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弛まぬ回想曲①

――冷たい石畳。

――どこかで、なにかが、息を殺している気がする。

――肌を撫でるのは、湿っぽくてどこか淀んだ空気だ。

　なにもかもが、自分とは遠いもののように感じる。

　牢屋の中は、扉の窓から入る灯りがすべて。

　扉以外は岩壁で、人ひとり分しかない、かなり狭い部屋だった。

　大きな岩をそのまま転がしたようなベッドは、私のように牢に入れられた者たちが何千、何万と迎えた日々によって、その真ん中がつるりと人型にへこんでいた。

　きっと、へこみに合わせるように身を横たえ、この硬さと冷たさに辟易するんだろうな。

　幸い、隅に置いてある――いや、壁と密着しているようだ――大きな石瓶には、新鮮な水が入っている。

　いったいなにで汲めというのかはわからないけれど。

　排泄用であろう場所はその隣。

　大きな穴には頑健な鉄格子が三重に嵌まっており、身を屈めると酷い臭いがする。

　底は真っ暗で見えないが、水が流れているようだ。

　ほかにはなにもない。

　アストが魔法対策はされていないと話していたけど、たしかに、これなら、ルークスやランス、きっとメッシュやウイングも簡単に出られるよね。

　この扉くらいなら、難なく斬ってしまうか、破壊してしまうんじゃないかな。

　私はため息をついて、硬い岩のベッドに腰掛けた。

　かといって、私がここで魔法を使うわけにはいかないもの。

　ここに入れられて、何時間が経ったのかな？

　きっともう夜中だ。

　それなのに、不安感で眠気は全く訪れる気配がない。

――どれくらい、ここにいることになるんだろう。

　王都から、私のいた町までは馬車で十日程度だから……騎士団なら馬でもう少し早くたどり着けるかもしれない。

　それでも、往復すれば二週間はかかってしまうはずで。

――ずっと、このままだったらどうしよう。

　そう思って、私はふる、と肩を振るわせた。

　なぜか思い出したのは、ルークスの辛そうな微笑みだった。

　ぎゅっと胸がつかえて、いまさらになって、じわりと視界が歪む。

　ルークスのために。そう思ってここにきたのに……。

「……う」

　悔しい。

「……く」

　誰かに嵌められたとしか思えない。

　でも、それが誰なのかはわからないし――なにもできないなんて。

　ポトポトと、膝の上で握り締めた手の甲に、雫が落ちる。

　何度も何度も拭ったけれど、それは止まらない。

　嗚咽を押し殺し、体を丸めて、私は膝をぎゅっと抱えた。

　ルークス。私、どうしたらいいの？

――どれくらい、そうしていたんだろう。

　不意に、私は得体の知れない気配を感じ取った。

「……っ、…………？」

　ゆっくりと、顔を上げる。

　まだ視界は濡れていたけど、薄暗い牢屋の中は、ちゃんと見えていた。

　なにかは、わからない。わからないけど――なにか。

「……」

　怖い。

　薄闇のなかから、なにかが私を見ている気がする。

　なにも見えない。見えないのに、それが、私を捕まえようと、手を伸ばしてくるような。

「……ッ」

　私は、そこで初めてそれに気が付いた。

　水瓶のあたりに、なにか……靄のようなものがある……！

　私は逃げるように扉へ向かって転げ、ドンと背中を押し付けた。

「……誰か……」

　掠れた声が、喉の奥から溢れてくる。

「ねぇ……誰か……ッ！」

　それは、私の足元へとやってきて……爪先を、ふくらはぎを、ゆっくりと包み込んでいく。

　なに、これ？

　これは、だって――あの黒い靄の魔物……！

　怖い！

　パリッ……

　意図せず、自分の指先から蒼白い光が弾けて、私はぎゅっと唇を噛んだ。

　駄目。魔法は、駄目！

　ここで暴走させてしまったら、それこそ、取り返しがつかないことになる！

　歯を食い縛ったそのとき、ふうっと、耳元で……囁き声がした。

『――カラダ』

「っ、いやああぁ――ッ、ルークス！」

「デュー！？」

　ばぁんっ！

　けたたましい音を立て、私がぴったりと背中を合わせていた扉が開かれた。

「きゃ……ッ」

　反動で後ろに転がりそうになった私は、誰かの胸に抱き留められる。

　温かな光が牢屋の中を照らし、なにかの気配は一気に溶けて……。

　震えながら見上げると……燃える炎のような赤髪が目に飛び込んできた。

「デュー。大丈夫か……！？」

　焦った表情で、彼は私を覗き込む。

　どうしてここに、彼がいるのか。全然、わからなかったけど……。

「……ッ、う――」

　ぼろぼろと涙がこぼれてきて。

「デュー……？」

「うう……ルークス……う、う――」

　ルークスが、いる。

　来てくれた。来てくれたんだ……！

　安堵と、開放感と、なによりもルークスがいること。

　それが本当だと実感して、私は泣きながら、彼の胸元に額を押し付けた。

――しかし。

「え、えぇっと……その……」

「そういうときは、抱き締めてあげたらいいと思うんだけどなー、僕」

「ばっ……馬鹿言うなよ、それだとデューが困るだろ……」

「オッホン」

　いろんな声が聞こえてきて、私ははっと身を引いた。

「うっ……ぇ、えぇ？」

　きっと、私は涙で酷い顔をしているに違いないんだけど……見渡すと、そこには、紅くなっているルークスと、会話をしていた呆れた顔のメッシュ、いつもどおり澄まし顔で黙っていたアスト、そして険しい顔で咳払いをする門番の姿があった。

「あ……」

　う、嘘でしょ……？

　恥ずかしすぎて冷静になると、涙はこんなにも一瞬で引っ込むのだと、私は初めて知った。

　私は冷静に目元を拭い、呻くように言葉を発する。

「あの……ご、ごめんなさ……な、なんで……ここにいるの……かな」

「魔法を使える人を隔離するのに、なんの対策もしてない牢屋しかないって聞いてね。僕が結界を施しにきたんだよ～」

　慌てて聞く私に、メッシュが微笑んでくれる。

「……あ、結界の適任と……それを雇う責任者……」

　思わず、アストを見る。

「……」

　彼はなにも言わなかったけど、微かに、本当に少しだけ、口元が緩んだように見えた。

　そっか、アストは彼らのことを言っていて、騎士団長はそれをわかったうえで、指示したんだ。

「おい、早くしろ。囚人を出すな」

　私たちがさぞ間抜けに見えたのか、牢番が険しい顔で言い放つ。

「これは騎士団長からの指示だ。案ずるな」

　アストが宥めてくれたけど……ゆっくりはしていられないだろう。

起承転結でいうなら、いまは承でしょうか。

引き続きよろしくお願いします！