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第5話：天才技師の拒絶

　ボルツ監督一派の粛清から一週間。

　現場の空気は劇的に変わっていた。

　カン！　カン！　カン！

　ハンマーが鉄を打つ音が、以前のようなバラバラな騒音ではなく、一つのリズムを刻み始めている。それはまるで、巨大な心臓の鼓動のようだった。

「ハンズ！　3番ブロックの資材搬入、遅れてるぞ！」

「は、はいっ！今すぐクレーン回します！　……おい、そこ道開けてくれ！」

　かつてはおどおどしていた帝国作業員のハンズが、今は声を張り上げて走り回っている。

　その横で、共和国側のガストンがニヤリと笑いながら手を貸す。

「へっ、帝国製のクレーンは鈍くていけねえ。俺たちが担いだ方が早えぞ」

「ぐぬぬ……頼む、ガストンさん！」

　以前なら殴り合いになっていた場面で、今は協力――とまでは言わないまでも、健全な競争が生まれている。

　賃金の適正化、食事の改善、そして「働けば報われる」という当たり前のシステムが、男たちの目の色を変えたのだ。

　私は仮設オフィスの窓からその様子を眺め、満足げに紅茶（といっても、マグカップに入れた安物だが）を啜った。

「……悪くないわ」

　書類の山と格闘する日々だが、数字が合うというのは精神衛生上とても良い。

　横領がなくなったことで予算には少し余裕ができたし、工程の遅れも取り戻しつつある。

　私がやるべき「土台作り」は、概ね順調と言っていいだろう。

　ただ、一つだけ。

　どうしても噛み合わない歯車がある。

　私は視線を上げ、現場の一角に建つ、孤立した塔のような建物を見上げた。

　設計室だ。

　この巨大な鉄橋の頭脳であり、心臓部。そして、あの男の聖域。

「……クロード・ガーランド」

　私が現場を掌握し、作業員たちが私に敬礼をするようになっても、彼だけは変わらない。

　いや、むしろ私との距離を意図的に置こうとしているように見える。

　現場で顔を合わせても、必要最低限の業務連絡のみ。「ああ」「違う」「邪魔だ」。それだけだ。

　まるで、私が現場にいること自体が、彼の美学に反するとでも言いたげな態度。

「気に入らないわね」

　私はマグカップを置いた。

　私はこのプロジェクトの総責任者だ。技術的な詳細までは口出ししないが、全体の進捗と、今後の設計変更のリスクについては把握しておく必要がある。

　それに何より、あの「お飾り」扱いされたままなのが、私のプライドを逆撫でするのだ。

　私はジャケットを羽織ると、意を決してオフィスを出た。

　目指すは、難攻不落の設計室だ。

　＊＊＊

　設計室への階段を登る。

　扉の前まで来ると、中から何やら独り言のような声と、紙を激しくめくる音が聞こえてきた。

「……違う、これじゃ強度が足りない。風速40メートルの横風で捻じれが生じる……」

「トラスの厚みを増やすか？いや、それじゃ自重で沈む……クソッ！」

　苦悩に満ちた声。

　私は一度ノックをしようと手を上げ、そして止めた。

　彼が何に悩んでいるのか。それを知るまでは、安易に入ってはいけない気がしたのだ。

　私は音を立てないよう、そっとドアノブを回した。

　部屋の中は、カオスだった。

　床一面に散らばる丸められた図面。製図板の上には、書き損じの紙が山脈のように積み上がっている。

　空気はタバコの煙と、コーヒーの焦げた匂いで澱んでいた。

　その中心に、クロードがいた。

　彼はシャツの袖を捲り上げ、髪をかきむしりながら、鬼気迫る表情で図面と向き合っていた。

　その背中は、現場で見せる不遜な態度とは違う、張り詰めた糸のような緊張感を漂わせている。

「……失礼するわよ」

　私が声をかけると、クロードは弾かれたように振り返った。

　充血した瞳が、私を射抜く。

「……！何しに来た」

「ノックはしたわよ（心の中で）。……少し話がしたくてね。現場の改善報告と、今後の予算配分について……」

「出て行け」

　私の言葉を遮り、彼は低く唸った。

「今、佳境なんだ。数字合わせの話なら後にしてくれ」

「佳境？　現場は順調に動いているわ。何がそんなに問題なの？」

　私が一歩足を踏み入れると、彼は激昂したように立ち上がり、私の行く手を阻んだ。

「お前には関係ない！」

　その剣幕に、私は思わず足を止めた。

　彼は荒い息を吐きながら、私を睨み下ろす。

「順調？　ああ、そうだな。お前のおかげで、現場の掃除は綺麗に片付いたよ。作業員たちも餌をもらって喜んでる。……だがな、そんなのは『準備運動』に過ぎないんだよ」

　彼は床に散らばる図面の一つを蹴り飛ばした。

「この峡谷を、舐めるな」

　低い、地の底から響くような声だった。

「『竜の顎』の風は、気まぐれで凶暴だ。今の設計じゃ、完成した瞬間に崩れ落ちる可能性がある。……俺が作りたいのは、100年先まで残る橋だ。貴族のメンツを立てるための、一時しのぎの張りぼてじゃねえんだよ」

　彼の言葉の端々に、深い絶望と焦燥が滲んでいるのがわかった。

　技術的な壁。

　それは、私の得意とする「金」や「政治」ではどうにもならない領域だ。

「……なら、相談すればいいじゃない。予算が必要なら掛け合うわ。人員が必要なら……」

「わかってないな！」

　クロードが大声を上げ、机をバンと叩いた。

　製図ペンが跳ねて床に落ちる。

「金や人の問題じゃねえ！　これは『理屈』の問題だ！　物理法則との喧嘩なんだよ！　……文系のお嬢様に、この計算式の意味がわかるか？　この曲線の美しさと脆さが理解できるか！？」

　彼は一枚の図面を掴み取り、私の目の前に突きつけた。

　そこに描かれていたのは、見たこともない形状の橋だった。

　従来の重厚な石造りや、無骨な鉄骨組みとは違う。流れるようなアーチを描き、まるで蜘蛛の巣のように繊細なトラス構造が組み合わされている。

　美しい。

　素人の私が見ても、息を呑むほどに。

「これが俺の『夢』だ。……だが、今の技術じゃ実現不可能だと言われている。強度が計算しきれない。未知の領域なんだよ」

　彼は自嘲気味に笑い、図面を下ろした。

「あんたは優秀な『管理者』だよ、エリザベート。それは認める。……だが、俺たち技術者とは住む世界が違う。あんたが見ているのは『利益』と『結果』だ。俺が見ているのは『真理』だ」

　明確な線引き。

　ここから先は、立ち入り禁止だという拒絶。

　彼は私を、ただの「金主」としてしか見ていない。

「……邪魔したわね」

「ああ。二度と来るな」

　彼は背を向け、再び製図板に向かった。

　その背中は、あまりにも孤独で、そして小さく見えた。

　私は唇を噛み締め、部屋を出た。

　悔しかった。

　ボルツたちに馬鹿にされた時とは違う種類の悔しさだ。

　彼が私を見下しているからではない。

　彼が見ている「景色」を、私が理解できないことが悔しかったのだ。

　あの図面。

　あんなに美しいものが、計算できないという理由だけで否定されるなんて。

　廊下を歩きながら、私は考える。

　本当に理解できないの？

　私は文系だと言われたが、公爵家の娘として高等教育を受けてきた。特に、領地経営に必要な数学は得意科目だったはずだ。

　もちろん、専門的な構造力学はわからない。

　でも、数字は嘘をつかない。

　もし、彼の計算に行き詰まりがあるのなら、それは「計算式」そのものではなく、「視点」の問題かもしれない。

　私は宿舎に戻ると、荷物の底から一冊の古い本を取り出した。

　父に隠れてこっそり読んでいた、異国の数学書。

　そして、ランプの油を補充し、机に向かった。

「……やってやろうじゃない」

　私は諦めない。

　金や権力で屈服させるのではなく、彼の土俵――「知性」で殴り合って、私を認めさせてやる。

　あの扉をこじ開ける鍵は、きっとそこにある。

　外では、夜風が峡谷を吹き抜ける音が聞こえる。

　それはまるで、竜が私をあざ笑っているかのようだった。