モンスターと供に（仮題） 旧作

第４５話 潜入

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「ククククッ、進めているようだな……」

　薄暗い部屋の中で、男の声がする。

「あら、いらしたの。報酬でもせびりに来たのかしら？」

　女は、その男の声ににべも無く(・・・・・)答える。

「まあそう言うな。利害の一致したもの同士、仲良くやろうじゃないか」

　馴れ馴れしい男の物言いに、女は「ふん」と鼻を鳴らす。

「そう、私と貴方はそれだけの関係。仲良くする義理はないわ」

　その答えに、男はニヤリと笑った。

　女は、男に一瞥もすることなく作業に没頭している。

　その様子を眺めながら、男は再度、女に話しかけた。

「ここまで想われる旦那は幸せ者、いや不幸者か。まあ、俺は報酬さえ貰えればどちらでもいいがね。約束、忘れるなよ」

　女は振り向くことなく答える。

「ええ、契約ですものね。そこは安心して頂戴、直に手に入るわ」

　女の物言いに、男は満足げな笑みを漏らす。

「そう願いたいものだ――」

　そう言うと、男は地面に描かれた模様に吸い込まれるように消えていった。

「キュルルル……」

　その二人のやり取りをじっと見つめる小動物。

　小動物は、役目が終わったとばかりに壁の穴から部屋を抜け出していった。

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　俺の目の前には、見たこともない生き物が数十匹、籠に入れられている。

　見た目はハムスターをさらに小型にしたような感じだ。

　鮮やかな緑色の葉っぱを一生懸命かじっている。

「……これはクリッターという生物。この子達を使う」

　「褒めてもいいよ」という雰囲気を醸し出すミサキさん。

　いや、よく分からないんですけど……。

　ミウも、無い首を捻っている。

「……この子達の言うことがカナタならわかるはず。これで貴方も立派なスパイ結社の頭領、おめでとう」

　あまりにも説明不足なので、さらに突っ込んで質問をしてみる。

　詳しく聞いたところ、アリシアさんが宮廷魔術師をしていた頃に、自らクリッターを使って情報収集をしていたとのこと。

　ただし、その事はアリシアさん以外は誰も知らないらしいが……。

　なぜ、そんな秘密をミサキが知っているのか？

「……私と師匠の絆は海よりも深い。当然」

　どうやら本人に教えてもらったらしい。

　もっともアリシアさんの場合は、クリッターの魔法順応性の高さから、何となく分かる程度なのだそうだが……。

　しかし、俺たちは違う。

　こう見えてクリッターは立派な魔物である。

　しかも頭が良い。となれば話は簡単、クリッターと会話して教えてもらえば良いだけである。

「キュルルル」

　クリッターが喉を鳴らすように鳴く。

　ちなみに俺にはこう聞こえる。

「偵察するよ。ただし報酬に美味しいもの食べさせろよな」

　なかなか現金な小動物である。

　俺は報酬を約束し、籠からクリッターを放つ。

　クリッターは、瞬く間に隙間から部屋の外へと出て行った。

「後はここで待てばいいんだね♪　じゃあミウは寝てるね」

　そう言うと、ベットで早くも寝息を立てるミウ。

　俺も休もうかと思ったが、何かが頭の中で引っかかる。

　俺はミサキに質問した。

「ミサキ、あのクリッターたちは今回のために準備したものでは無いよな？」

「…………」

　ミサキが無言でそっぽを向く。

　――確定だな。

　今後は、小動物の目にも気を付けようと心に誓った。

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　クリッターたちの情報を元に、俺たちは現場へと急ぐ。

　向かうは貴族邸の隠し部屋。

　マリーさんの計らいにより、俺たちは金ピカと供に現場へと向かう。

　もちろん金ピカの住んでいる屋敷ということで、正面から堂々と入場だ。

　今回の目的は、呪いの現場を押さえる、呪いの解析の二点である。

「しかし、まさか屋敷の中とはな……」

　金ピカことミューラーが呟く。

　現在向かっている地下室の存在自体、知らなかったとのこと。

「申し訳ございません。私の落ち度です」

　走りながら器用に頭を下げるサツキ。

「いや、過ぎた事は良い。今出来る事をしよう」

　ミューラーの物言いに、俺は少し驚く。

　ただの小太り成金貴族かと思っていたが、部下思いのところもあるようだ。

　そうこうしているうちに、問題の地下室へとつながる隠し通路の入口へとたどり着く。

　情報通り、本棚の裏のレバーを下におろす。

ゴゴゴゴゴゴゴ……

　石畳の床に穴が空き、地下へと向かう階段が現れる。

　俺たちは迷うことなくその中に飛び込んでいった。

　正面に現れた重厚な扉に蹴りを入れる。

　扉は見事に開かれ、中の様子が目に飛び込む。

　床には禍々しい魔法陣のような紋様が刻まれ、壁には血の跡だろうか、所々に飛び散ったような染みがある。

　そして、その部屋の中心には、驚きの表情の中年女性の姿があった。

　女性はミューラーの姿を目に捉えると、全てが分かったかのように話しだした。

「そう、とうとう嗅ぎつけたのね。もう少しだったのに……」

　そう言うと、女性はうっすらと笑みを浮かべる。

　その微笑みに、俺の感が警鐘を鳴らす。

　その答えが間違いでないことを証明するかのように、怪しい気配が魔法陣から漂う。

「気をつけろ！　なにか来るぞ！！」

　俺は皆に注意を促す。

「ふふふふっ……。大人しく知らない振りでもしてくれたら良かったのに……。ここから生きて出られるかしら？」

　公爵夫人は狂気を含んだ笑みで俺たちを見つめている。

　その時、魔法陣から野太い腕が現れ、床を掴む。

　その腕にぐっと力が入り、魔法陣から自らの本体を引きずり出す。

　その頭には雄牛のような角、つり上がった目は一切の慈悲をも感じさせない。

「……デーモン」

　ミサキが呟く。

　何であろうが敵であることは間違いない。

　さあ、戦闘だ！

　俺は剣を抜き、デーモンと対峙した。

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