった。

「だ、大臣っ！　待ってください！」

　我に返ったメッシュが、私を連れ出そうとする大臣を引き止めてくれたのは、そのときで。

「なにがあったんですか、デューをどうするんですか！」

　その言葉に、大臣はギリ……と歯が鳴るほどに食い縛り、空いていた左腕を振った。

「説明する暇はない！　その牢屋を結界で囲め、いますぐ！」

「え、け、結界……？」

「こいつを助けたいなら早くしろ愚か者！」

「うわっ！」

「メッシュ！」

　突き飛ばされたメッシュは、私が入れられていた牢屋の前で尻餅をつく。

　思わず彼を呼んで駆け寄ろうとする私を、大臣の手は放さない。

　メッシュはすぐさま体勢を立て直すと、キッと大臣を睨む。

「……っ、どういうことか説明してくれないと……判断できません！」

「いいから結界を張れ！　……さもないと――」

　大臣はなにか言いかけて、小さく呻いた。

　その目線をたどった私は、思わず悲鳴に近い声を上げてしまった。

「う、あぁ……っ、メッシュ！　離れて！」

　――私がいた牢屋から、黒い靄が染み出していたのである！

「……ッ！」

　メッシュはすぐさま飛び離れると、手を地面に当て、魔力を注いだ。

　――ぐにゃ、と。

　空間が歪んだように見え、一気に広がったそれは、空気の膜のようなものだった。

　あれは……たぶん、簡易的な結界だろう。

　メッシュの表情が、ぎゅっと険しいものになっている。

「そのまま耐えておれ！　牢番！　なにかあればお前が食い止めろ！」

　大臣はそう言って、再び私をぐいっと引いた。

「え……わ、私が……!?　いや、は、はっ！」

　控えていた牢番は、狼狽えながら、おそるおそるメッシュのそばへと並ぶ。

　黒い靄はメッシュの結界に阻まれているのか、それ以上出てこられないようだ。

　けれど、メッシュの額には、すでにびっしりと脂汗が浮かび、唇は白くなるほど噛み締められていた。

　あのまま耐えられるなんて思えない……！

「待って……メッシュ！　メッシュが！」

　私が、雷で……！　

　そう思って、掴まれていない右手を咄嗟に上げる。

　しかし、大臣に左腕を捻り上げられて、私は悲鳴を上げてしまった。

「あ、ううっ」

「デュー！　……くっ」

「すぐにフリューゲルが来よう。……それまで持ちこたえる力もないのなら、王立魔法研究所にいても意味がなかろうて！」

　吐き捨てるように言う大臣に、私は目を見開いた。

　魔法を嫌う人間の筆頭のようだと思っていたけど、その言葉が、なぜか暗にお前なら耐えられる……と励ましているように聞こえたのだ。

　メッシュもそう感じたのか、ちらりと私に目配せして唸った。

「……デューに、なにもしないって……約束してくださいっ……大臣……！」

「……ふん。それはこの雷使い次第だろうな。……行くぞ」

「メッシュ……！」

「大丈夫……っ、僕は、大丈夫だから……行って、デュー！」

　震える体は、容赦なく大臣に引き摺られ、細い階段へと押し込まれた。

　私は、背中に剣の柄のようなものが当てられているのを悟り、無言で階段を上がる。

　いったいなにが起きているのか。

「……ルークス……」

　こぼれた名前は、誰が応えるわけでもなく――闇に消えた。

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ぽちっと！

投稿ですーデューのターンがやってきました！

よろしくお願いしますっ！