第五十話 筋肉男爵と村の信頼
王都での男爵位授与から数日。アドリアナは、ついに自らに与えられたガティネ男爵領を訪れる日を迎えていた。ガティネ領は、王都に隣接する小さな領地だ。
「領民のみなさまに初めて顔をお見せする大事な場面…。失敗は許されませんわ！」
きりりと眉を上げ、馬車の窓から外を覗くアドリアナ。しかし、緊張に胸を張りすぎて、筋肉の隆起でドレスの縫い目がミシミシと鳴る。向かいに座る侍女が慌てて声をかけた。
「お嬢様！ 力を抜かれませんと、ドレスが本当に…」
「あ、あら。無意識に筋肉が躍動してしまって…」
こうして筋肉令嬢改め筋肉男爵の初訪問は、すでに前途多難であった。
やがて馬車は領地の入口に到着。村人たちは遠巻きに集まり、新しい領主を見ようとざわついている。
「おお、あれが新しい男爵様か…？」
「どんな人かしら。厳しい方じゃなければ良いけど…」
馬車の扉が開く――が、アドリアナの逞しい腕が勢い余って扉ごと外してしまった。
「あら」
どさり、と馬車の扉が地面に落ちる。
村人たちの間に緊張が走る。だがアドリアナは慌てずに微笑み、片手で扉を軽々と持ち上げた。
「ふふっ。扉も私を歓迎しているようですわね！」
そのままバーベルよろしく扉を掲げ、見事な筋肉ポーズ。
「おおおおっ！？」
領民のどよめきが笑いに変わり、いつしか拍手が沸き起こっていた。
続いて村を歩くアドリアナ。視察のはずが、次々と筋肉芸が発動してしまう。
「あら。荷車の車輪が外れかけているではありませんか。――よいしょ！」
片手で荷車を持ち上げ、車輪をはめ直す。
「おおっ、すごい…！」
「領主様！ こちらの井戸は汲み上げる滑車が固くて…」
「お任せなさい！」
ロープを巻き上げる滑車を両手でぐるぐる回し、錆で固くなっていた動きを滑らかにした。
「おお！くるくる回っているぞ！」
最初は恐る恐る見ていた人々も、いつしか『近寄って声をかけても大丈夫だ』と思い始めていた。
その最中、アドリアナは村長に呼び止められる。
「領主様…。人々はにこやかに振る舞っておりますが、実は困りごとがございます」
村長の声は低く真剣だった。
「古い水路が痛んでおり、田畑への水が安定しません。今年は収穫が少なめて…冬が心配です」
笑顔で触れ合う人々の後ろで、確かに干からびた畑や壊れかけの水車が目に入る。
アドリアナは一瞬だけ表情を引き締め、胸の奥で考え込んだ。
（なるほど。筋肉で持ち上げれば解決する問題ではありませんわね。けれど、土木と農業の改善策は必ずあるはず…！）
彼女はにっこりと笑顔を戻し、村長に向き直った。
「ご安心なさい。筋肉は水を呼べませんが、知恵と工夫は、未来を潤しますわ」
少し気取った台詞に、村人たちは『なんだかよく分からないけど頼もしそうだ！』と笑い出す。
日が暮れる頃、村の広場はちょっとしたお祭り騒ぎになっていた。子どもたちがアドリアナの腕を取り囲み、『力こぶ！』『もっと！』と叫ぶ。青年たちは『すごい筋肉だ！』と声を上げる。
「筋肉ばかり目が行ってますが、これでも私は淑女なのですよ！」
そう言いながらも、楽しげに二頭の牛を同時に持ち上げてみせるアドリアナ。
大笑いする村人たちの表情には、信頼の色が滲み始めていた。
「おもしろくて頼もしいお方だ」
「この方なら、きっと領地を良くしてくださる」
その日の夜。アドリアナは小さな男爵邸の窓辺に立ち、外を見つめた。
「筋肉で笑わせることができても、本当に領民を守るには知恵と計画が要る。――ここからが正念場ですわね」
広場に残る笑い声を思い出し、彼女の瞳は未来へと鋭く光っていた。
筋肉男爵の新たな挑戦は、いま始まったばかりである。
