コインと薔薇

少年の夢

いきなりキース視点です

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貴族の位を捨てて、商いの道を極める。

キースの胸にその夢が芽生えたのは、11歳の頃だった。

貴族社会の居心地の悪さに、少年時代の彼はうんざりしていた。

行動の一切についてまわる、細密すぎる礼儀作法。

醜い本音を、飾り立てた言葉で覆い隠す貴族たち。

そして、豪華な暮らしを甘受している自分自身。

その全てが、彼は大嫌いだった。

だが、キースの家族は豚のように肥えてもいなければ、使用人を虐げたりもしない。

父も、母も、兄も、誠実さと分別を持った立派な人間だ。特に、優しさゆえに不器用な兄のロレントを、キースはとても好いていた。兄を始めとする家族に対し、愛情と敬意は持ち合わせている。

それでも、貴族として生きることへの違和感は拭えなかったのだ。

ある日兄が、キースにとある人物を紹介したいと言ってきた。

その人物とは家にやって来る商人で、何度か話しているうちに友人のような関係になったらしい。兄曰く、『いい人生教師』らしい。

（人生教師ねぇ・・・）

キースは初め、その商人が自分の人生を導いてくれるとは思っていなかった。

人生論を語られるのは、大嫌いだったのだ。なぜなら、自らの半生を進んで語りたがるのは、大抵おごり高ぶった成功者だから。

しかし、彼の予想ははずれた。それも、かなりいい意味で。

『よう、坊ちゃん。調子はどうよ』

初対面の時、その商人――バルカスは、おどけた口調でそう言った。

キースが想像していたよりもずっと若く、彼は二十代後半くらいに見えた。人懐こい笑顔を浮かべてはいたが、そうとう賢い人物であることは一目でわかった。

『坊ちゃんは、兄上とはあんまり似てないねぇ。彼は、善良貴族の模範生って感じなのに、君はなんかこう・・・気難しそう』

そう言って、バルカスはキースの顔をまじまじと見つめる。

他の貴族であれば無礼ととるような口調も態度も、キースは特に気にはしない。

そんなことは問題にならないほどに、彼は感嘆していた。

（この男・・・）

バルカスは、外面のよさに隠されたキースの本音を見抜いている。両親でさえ彼をよく出来た子どもだと思っているというのに、この商人の洞察力はかなりいい。

ただ、『坊ちゃん』呼びされたことだけはいただけなかった。

『僕の名前はキースと言います。坊ちゃんではありません』

『おお、怒らせちゃたかな？短気はいけないよ、坊ちゃん？』

『だから・・・！』

キースはわりと最初から、バルカスに対して自分を繕ったりはしなかった。

それはとても幸福なことで、いつのまにか彼はバルカスを家族のように慕っていた。

彼は大抵、旅の話をしてくれた。

遠く離れた土地の風土、慣習、そこに住む人々の暮らし。その中に、人生の教訓になりそうな事柄が少しずつ混じっている。

バルカスは、兄の言う通り、いい人生教師だった。だが彼は、自分の人生論を語るわけではなく、自身の五感で感じ取ったことをありのままに話すだけだ。

『俺も、バルカスみたいになりたい』

バルカスと交流して２年が過ぎ、キースは心の底からそう思っていた。自由と強さを持って、自分の力で生きているという実感がほしかった。

輝く瞳で自分を見つめる少年に、バルカスはナイフのように鋭い視線を浴びせた。

『才能と運で、自分の手で自分の人生を切り拓いていく。それが商人の特権だ。お前はそれに惹かれてるんだろ？・・・だがな、でっかいでっかい地獄の底が、いつも俺たちを待っている。何度も見てきたよ、仲間がそこに落ちていくのを』

いつになく冷たいその声音に、キースは本能的な恐怖を感じた。

怯んではいけない。反対されることなど最初からわかっていたのだから、覚悟の強さを見せなせれば――

しかし、キースは何も言い返せなかった。

沈黙の後、バルカスが困ったように笑って告げた。

『貴族の坊ちゃんを、危ない道に引っ張りこみそうになっちまったな・・・。やっぱり潮時なのかもしれねぇ』

『どういうこと？』

もはや、『坊ちゃん』呼びに文句をつける気はなくなっていた。バルカスらしくない哀しげな笑みが、キースの胸に不安を植え付ける。

『王都の方に、商売の拠点を移そうと考えていたんだ。・・・つまり、ここにはもう来ないということだ』

『・・・俺が、変なこと言ったから？』

反射的に、キースは答えていた。少年の瞳には涙が滲み、その声は震えている。

バルカスは、少年の頭にぽんと掌を置いた。

『いや、俺の言い方が悪かった。かなり前から、考えていたことなんだ。それに今、ここの流行り病の猛威に不安がってる部下も多い』

『誤魔化さないで』

『いや、お前に嘘は吐かないよ。』

バルカスはそう言うと、キースの髪をかき回してくしゃくしゃにした。

『達者でな――キース』

初めて、名を呼ばれた。

尊敬している人物に、ようやく認めてもらえた気がした。

嬉しいはずなのに、キースの胸はちっとも晴れなかった。

バルカスは言葉を違えることなく、キースの元にはもう来なかった。兄に聞いたところによると、すでにこの地を離れて旅立ったらしい。

バルカスが事故死したという知らせは、それから数週間後に届いた。

＊

丘の上に並ぶ墓の数は、この数ヶ月で何倍にも

膨れ上がった。

猛烈な勢いで人々の命を刈り取っていった、恐ろしい流行り病のせいだ。

しかし、キースが花を添えた墓地に眠る人物は、病に殺されたわけではなかった。

（バルカス・・・どうして）

王都を目指したバルカスの馬車は、崖崩れに遭ったらしい。

バルカスは、部下達を逃がし、御者を逃がし、積み荷を彼らに託し――崖の下に転落した。

生き残った者たちが、涙ながらにそう証言した。

（バルカス・・・俺はやっぱり、あんたと同じ道を目指すよ）

遺志を継ぐなんて、大層なことはできない。

ただ、彼と同じ道を志す限り、バルカスが心の中にいてくれる気がした。

自分を笑い飛ばして、叱りつけて、褒めてくれるような気がした。

11歳の頃に芽生えた子供じみた夢は、13歳になった今、生きる目的へと変化していた。

祈りの言葉を呟いて、キースはバルカスの墓を後にした。

墓地は、喪失への悲しみと虚無で溢れている。誰も彼もが涙を流し、墓の上に突っ伏して慟哭している者さえいた。

ふいに、キースの目が一人の少女を捉えた。

彼と同い年くらいであろう、人形のように整った容貌の少女だ。

キースは彼女に――正確に言えば、彼女が持っているものに目を奪われた。

墓地の雰囲気に余りにそぐわない、大輪の紅薔薇の花束。

ピンク色のリボン、真っ白なビーズ、花模様のレースなどで、派手に飾り付けられている。まるで、幼い令嬢の誕生日にあげるブーケだ。少女時代の甘い幸せを全て詰め込んだかのように、過剰なほど可愛らしく豪奢だ。

しかし、きらめいた雰囲気を放つ花束とは正反対に、少女の顔には生気がまるでなかった。

薄青の瞳に光は射しておらず、何もかもが虚ろでおぼろげだった。

（今にも死にそう、って感じだな）

少女が自分の前を通り過ぎる時、キースは彼女がか細い声で同じ台詞を繰り返しているのを聞いた。

『ごめんなさい』、『ごめんなさい』と。

＊

それからしばらくして、キースは家を出た。

父の猛反対も、兄の説得とキース自身の意思の強さに押し切られた。

しかし、待ち受けていた現実は、やはり甘くはなかった。

失敗、失敗、失敗、稀に成功。また、失敗、失敗、失敗、失敗、失敗――

バルカスの言う通り、自分は地獄の穴に落ちていっているのかもしれない。

資金も底を尽きそうだ。

だが、キースは簡単には折れなかった。

（バルカスが、見てるんだ）

そのうち、成功の回数が徐々に増えていった。

小さな成功から、大きな成功へ。

そしてそれが積み重なり、キースは予想外の成功者と謳われるまでに成長した。

家族の元にも、ようやくまともに顔を見せることができる。

そう歓喜し、キースは実に久々に実家を訪れた。

そこで待っていたのは兄の結婚問題だった。

どうやら兄は、厄介な女に捕まったらしい。他に愛する者がいるのにも関わらず、だ。

父もそう簡単には断ることのできない相手らしく、決断を渋っていた。

『あなたがロレント様の弟君？』

扇で口元を覆い、冷淡な声で問うてくる佳人。

薄青の瞳に、人形のような面差し。

キースは愛想よく振る舞いながらも、違和感を

感じていた。

（どこかで、会ったような・・・）

兄の婚約者として現れた、リエラという名の令嬢。

目には鋭く冷たい光をたたえ、身にまとう雰囲気も凍てついている。

『あなたからも、あの方に言ってくださらない？真にふさわしい人間を妻に迎えるようにと』

『それはあんたのこと？だったら無理だね』

キースは、心の奥底にくすぶる疑念を押し殺した。

何よりも優先すべきは、兄の幸せを守ること。

この女を追い払い、エルゼを新たな家族の一員として家に迎える。

そう、自らに言い聞かせた。

それなのに、リエラのことを知りたいという欲求が、その心に触れたいという願いが、キースの中に生じ始めた。

夕暮れ時の薔薇園で、彼女が少し心を開いてくれたように思えた、あの瞬間。

キースはその想いを自覚した。

そして、父が折れて、兄とエルゼの問題が解決した時に決意した。

リエラの信念を利用して、彼女を自分のものにしようと。

それは、どこか危険で昏い欲望だった。

『キース、今のお前はおかしい』、と。

頭の中に、亡き師の声が響いた気がした。

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