王立魔法研究所 ～魂の在処～

弛まぬ回想曲⑤

（おはよう、所長、デュー）

　どれくらい経ったのか、分厚い扉の向こうからメッシュの声がした。

　扉にある小さな窓から入ってくるのは、松明の灯りだけ。

　牢屋の中は、ずっと薄暗く、時間がさっぱりわからない。

「……ん」

　ルークスがゆっくりと目を開けて、ふーっと息を吐く。

　……まだ眠そうだ。

　そこでガチャンと鍵が開く音がして、扉が開かれた。

「朝ご飯、持ってきたよー」

「あー。ありがとな、メッシュ……」

　メッシュは眠そうにしているルークスを余所に、お盆に載せたスープやパンを私に渡してくれる。

　ちゃんと温かくて、なんだかほっとした。

「デュー、大丈夫だった？」

「うん。私はたっぷりと寝てしまったというか……ルークスだけ起きててくれたというか……」

「そっか！　所長は仕方ないよ。さ、所長！　騎士団長のところに行くんでしょ？　早く食べちゃってねー」

「う、わかってるけど……」

　にっこりするメッシュに、ルークスが目を擦りながらしかめっ面をした。

「所長がいけないんだからね。僕たちは止めたもん」

「……それも、わかってる」

「ならいいよー。じゃあ僕はこのまま残るね。夜にはまた来るんでしょう？」

「ああ、そうだな。……街道の魔物調査して……デューの両親が戻ってくるとしたら夜中だろうから……」

「ウイングとランス、やきもきしてると思うから……ちゃんと一緒に連れてきてあげてねー？」

「……ふ、そうだな」

　ルークスは笑うと、両手を上げてぐーっと伸びをした。

「よし。……デュー、少しの間、我慢してくれ……ごめんな」

＊＊＊＊＊＊

　食事を終えると、ルークスはすぐに出て行った。

　メッシュは食器を下げると、今度は桶と布を持ってきてくれる。

「僕は外で結界を張り直すね～。ウイングが着替えを持ってきてくれると思うから、いまはこれで……ごめんね」

　あ、これで体を拭けってことなんだ。

　私はありがたく受け取って、笑った。

「ありがとうメッシュ！　あ、そうだ。このペンダント……」

「ん、ああ、それはデューのだよ！」

「えっ？」

　首の後ろに手を回し、外そうとする私にメッシュが笑う。

「王立魔法研究所の研究員の身分証だよ。ほら、僕も持ってるやつー」

　メッシュはにこにこしたまま、胸元から同じ形の石を引っ張り出した。

　あっ、そういえば最初に会ったとき、見せてもらった気がする！

「これ、私のだったんだ……！」

「そうー。遅くなっちゃってごめんね～」

　うわあ、嬉しい。

　……そっか。こんな状況でも、皆は私を信じてくれてるんだ……。

　掌に載せて眺めていると、メッシュは「それじゃあ一旦、外に出るね」と、扉を閉めた。

　……まあ、一応軟禁されている身だしね。

　牢番が黙っていてくれるだけ、ありがたいのかもしれない。

　私は冷たい水を桶に張り、布で体を綺麗に拭った。

「……つめた」

　わかってはいたものの、思わず呟いて、ふと自分が臭わないか心配になる。

　……ここを出たら、まずお風呂。

　そうしよう、決めた、絶対に。

＊＊＊＊＊＊

　桶と布を回収したメッシュは、さすがに牢屋の中に一緒にいる許可が出なかったことを、申し訳なさそうに教えてくれた。

　うん、どう考えてもルークスが異例だったんだよね。

　膝枕を思い出し頬を押さえる私を、メッシュが覗き込む。

「……平気？　顔が紅い気がする……熱はない？」

　その、ひんやりした手が額に触れて、私は慌てて首を振った。

「わ！　大丈夫！　これは、なんというか、不可抗力」

「んー？　不可抗力……？」

　小首を傾げるメッシュが可愛かったので、私は笑ってしまった。

「ふふ。ありがと、メッシュ。ほら、とりあえず扉、閉めちゃって！」

「うん。すぐそばにいるから、なにかあったら呼んでね……その、昨日、取り乱してたみたいだから」

「あ……」

　私は、眉尻を下げて酷く心配そうな顔をしたメッシュに、申し訳ない気持ちになる。

　そうだった。最初に牢屋の扉が開いたのは、私が悲鳴を上げたときだ。

　ルークスには報告したけど、メッシュたちに報告する時間はなかったもんね……。

「……あのね、じつは、黒い靄がいたんだ。でも、メッシュの結界があるから大丈夫みたい」

「――え!?　黒い靄って……討伐のときに見た、あの？　待って、所長はそれ知ってるの!?」

「うん。昨日のうちに報告はしてある。だから、心配いらないよ」

「……。なら、いいんだけど……」

　メッシュは少し考えるように瞳を伏せたあとで、頷いた。

「偶然とは考えにくいよね。正直、ここじゃ強力な結界は展開できないんだ。ランスがあれだけ取り乱した相手だから、やっぱり警戒しておくべきだと思う」

　こんなとき、メッシュはなんだか大人っぽい顔をする。

　落ち着いた声も、いつもの子犬のような雰囲気からは想像しにくいかもしれない。

「なにか変だと思ったらすぐに報せて。約束だからね」

　メッシュが言うのとほぼ同時に、牢番のやきもきした声が聞こえた。

「……おい、そろそろ扉を閉めろ」

「あ、はーい！　……不安にさせるようなこと言ってごめんね、デュー。でも」

「ううん。警戒は大切だと思う。なにかあったら大声出すよ」

「……うん」

　メッシュはしっかりと頷くと、牢から出た。

　私が立ったまま頷き返すと、彼は少しだけ笑顔を見せてから、扉を閉める。

　それでも、すぐそばにいてくれるんだ。

　いまはそれがすごく心強い。

　私は硬いベッドに腰を下ろして、自分のことを思い返すことにした。

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月額のつもりでしたが、来てくださってるかたがいらっしゃるので！

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