立場違いのトリオ④
ギギギ……と。
扉を押し開けるルークスに続き、私は『その場所』へと足を踏み入れた。
瞬間――感じたことのない、ねっとりと絡みつくような重い空気が、私の頬を撫でる。
「――随分と、待たせてくれたものだな」
私たちを迎え入れた最初の言葉は、とても歓迎しているものではなく。
低くて重い威圧感のある声は、場の空気をさらに重いものに変えていった。
「馬車ではこんなに早くたどり着けないほど、長い距離を飛んで参りましたので」
けれど、私の一歩前を行く、炎のような赤い髪の青年から、凛とした声が響く。
空気は重いままだったけど、物怖じしない力強いルークスの言葉に、私の胸の奥は勇気づけられたように熱くなった。
そうだ。気持ちで負けちゃ駄目だよね！
そこは……例えるなら、見せかけの静謐が満ちた棺。
中にいるのは三人だけなのに、呼吸音さえも押し殺さなければ、首を取られると錯覚するような空間だ。
中央には、大理石の大きな丸テーブル。
黒く艶めくその表面でゆらゆらと踊る灯りは、中央にある、たくさんの蝋燭が立てられた銀の燭台のものだった。
背もたれが高く、その縁に銀の細工が施された椅子は、全部で八脚。
私は、ちらと盗み見るように、待機していた三人へと視線を走らせる。
正面の椅子には白い髭を短く切り揃えた、眼光鋭いお爺さん――きっと、あの方が王様だろう。撫でつけられた白い髪には、紅い宝石を頂く金色の王冠が載せられていた。
驚くことに、その身に纏うのは艶消し金の鎧。胸当てと左肩の肩当てには、剣の紋が装飾されている。
テーブルに隠れて見えないけど、まさか、王様は帯剣しているってこと……？
私は、ごくりと息を呑んだ。
――これが、剣の国の在り方なんだ……！
自分やルークスがこの国では『異端』なんだってことを、まざまざと見せ付けられているような気がした。
でも、それを承知で、この国の魔法に対する扱いを変えていかなきゃならないんだ。
私はゆっくりと息を吐き出して、ぐっとお腹に力を入れた。
負けてなんか、いられない！
私から見て、王様から椅子をひとつ挟んだ右側が、言葉を発した男性だ。
こっちは白髪交じりの黒髪ときっちり揃えられた口髭で、吊り上がり気味の眼を爛々と光らせていた。
――疑いようもない。絶対に、この人が大臣だ。
細身のご年配を想像していたんだけど、なかなかどうして、しっかりと締まった体付きで、たぶん私の父親と同年代くらい。
つまり、まだ若かった。
しかも、驚くのはそれだけじゃない。
大臣も鎧を――こっちはなめし革だったけど――装備していて、さらには剣の柄が、大理石のテーブルの端からチラリと覗いていたのである。
――もしかしたら、大臣は名のある豪傑だったりするのかも。
最後は、王様から椅子をひとつ挟んだ左側、大臣の正面に座す……なんていうかすごく綺麗な人。
襟足が長めの金の髪は極上のシルク。大きな丸い眼は、サファイアのような蒼。
絵に描いたような美男子で、そう、例えるなら、ウイングみたいな芸術品さながらの容姿である。
勿論、纏うのはこのジェスタニア王国が誇る騎士団の団服。
アストのものと違うのは、マントに、金糸の美しい刺繍があることだ。
描かれたのはこの国の紋である剣。そして、それを囲む、蔦とも翼とも見える、なにかの文様である。
……ふわー、あれが騎士団長！ き、綺麗すぎやしませんか！
「――本日は、先の召集にて頂戴した魔物討伐の完了報告と……新しい研究員の紹介を行わせていただきたい」
ルークスは椅子には座らず、王に向かって告げると、左手を胸に当てて深々とお辞儀をした。
ひとりあれこれ考えていた私は、慌ててそれに合わせ頭を下げる。
すると……顔を上げた際に、騎士団長と目が合った。
それは……一瞬。
ほんの一瞬だけど、その目元と口元が細められて――うう、なにあれ、微笑みすら綺麗すぎて直視できません！
「このような場に、研究員などと。しかも『いわく付き』であろう？」
そんな私の高揚した気持ちを、大臣が一気に冷ましてくれたのはそのときだ。
うー、ありがたい気さえする。私、思ったより余裕があるのかも。
大臣の言う『いわく付き』というのがなにを意味するかはわからないけど、これくらいの嫌味なら簡単に流せそうだ。
そっと安堵の息を吐き出していると、件の騎士団長がカチャリと鎧を鳴らした。
「大臣、彼女も守るべき国民です。王立魔法研究所所長が自ら連れてきたのですから、意味があるのでしょう。説明は彼にしていただくのが妥当ではないでしょうか？」
「ふん、説明を聞かずともわかっている。雷使いをこの場に連れてくるなど『どんな謀反か』と問うているだけにすぎん」
……む。いきなり、謀反だなんて、失礼な話よね。
カチンとはきたけど、まだまだよ。
私は澄まし顔で受け流した。
ルークスが一瞬だけ私を見たのはわかったけど、私は彼に視線を送るつもりはない。
気持ちが通じたのか、ルークスはすぐに言葉を紡いだ。
「――謀反などと。王に誓って、そのようなことはありません。では、大臣へのご返答も併せ、報告を始めてよろしいですね？」
「……ふん」
大臣が鼻を鳴らし、押し黙る。
そのあいだも、王様はじっと動かない。
ただしその眼だけは、ずっとルークスの一挙一動を捉えていて、逸らされることは一度もないまま……だった。
お待たせしました！
肺炎にかかり、結構開いてしまいました。
現在進行形ですが、治るまではゆるゆるになると思います！
ちゃんと続けていきますので、そこはご安心を。
よろしくお願いします！
