第50話『候補者探し』
朝、天秤座から使いが来る。
「販売員の募集について。本日時点で応募者はおりません」
それだけ伝えて帰っていく。
気にしない。販売員は急ぎではなく、今日の目的は別にある。
（店番は後でいい。問題は生産だ）
棚に淡く濁った初級ポーション五本と初級ポーション三本を並べて、店を出る。
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錬金術師ギルドの扉を開けると、調合の匂いと煙の気配が混ざった空気が来る。
奥の作業場から中年の女が顔を出す。白い粉が爪の端についている、いつもの調合師だ。
受付に近い棚の前で、別の人間が道具を確かめている。見慣れない顔が一人だけではない。
「初級ポーションの生産補助を探している。工程の一部を任せられる者を紹介してほしい」
調合師が少し間を置いてから言う。
「最近、外から来た錬金術師が増えてる。腕はまちまちだけど、補助なら対応できる者はいる」
「紹介できるか」
「できる。ただ、契約の内容はあなたの責任で決めてください。ここは保証しない」
「分かった」
（腕より信用だ）
三人が順番に来る。
最初の一人は若い男だ。レオと名乗った。装備が軽く、動きが早い。
「どんな仕事ですか」
「調合補助だ。工程の一部を任せる」
「時間は何刻からですか」
「朝から昼まで」
「食事代は出ますか」
（悪くない。ただ軽い）
腕の問題ではなく、何を聞いてくるかの問題だ。仕事の中身より条件から入る人間は、条件が変わったときに離れる。
二人目はドレイクと名乗った。中年の男で、経験がありそうな手をしている。
「配合はどんな素材をお使いで。火加減は石臼使いですか、それとも乳鉢。前の店では初級と中級を両方やっていて、そこの配合比が——」
（無理だ）
男がまだ喋っている。止める必要もなく、答えを出すのに時間はかからなかった。
三人目はフィアと名乗った。三十代ほどの女で、薄茶の髪を後ろで束ねていて、こちらをまっすぐ見ている。中肉中背、指先に薬草のしみがある。灰がかった緑の瞳が静かで、余計な動きがない。
「工程は分業ですか」
「そうだ」
「品質基準はありますか」
「ある」
少し間がある。
「契約内容は後日で構いません」
（悪くない）
条件より仕事の中身を先に確かめようとしていて、答えが少ない。それが今は一番いい。
「今日の午後、店に来てほしい。棚と客の動きを見て、どう感じたか教えてほしい」
女が短く「分かりました」と言う。
（観察できるかどうかが一番大事だ）
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店に戻ると、棚がすでに半分空になっている。
午前中だけで淡く濁った方が三本出た。残りは初級ポーション三本のみで、昼前には全部出る。
今日も品切れが確定だ。
一人で仕込める量には限界があり、需要は毎日それを超えている。感覚の話ではなく、棚の隙間が答えを出している。
（急がないと間に合わない）
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午後、フィアが時間通りに来る。
「棚の横に立っていてくれ。何もしなくていい」
フィアが頷いて、棚の端に静かに立つ。
客が来る。
駆け出しの若い男が入ってきて、棚を一度見てから迷わず淡く濁った初級ポーションを一本取る。硬貨を置いて出ていく。
次の客は装備が整った中年の男だ。棚の前で少し止まる。
「二本もらえるか」
「一本です」
男の顔が少し動く。
「何でだ」
「在庫が少ない。今来る客に渡したい」
男が少し間を置いてから一本だけ取り、硬貨を出す。出ていく際に棚をもう一度見る。
客が途切れたところで、女の方を向く。
「どう見えた」
女がすぐに答える。
「駆け出しは迷いがなかった。どれを買うか最初から決めていた」
「二人目は」
「棚を見ていなかった。品物より、こちらの反応を見ていた。転売の可能性があると思います」
「制限については」
「不満はあったが、理由を聞いて納得していた。説明が短かった分、余計なことを言わなかったのがよかったと思います」
少し間を置く。
「在庫が少ないのは本当ですね。生産量が足りていない」
（見えている）
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夜、食堂でリナと向かい合う。
「どうするの。契約する？」
「候補は一人に絞れそうだ」
「魔法契約を使うのね」
「そうだ。明日、連れていく」
リナが少し笑う。
「ケイにしては早い決断ね」
（時間がない）
返答はしない。
リナがそれ以上は言わず、椀を手に取る。
もう一人はまだ決まっていない。ただ今日絞れたのが一人でも、それで前に進める。
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【借金メモ・50話終了時点】
前話（49話）終了時：手元銀貨2枚と小銀貨8枚と大銅貨4枚・残債大銀貨2枚と銀貨1枚と小銀貨9枚と大銅貨9枚
50話収入：初級ポーション（作淡濁:緑）4本（大銅貨6枚×4＝大銅貨24枚）＋初級ポーション（作澄:緑）3本（大銅貨8枚×3＝大銅貨24枚）＝小銀貨4枚と大銅貨8枚
50話支出：食事分（大銅貨1枚）
残債充当：小銀貨3枚と大銅貨1枚→残債大銀貨2枚と銀貨1枚と小銀貨9枚と大銅貨9枚から充当→大銀貨2枚と銀貨1枚と小銀貨6枚と大銅貨8枚
ケイの手元：銀貨3枚
残債：大銀貨2枚と銀貨1枚と小銀貨6枚と大銅貨8枚（魔法契約費用・大工費用・リナへの借用が確定見込み）
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【所持アイテムメモ】
ポーション類
初級ポーション（作淡濁:緑） × 5本（今夜仕込み分・翌朝棚補充予定）
初級ポーション（作澄:緑） × 3本（今夜仕込み分・翌朝棚補充予定）
初級ポーション（作濁:黄緑） × 大瓶2本（保管中・2本目使用中）
素材類
シロクサ乾燥葉 × 28枚
ハコネソウ生葉 × 18枚
イヤシゴケ乾燥粉 × 31g
道具類
調合道具一式（購入済み） × 石臼・土鍋・計量皿一式
保存瓶 × 5本（残）
大保存瓶 × 2本（保管中・2本目使用中）
天秤座
注意処分（警告1回目）：販売基準の明文化・掲示指示（対応済み）
人材募集掲示中（販売員・日当大銅貨4枚・5日間・掲示2日目）
生産者候補
候補者C：フィア（女・30代）：観察力テスト通過・明日魔術師ギルドへ連れていく予定
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