王立魔法研究所 ～魂の在処～

立場違いのトリオ⑥

　どう出るのかと固唾を呑んだ私の前で、その真っ向からの視線と批判を、大臣は堂々と受け止めた。

「は……これは笑止。そのぶんだと、貴様は知らぬのだな」

　ルークスの眉が、つ、とひそめられる。

　大臣は吊り上がった目を細め、顎を上げ、ルークスを見下すような体勢で……突然、矛先を変えた。

「――雷使い。お前は、この国の生まれではなかろう」

「……ッ！？」

　私は、びくりと自分の肩が跳ねるのを押さえられなかった。

「……え？」

　ルークスが、驚いた顔でこっちを見る。

「己の研究所で雇う人間の素性を調べぬなど、あってはならぬ。どこぞの民族や盗賊まがいを仲間とし、他国の人間までをも引き入れるとは」

　大臣が言い連ねていく。

　まさか、ここでそんな内容を持ち出されるとは思っていなかった。

　私がルークスに自身のことを話していなかったせいだ。

　私が――ルークスを追い詰めるのに使われるだなんて……。

　体の芯が冷えていく。

　焦りで支離滅裂なことを口走ってしまわないよう、私はとにかく呼吸を整えようと、できるだけ細く、長く……深く息を吐く。

　私はこの国の民。そう、自負している。

　でも確かに……生まれがこの国だったのかまでは、わからなかったのだ。

　大臣は、震える私に冷たい眼を向けて、訥々と話し出した。

「その雷使いは、王都から離れた小さな町に住む夫婦の娘。ところがその夫婦、町に住み着いたのは五年前だった。その前はどうしていたか――町の管理簿にははっきり記載されておる。『旅の商人』……根無し草とな。しかも、ジェスタニア王国籍を調べたが、申請せねばならないはずの籍はなかった。つまり、他国の人間ということであろう？　何処の馬の骨かは知らぬが、不法に滞在していたものと判断する」

――え？

　聞こえてきた話に、私は自分の耳を疑った。

「王国籍が……ない？　そんなはずは……」

　大臣の言葉に、思わず呟く。

　大臣の説明は、大半は正しい。私は旅の商人の娘で、長い年月を、どこかに留まることなく馬車で旅していたんだから。

　……でも。

「……デュー、お前……」

　ルークスの瞳が、揺れる。

　私は、首を振った。

　調べられていた、過去まで……。確かにそれは仕方のないことかもしれない。でも、皆には話すつもりだったのだ。

――問題は、そのあと。王国籍がないって……どういうことなの？　さっぱりわからない。

「ま、待ってください。確かに、私は幼いころより馬車での生活を営み、母の細工を売って生活をしていました！　それを、まだ、皆には話していません……。でも、おとうさ……父と母は、この国の民である籍を申請し、ちゃんと認可が下りたと話していました――町に根を下ろすと決めたそのときに！　だから、この国の民でないというのは、納得できません！」

「ふん。見苦しい。現に、王国籍がないままだ。申請された形跡すらない」

「そんなはずは！　――それなら、なぜ私が王立魔法研究所で働きたいと言ったのを、両親は止めなかったのですか！　こうやって調べられるかもしれないのに！」

「――お前は、自分の過去が調べられたことに驚いているのであろう？　お前の両親も、間抜けだったのだな」

「……ッ！」

　かあっと、頬が熱くなる。

　自分が間抜けだってことは、認めるけれど。

　お父さんとお母さんに限って、そんなことは絶対にない。

　なにかが、おかしいのだ。

　それなのに、反論すればするほど全てがねじ曲がっていくような焦燥感が、全身を蝕んでいく。

「――この国の魔法研究はどうだ、諜報員？　おあつらえ向きに雷の魔法を使う娘……どうやって拾ってきたかは知らんが、それを簡単に迎え入れた所長の責任も重かろう」

「ルークスは関係ありませんッ！　わ、私に王国籍があるのかは、両親に……聞く、しか……」

「なら、早速お前の両親に問うとしよう。……よいですな？　王」

　研ぎ澄まされた刃のような言葉が、首元にぴったりと当てられている。

　私は、ぎゅっと唇を噛んだ。

　王様が、ゆっくりと口を開く。

「……騎士団長。指揮を執り、雷使いの両親、これを拘束しすぐに連れて参れ。……王立魔法研究所所長。引き続き、魔物討伐を命ずる。どこからこの国へと侵入し、なにが目的か、調査せよ。大臣、そこの雷使いについては、お主に身柄を任せる」

「――お待ちください！　デューを大臣には……！」

「本日はこれにて終了とする。……あとはお前たち三人に任せよう。三者三様、しかと意見を交わすがよい」

　ルークスの声に、困惑と焦りが感じられる。

　王がそれをばっさりと切り捨て、がちゃりと鎧を鳴らして立ち上がると……奥にあったもう一枚の扉が開かれた。

　その向こうへと消えていく、剣の国の偉大なる王に……私は、項垂れるしかなかった。

　こんな……こんなことになるなんて思わなかった。

　私がここに来たせいで、王立魔法研究所を……ルークスを、窮地に立たせてしまった。

「――では、私も行くとしよう。おい、誰か。この雷使いを押さえよ！」

『はっ』

　部屋の外から、金属の扉越しにくぐもった返事が聞こえる。

　ルークスの後ろにある扉が、ギギギと重い音を響かせて開くと、外に控えていたのであろう騎士がふたり、入ってきた。

　そのひとりは……アストだ。

「……」

　座ったままの私と、目が、合う。

　でも……アストはいつもどおり、無表情で……。

「ま、待て……待ってください大臣！　デューと、話す時間を……！」

　ルークスが、椅子を蹴倒す勢いで立ち上がり、右手を振り払いながら声を上げる。

「――ルークス」

　それを止めたのは、騎士団長だった。

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本日もかけたので……！

日々体を休めつつですが、だんだん元気になってきました！

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