コインと薔薇

衝突

主人公が情緒不安定です

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数日後、寝不足が続くリエラの元に来客があった。

応接間に案内されたその人物は、彼女にとって一番邪魔な位置にいる娘だ。

「あの・・・こんにちは、リエラ様」

向かい合ってソファに座ると、彼女はか細い声で挨拶を述べた。

「こんにちは、エルゼ様」

ロレントの恋人――エルゼは、一目見てわかるほどに緊張していた。リエラには、震える子犬のようにすら見える。

春の陽光の如くと称えられる笑顔も、凍てついた視線を前にしては見る影もない。

「今日は、この間のお礼をしに参りまして・・・」

「そうでしたか」

そっけない応対に、エルゼはますます縮み上がる。

（そんなに怖いなら、さっさと帰ればいいのに）

リエラは、エルゼに会う度同じことを思っていた。

しかしエルゼは――リエラにとっては厄介なことに――最後には必ず覚悟を決める。今までも、そして今日もそうなのだろう。

意思の強さを秘めた澄んだ瞳が、真っ直ぐリエラに向けられる。

「先日は本を寄贈して頂いて、本当にありがとうございました。不安なことが多い最中でしたから、子どもたちも大喜びで」

“不安なこと”というのは、孤児院がある土地を賭博場にしようという計画の話だろう。

エルゼとロレントが猛烈に反発しているのものの、あまりの立地条件のよさから相手側も引き下がらないらしい。

「捨てようとしていた物ですから。礼には及びません」

「いえ、本当にありがたかったんです。あんなにたくさんの本を頂けるなんて・・・」

「別にいいですから」

リエラは、あまり寄贈品のことに触れて欲しくなかった。

しかし、一旦決意を固めたエルゼは一気に饒舌になった。

「お姫様が出てくるお話がいっぱいで、女の子たちは特に嬉しそうでした。やっぱりリエラ様にも、ロマンチックな童話に夢中になっていた時期があったんですね」

「・・・まぁ、そうですね」

嘘だった。

エルゼが働く孤児院に寄贈した児童書は、リエラが読んでいたものではなかった。

ロマンチックな童話に夢中になっていたのも、彼女ではない。

「あ、これ、子どもたちが書いたお礼の手紙です」

リエラの胸中など知る由もないエルゼが、ボロボロの鞄から封筒の束を差し出す。

可愛らしいリボンで結われたそれを、エルゼは愛おしむように見つめている。

しかし、リエラはただ冷たく言い放っただけだった。

「読むつもりはありませんので、結構です」

心無い一言に、エルゼの顔が悲痛に歪む。

「そんな・・・！受け取ってください！」

「受け取るだけならいいですけど、捨てますよ」

「子どもたちが、リエラの様のために書いたものなんです・・・！」

必死の嘆願と冷たい声音が、室内で交互に響く。

涙でも流しかねない様子のエルゼに、リエラは吐き捨てた。

「どうでもいいです、そんなこと」

その一言に止めを刺されたように、エルゼは押し黙ってしまった。

長閑な午後に似つかわしくない、重たい沈黙が部屋を包む。

（何なの、一体・・・）

リエラは、無性にうんざりした気分になった。

目の前の心優しい少女が、今まで以上にうっとうしく思える。

この間ロレントと会ったときも、同じような苛立ちを感じた。

孤児たちを――自分の愛する存在を、必死に守ろうとする。

資金集めに奔走して、懸命に働いて、子どもたちの笑顔を何より大切にしている。

滑稽なほど、似て見えた。

愚かだった、幼き日の彼女自身に。

だがあの時のリエラとは違い、ロレントとエルゼは愛する者達を守り通せている。

その事実が、リエラは許せなかった。

「リエラ様・・・どうしてそんなに頑ななんですか？」

エルゼの悲しげな声が、長い長い沈黙を破った。

ソファから立ち上がり、彼女は座ったままのリエラを見下ろす。

怒りと哀れみが混ざった視線が、容赦なくリエラを射た。

「は？」

リエラが半ば乱雑に応じても、エルゼは怯える様子を見せない。

その芯の強さが、彼女はますます嫌になる。

「キースがよく言うんです。あなたはいつも、何かを隠すために、頑なに冷たく振舞っているみたいだって。本当の心に、触れさせてくれないって・・・」

エルゼの言葉に、リエラは思わず目を見開いた。

寝不足のせいで頭が冴えず、心を落ち着かせることもままならない。

「キースは多分、あなたのことが・・・」

エルゼの小さな呟きは、もはやリエラの耳に入らなかった。

心臓が高鳴り、握りしめた拳が震えている。

真っ白な頭の中で、最初に芽生えた感情。

その正体を理解した瞬間に、彼女の中で何かが崩れた。

（何なの・・・！！）

心を塗り潰したどす黒い怒りは、キースに向けられたものではなかった。

彼の言葉に、一番最初に喜びを感じた自分。

それが、この上なく腹立たしかったのだ。

昨日、彼への奇妙な気持ちを心から追い出したばかりなのに。

「あなたは本当に、ずっとそんな風に生きていくつもりですか・・・？」

エルゼの問いに、リエラは答えることができなかった。

自分を追い詰めるだけだとわかっているのに、心の中で問い続ける。

十一年間続けてきた生き方を、本当はずっとやめたかったのか。

エルゼとロレントのように、愛情を信じていたかったのか。

違う、絶対に違うはずだ。

馬鹿げている。

愛情なんかで、大切な人を救えるわけがない。

必要なのは、愛ではなく金だ。

エルゼたちだって、資金がなければ孤児たちを守れないはずだ。

愛情だけで、彼らは一体何が出来る？

愛情は、人を愚かにするだけだ。

その愚かさは、いつか大事な者を殺すのだ。

あの日の絶望を思い出せ――

リエラの脳裏に、重なるように声が響き続ける。

十一年前の罪を永遠に刻みつけたペンダントが、彼女の胸元で揺れた。

「リエラ様、どうか本当のことを――」

「うるさいっ！！」

半狂乱になったリエラは、思い切りエルゼの肩を突き飛ばした。

エルゼの細い体が、絨毯の上にどさりと倒れ込む。

「・・・うっ」

したたかに背中を打ち付けたエルゼは、痛みに耐えるように目をつぶっている。

彼女が動いた拍子に漏れた呻き声に、リエラの体がぴくりと震えた。

「・・・あ」

我に返ったリエラは、己の所業の跡に言葉も出なかった。

自分の心を守りたい一心で、何ということをしてしまったのか。

「だい、じょぶです」

苦痛に顔を歪めながら、エルゼはなんとかリエラの方を向いた。

「エ、エルゼ・・・怪我は・・・」

普段の冷徹さの欠片もないリエラに、エルゼは困ったような笑みを向けた。

「大丈夫ですから、ね？」

リエラの心は、自己嫌悪と罪悪感でいっぱいになった。

勝手に取り乱して、人を傷付けてしまうなんて――

『本当にごめんなさい』

そう言って、リエラがエルゼを助け起こそうとしたその時。

「――エルゼ！？」

男の悲痛な呼び声が、部屋の入り口から響き渡った。

リエラとエルゼがとっさに振り向けば、そこに立っていたのはロレントだった。

そして、その後ろにもう一人、男の影が見える。

「リエラ、彼女に何をしたんだ！？」

怒声を上げるロレントの声を、リエラは呆然と聞いていた。

彼の後ろにいる人物の正体に、息を呑んで目を見開く。

そこにいたのは、眉根を寄せてリエラを見つめるキースだった。

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