第36話『天秤の紋章』
数日かけて条件を変えた。火加減、加熱時間、素材の粉砕の粗さ、混合の順番——一つずつ動かして、結果を記号でメモ帳に記録した。保存瓶が足りなくなって買い足した。
焦げたものや条件が外れたものは捨てた。ただ濁り方が惜しい試作品は捨てなかった。大きめの保存瓶を一本買って、そこに少しずつ注いでいった。いつか何かに使えるかもしれない——そう思うだけで、具体的な算段はまだない。
三日目の昼過ぎ、布で濾した液体を瓶に移した。
わずかに濁りを帯びた色だ。初級ポーションの色でも濁った黄緑でもない。
液体が光を通しながら、淡く濁っている。見た目は「惜しい失敗作」の手前、ぎりぎり「悪くない」と言われるかもしれない程度の色だ。
解析を展開する。今日で三回目だ。こめかみに軽い痛みが走る。
三本を並べて順に見る。初級ポーション、淡く濁った初級ポーション、濁った初級ポーション。
反応の薄い方から順に——初級ポーション、淡く濁った、濁った。
（中間に収まった）
位置づけだけ分かればいい。初級ポーションより濃く、濁った初級ポーションより薄い。飲める味かどうかは、あとで確かめる。
解析を閉じる。目の奥が少し鋭く痛む。こめかみを押さえて、少し待つ。
瓶を光にかざす。淡い濁りが、ランタンの光をぼんやりと透かす。売れない色ではない。ただ「良品」とも言い切れない微妙な色だ。
少し飲む。
苦みはある。ただ濁った初級ポーションほどではない。飲み込める範囲だ。
（これでいく）
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数日後の夕方、食堂でガッシュが「ダンジョンが近いうちに解禁になるらしい」と言う。
「どこからの話だ」
「今日来た冒険者から聞いた。ギルドマスターが動いてるって話だ。正式にはまだだが、準備しとけってことだろ」
ミーナが顔を上げる。「本当に解禁になるの」
「噂だ。ただ根拠のない話でもなさそうだ」
テオが椀に視線を落としたまま、小さく頷く。
頭の中で計算が動く。解禁になれば冒険者の数が増える。怪我をする人間も増える。ポーションの需要はさらに上がる。ギルドへの納品だけでは追いつかない。
（売り方を変える）
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翌朝、リナを捕まえたのは第二鐘が鳴る前だった。
「ポーションを露店で売りたい。どうすればいい」
リナが食事の手を止める。「露店？」
「ギルドへの納品だけじゃ足りなくなる。ダンジョンが解禁になれば特に」
「……天秤座に登録しないと露店は出せないわよ。登録なしで売ると面倒なことになる」
「天秤座というのは」
「商業ギルド。中心広場に面した建物よ。街の物価をほぼ握ってる組織」
頭の中で地図を描く。広場の切り石造りの建物、天秤の紋章——通りかかったことがある。
「何を売るの」とリナが続ける。
「淡く濁った初級ポーション。市場の三割安で出す」
リナが眉を寄せる。「それって失敗作じゃないの」
「見た目はそう見える。ただ実際は初級ポーションより効く」
「……効くの」
「先日ガッシュたちと使ったとき、濁った初級ポーションの方が傷の塞がりが早かった。あれが根拠だ。今回のはその中間の品質になる」
しばらく間がある。リナが湯気の立つ椀を両手で包む。「……効き目がいいから買い戻しに来る、ということ」
「その流れを作りたい」
「なるほどね」リナが小さく息を吐く。「登録するなら付き合うわよ。どうせ代筆が必要でしょ」
「頼む」
「ただ」リナが椀を置く。「登録料、銀貨一枚かかるから。また借金よ」
「銀貨一枚」
思ったより高い。
「なんでそんなに高いんだ」
「参入障壁よ。既存の商人を守るためにそうなってる」リナが静かに言う。「小さな街ほど露骨だわ」
「……分かった。頼む。利息は払う」
「分かってる」リナが立ち上がる。「行きましょ」
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商業ギルド「天秤座」は中心広場に面した切り石造りの建物だ。入口の柱に天秤の紋章が彫られている。内部は帳簿と棚が整然と並び、薬品の匂いも薬草の匂いもない。金と数字の場所だ、という空気がある。
受付の男が書類を出す。リナが代筆を始める。
「品目は」と受付が聞く。
「初級ポーション」
「製造者登録の有無は」
「錬金術師ギルド、ノービス」
受付がこちらを一瞥してから書類に何かを書く。「露店の場所は申請制です。ギルドが指定した区画から選んでください」地図を出す。ギルド周辺の区画に印がついている。
「ここ」指を置く。冒険者ギルドの正面、人の流れが変わる角だ。
受付が確認して頷く。「審査に二日かかります」
銀貨一枚を出す。受付が受け取って帳簿に記録する。
書類にリナが最後の一行を書いて、受付に返す。それだけだ。
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外に出ると昼前の広場に人が行き交っている。
「ありがとう」
「いいわよ」リナが歩きながら言う。「これで何回目かしら、代筆」
「数えてない」
「私は数えてる」
少し間を置く。
「リナ」
「なに」
「文字を教えてくれないか」
リナが足を止める。振り返って、こちらを見る。
「……今更？」
「今更だ」
「ずいぶん経ってから言い出すのね」
「分かってる」
リナがしばらく無言でこちらを見ている。呆れているのか、何か別のことを考えているのか、表情から読めない。
「……まあ、いいけど」リナが歩き始める。「覚える気があるなら教える。ただ簡単じゃないわよ」
「分かってる」
「本当に分かってるの？」
「分かってる」
リナが小さく息を吐く。それ以上は何も言わなかった。
広場を抜けて薬屋通りへ向かう。露店の区画がどこになるか、頭の中でもう一度地図を描く。冒険者ギルドの正面、人の流れが集まる角。あそこに淡く濁った初級ポーションを並べる。
失敗作に見える色で、三割安で。
買った人間が効能に気づいて戻ってくるまで、待つ。
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【借金メモ・36話終了時点】
前話（35話）終了時：手元大銅貨12枚・残債小銀貨7枚
36話収入：初級ポーション（作澄:緑）4本売却（大銅貨20枚・通常価格）＋採取報酬2日分（大銅貨4枚）＝大銅貨24枚
36話支出：宿＋食事4日分（大銅貨12枚）＋保存瓶追加・素材補充（小銅貨5枚）＋商業ギルド登録料（銀貨1枚・リナに借用）
残債充当：大銅貨10枚→残債小銀貨6枚
ケイの手元：大銅貨13枚・小銅貨5枚
残債：小銀貨6枚＋銀貨1枚（リナへの新規借用分追加）
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【所持アイテムメモ】
ポーション類
初級ポーション（作淡濁:緑） × 3本（販売用・試作完成品）
初級ポーション（作濁:黄緑） × 大瓶1本分（試作残・保管中・用途未定）
素材類
シロクサ乾燥葉 × 35枚
ハコネソウ生葉 × 15枚
イヤシゴケ乾燥粉 × 15g
道具類
調合道具一式（借り物） × 残4日
保存瓶 × 5本
登録済み
商業ギルド「天秤座」露店区画（審査中）
試行錯誤を経て淡く濁ったポーションが完成します。
解析で澄んだ・淡く濁った・濁った三本を比較します。反応の濃さは薄い順に並んでいます。数字は見せません。
ダンジョン解禁の通達が届きます。露店販売を決めて商業ギルドに登録します。登録料の銀貨一枚はリナに借ります。「参入障壁よ。既存の商人を守るためにそうなってる」というリナの説明は、後の展開への布石です。代筆もお願いします。
最後にリナに文字を教えてくれと頼みます。「今更？」と言われます。「まあ、いいけど」で終わります。
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