第26話『十二の国と獣の耳』
ギルドの酒場は、夕方になると別の顔を見せた。
扉をくぐった瞬間、むっとした熱気が肌にまとわりつく。焼いた肉の脂が弾ける匂い、香草の焦げた香り、こぼれた酒が床板に染み込んで酸味を帯びて立ち上る蒸気。それらが混ざり合い、鼻腔の奥に重く沈む。冒険者たちの笑い声は荒く、木の杯が卓を叩く音、椅子が軋む音が渦を巻いていた。スタンピードから十日。この酒場が再び息を吹き返したのだと、ケイは思った。
ケイはリナと向かい合って、隅のテーブルに座っていた。卓上の木は手触りがざらつき、長年の酒の染みが黒く沈んでいる。
「これも借金に入れておくから」
リナの言葉に、ケイは返せなかった。
「なあ、この大陸に国はいくつある」
リナが杯を置いた。乾いた音が、周囲の喧騒の中で妙に鮮明に響いた。「……今更？」
「今更だ。転移してからずっと目の前のことで手一杯だった。そろそろ全体像を把握したい」
リナがしばらくケイを見てから、小さく息を吐いた。「十二よ。大陸に十一、海の向こうに一つ」
「海の向こうは」
「蒼嵐連邦。東の海を渡った先の島国群よ。魔力を気として扱う独自体系があるらしい。大陸の魔力鑑定では正確に測れないとも聞く。実際に会ったことのある人間はほとんどいない」
リナがさりげなくケイを見た。ケイは何も言わなかった。
「大陸の十一の内訳は」
「人間の国が四、種族単一の国が五、全種族共存が二」
ケイは頭の中に地図を描いた。十二の市場が一つの大陸に並存しているようなものだ。どこが強くてどこが弱いか、どこが組んでいてどこが対立しているか。まず構造を知る。それが先だ。
「人間の国で一番大きいのは」
「アルドス王国。大陸中央にある。軍事力が最強クラスで、人間至上主義を掲げてる。獣人やエルフは二級市民扱いで、魔族は入国禁止よ」
「ここは違うのか」
「バルド辺境伯領はアルドス王国とは別。独立した自由都市に近い。だから色々な種族が来る」
「国同士の関係は」
「仲が悪いところもある。特にアルドス王国とナハト帝国——魔族の帝国は慢性的な緊張関係にある。いつ戦争になってもおかしくないと言われてるけど、なってない」
「なぜ」
「ダンジョンよ」
リナの声が少し低くなった。その瞬間、ケイは酒場の熱気がわずかに冷えたように感じた。
「大陸各地にダンジョンがあって、そこから魔物が溢れ出してくる。全種族共通の脅威だから、争ってる余裕がない。一時的な停戦状態が続いてる」
ケイはすぐに先を読んだ。「逆に言えば、ダンジョンがなくなれば均衡が崩れる」
「そう言う人もいる」リナが静かに言った。
境界の森の奥で見つかった石の門が、頭をよぎった。
「この街に高ランクが少ないのはダンジョンが少ないからか」
リナが目を丸くした。「……なんで分かるの」
「高ランクはダンジョンで稼ぐ。ダンジョンが少ない場所には集まらない。単純な話だ」言いながら、ケイは自分の声が冷静なのを感じた。分析しているときだけは、転移前の自分に戻れる気がした。
「正解よ」リナが静かに言った。「それが今回のスタンピードで変わるかもしれないけど」
そのとき、酒場の入口が開いた。
湿った熱気が一瞬だけ引き、ざわ、と空気が波打った。肉の匂いも酒の蒸気も、風に押し流されたように薄れる。
入ってきたのは二人だった。
長身の女——灰銀の髪が肩まで流れ、頭の上に狼の耳。腰に大剣を提げ、背筋が真っ直ぐで、その体温が距離を隔てても伝わってくるような圧があった。もう一人は小柄で黒髪に黒い猫耳、細い尻尾。軽い足取りで、長身の女の半歩後ろを歩いていた。
「……なんだあれ」ケイは思わず口に出した。
「獣人よ」リナが小声で言った。「ガルム連合の紋章が入ってる。Bランクの徽章もついてる」
「ガルム連合からわざわざここへ」
「スタンピードの噂を聞いて来たんでしょうね。あの規模なら届く」
長身の女が酒場をゆっくりと見回した。その視線がケイを通り過ぎた瞬間、背筋に冷たいものが走った。ただそれだけで、体が反応する。
しばらくして、影が差した。
顔を上げると、狼耳の女が立っていた。間近で見ると背が高い。灰銀の耳が微かに動き、ケイの呼吸の音すら拾っているように思えた。
「シルバーランク」女がリナに言った。「スタンピードの話を聞きたい。時間はあるか」
「……ある」リナが答えた。「座って」
女が椅子を引いた。猫耳の小柄な女がその隣に座り、ケイをちらりと見た。大きな目に、好奇心と警戒が混じっている。
「ヴェルナ」狼耳の女が短く名乗った。「こちらはソラ」
「リナよ。こちらはケイ」
ヴェルナの視線がケイに止まった。一秒、二秒。
「Gランクか」
「そうだ」
「……珍しい眼をしている」
ケイは何も言わなかった。ヴェルナも追わなかった。
リナがスタンピードの話を始めた。ケイは杯を手に取り、中身を一口飲んだ。麦の酒だ。苦味が舌に広がり、喉を通るときに熱が落ちていく。
酒場の喧騒が、また戻ってきていた。
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【借金メモ・26話終了時点】
前話（25話）終了時：手元小銀貨4枚と少し・残債小銀貨4枚・大銅貨3枚
26話収入：なし
残債充当：手元小銀貨4枚と少しを充当
ケイの手元：大銅貨数枚
残債：小銀貨3枚・大銅貨7枚
残債：小銀貨3枚・大銅貨7枚
読んでいただきありがとうございます。
ヴェルナとソラが登場します。スタンピードの噂を聞いて遠方から来た二人です。世界が広がり始めました。ダンジョンの発見が、この街の空気を変えていくことを予感させる話にしたかった。
