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第42話『開店準備』

翌朝、カウンターと棚が届いた。木工所の職人が二人来て、壁に打ちつけ、脚を固定する。ほどなく終わる。

職人が去ってから、部屋の中を見回す。

棚が壁を埋めている。カウンターが入口近くに据わっている。椅子が一脚、内側にある。ランタンが二つ、壁の金具に掛けてある。

形になった。

カウンターに手を置く。木の感触がある。まだ新しい匂いがする。

ただ棚が空だ。

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その日の午後、安宿の部屋を引き払う。

荷物は少ない。メモ帳、筆記具、着替え数枚、調合道具一式の袋。そして大きめの保存瓶——濁った初級ポーションが入ったままだ。まだ残してある。

宿の受付に鍵を返す。硬貨を数える音がする。老人が帳簿に何かを書く。それだけだ。

廊下を歩く。

板が軋む。

最後だ。

薬屋通りの店へ荷物を運ぶ。

調理場の隅に道具を並べる。

保存瓶を棚の一番奥に置く。

手持ちのポーションを棚の端に並べる。淡く濁った初級ポーション五本、初級ポーション一本。開店初日の足しにする。

（ここから始める）

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翌朝から調合を再開する。その前にリナを捕まえる。

「また借りたい」

リナが少し目を細める。「いくら」

「保存瓶三十本と素材代。合わせて小銀貨五枚と大銅貨六枚くらいだ」

「……また増えるの」リナが小さく息を吐く。「まあ、開店したら返せるわね」

「返す」

「分かってる」リナが立ち上がる。「利息は払って」

「分かってる」

目標は三十本。淡く濁った初級ポーション二十本、初級ポーション十本。調合道具の残りは十日を切っている。一日に安定して作れるのは六本から八本。計算は合う。ただ素材が足りない。

ハコネソウが問題だ。ダンジョン解禁で値段が上がっている。四束買えば小銀貨一枚を超える。

三日で十八本仕込む。淡濁十三本、初級ポーション五本。

残り十二本。ハコネソウがあと五束は要る。

薬草屋に行く。棚が空だった。「入荷が追いついていません」と店の女が言う。「いつ入る」と聞くと「分かりません」と返ってくる。

別の薬草屋を二軒回る。どちらも同じだ。

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夜、数字を並べる。

今ある素材で作れるのは三本。残り目標まで九本足りない。薬屋通りの在庫が戻るまで待てば間に合わない。調合道具の期限が先に来る。

頭の中で地図が広がる。

境界の森。

スタンピードが起きた森だ。

冒険者ギルドがダンジョン探索に動いてから、

採取者は誰も近寄らない。

ただ誰も採取に行かないなら、薬草はそのまま残っている。

（一度だけ）

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夜明け前、東門を出る。

空が白む前の時間帯だ。門番が一人、槍を持ってこちらを見る。「採取ですか」と聞く。「そうだ」と答える。止めない。

森の縁に入ると、空気が変わる。

静寂の森とは違う。

湿度が高い。地面が柔らかい。

足音が吸い込まれていく。

鳥の声がない。

一度だけ解析を使う。

魔力の流れが濃い。

薬草の生える場所は大体分かる。

これ以上は使わない。

使いすぎると危険だ。

目と耳だけで進む。

シロクサが密生している。手が止まる。これほどの量は静寂の森では見たことがない。摘む。袋が膨らんでいく。

ハコネソウを見つける。太い。葉の色が濃い。静寂の森のものより明らかに育ちがいい。摘む。葉が厚い。これは質がいい。

イヤシゴケも多い。岩の表面を覆っている。削る。量だけはある。

袋が重くなってきた頃、枝が折れる音がした。

右前方。

体が止まる。

音の方向を見る。木立の間から、影が動く。大きい。ウルフではない。別の何かだ。

（逃げる）

判断より先に体が動く。来た方向へ走る。

足音を殺して、速く。

後ろで重い足音が一度鳴る。

振り返らない。

東門が見えたとき、後ろの気配が消えていた。森の縁で止まった。

足が少し震えている。

今気づいた。

門番が「どうしました」と言う。息が上がっている。「何でもない」と答える。声が少し掠れた。

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荷物を下ろして袋の中を確認する。

シロクサ三十枚以上、ハコネソウ十五枚以上、イヤシゴケ十グラム近く。十分すぎる量だ。

ただ背中がまだ冷えている。

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食堂に入ったとき、ガッシュが入口近くのテーブルに座っていた。

目が合う。

ガッシュが立ち上がる。「ケイ」

「ガッシュ」

「今朝、東門から出るのを見た」ガッシュが一歩近づく。声が低い。「境界の森か」

黙る。

「境界の森か」

「そうだ」

ガッシュの顔が変わる。怒りというより、何か別のものだ。

拳がテーブルに落ちる。

木が鳴る。椀が揺れる。汁が少しこぼれる。

椅子が引かれる。

「座れ」

座る。

「何のために行った」

「素材が足りなかった。薬草屋の在庫が切れていた」

「だから境界の森に一人で」

「誰も採取に行かないから残っている。ハコネソウが大量に取れる。質もいい」

「そういう話をしているんじゃない」ガッシュが低い声で言う。「あそこはスタンピードが起きた森だ。今もダンジョンに繋がっている。一人で入る場所じゃない」

「逃げた」

「逃げたから今ここにいる。逃げられなかったら」

返す言葉がない。

ガッシュが椀を持つ。しばらく黙っている。「次は言え。俺たちがいる」

「分かった」

「分かったじゃない。次は必ず言え」

「分かった」

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夕方、リナが食堂に来たとき、ガッシュがすでに話していた。

リナがこちらを見る。何も言わない。テーブルに座って、メモ帳を出す。

「手を出して」

メモ帳を開く。

「練習の前に聞く」リナがペンを置く。「次にそういうことをするなら、先に言って」

「ガッシュと同じことを言う」

「同じことだから言ってるの」リナが静かに言う。「あなたが死んだら、借金誰が返すの」

少し間がある。

「……返す」

「そう」リナがペンを取り直す。視線が手元に落ちる。

「じゃあ練習」

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翌日から三日、調合を続ける。境界の森の素材で残り十二本を仕込む。

境界の森の素材は質がいい。同じ手順でも、色が違う。淡濁の緑が、いつもより少し深い。解析を使わなくても分かる。

三日目の夕方、棚に並べる。

淡く濁った初級ポーション二十本。初級ポーション十本。

三十本。

棚が埋まった。

少し見る。

壁一面に並んだ瓶が、

ランタンの光を淡く透かしている。

看板を外に立てかける。リナが書いた「緑の雫」の文字が、夕暮れの光を受けている。読めない。ただ形は覚えた。

明日、開く。

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【借金メモ・42話終了時点】

前話（41話）終了時：手元大銅貨数枚・残債大銀貨一枚と小銀貨五枚

42話収入：なし（収入ゼロ）

42話支出：保存瓶30本（小銀貨一枚と大銅貨五枚）＋ハコネソウ追加（小銀貢四枚）＋シロクサ補充（小銅貨数枚）＋調合道具延長5日（大銅貨一枚と小銅貨五枚）＝小銀貨五枚と大銅貨六枚

新規借金（リナ）：小銀貨五枚と大銅貨六枚

残債合計：大銀貨一枚と小銀貨五枚＋小銀貨五枚と大銅貨六枚＝大銀貨一枚と小銀貨十枚と大銅貨六枚→大銀貨二枚と大銅貨六枚

ケイの手元：ほぼ零

残債：大銀貨二枚と大銅貨六枚

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【所持アイテムメモ】

ポーション類

　初級ポーション（作淡濁:緑） × 25本（新規20本＋既存5本）

　初級ポーション（作澄:緑） × 11本（新規10本＋既存1本）

　初級ポーション（作濁:黄緑） × 大瓶1本分（保管中・用途未定）

素材類

　シロクサ乾燥葉 × 約10枚（残）

　ハコネソウ生葉 × 約5枚（残）

　イヤシゴケ乾燥粉 × 約十二g（残）

道具類

　調合道具一式（借り物） × 残5日（延長済み）

　保存瓶 × 0本（全使用）

店舗

　店舗兼住居「緑の雫」（南西区・薬屋通り手前）

　　月賃料：銀貨一枚と小銀貨七枚（調理場使用料込み）

　　看板設置済み・開店前夜

登録済み

　商業ギルド「天秤座」露店区画（妨害により一時停止中）

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