第三十五話 筋肉令嬢と隣国の使節団
アドリアナが街道で大型野獣を倒し、十七歳の初陣を飾ってからしばらく。街の人々はその勇姿をあちこちで語り合い、噂は王城にまで届いていた。
「ドラクロワ家の令嬢は、すでに英雄と呼ぶに相応しい！」
「いや、筋肉の女神だろう！？」
そんな冗談まじりの声まで飛び交う。本人はと言えば、いつも通り屋敷の庭で、朝の筋肉トレーニングをこなしていた。
「ふっ、はっ……筋肉は日々の積み重ねですもの！」
片手での懸垂を優雅にこなすアドリアナ。長兄ドミニクが思わず笑いながら声をかける。
「アディ、朝から絶好調だな！ ところで父上が呼んでいたぞ。王城から急ぎの使いが来たそうだ」
「まあ、なんでしょう？ 筋肉大会のお誘いかしら？」
アドリアナが目を輝かせると、ドミニクは腹を抱えて笑った。
「違う違う、外交の話だ。隣国から使節団が来るらしくてな。その接待役に我がドラクロワが選ばれたんだと」
「外交、ですの？ 筋肉ではなく？」
「いや、筋肉も無関係じゃないらしいぞ。どうやら向こうの団員たちが、みな筋骨隆々らしい」
アドリアナは拳を握り、勢いよく立ち上がった。
「外交と筋肉！ 最高の組み合わせですわ！」
その日の午後、ドラクロワ家の大広間には一家が集められた。武人気質の父アルマンが真剣な顔で口を開く。
「この任務は我が家の誉れ。王より直々の命令である。隣国は軍事大国。彼らを歓待し、信頼を得なければならない」
母エレオノールは優雅に頷き、紅茶を口に含んでから言葉を継ぐ。
「力強さと同時に、礼節を示すことが肝心ですわ。我が家の真価を見せるときです」
そのとき、次兄ルシアンが心配そうにアドリアナを見た。
「アディ、今回は戦いではない。力を見せつける場ではなく、節度ある振る舞いが求められる。くれぐれも、君のその美しい筋肉を過剰に主張しすぎないように」
「分かっていますわ、ルシアンお兄様。外交とは、筋肉と同じでバランスが大切ですもの！」
返答はやや的外れだったが、本人は大真面目である。
やがて訪問の日。朝から屋敷は慌ただしく、庭園や客間は徹底的に整えられた。母エレオノールの指示で花が配置され、長兄ドミニクが笑顔で使用人たちを励ます。父アルマンは自慢の甲冑を磨き上げ、武人としての誇りを示す準備を整える。
そして昼過ぎ。ついにそのときは訪れた。
豪奢な装飾の馬車が数台、ドラクロワ家の門前に到着する。馬車から降り立ったのは、まるで巨象のように屈強な男たち。肩幅は広く、腕は樹木のように太いだけでなく、立ち姿からも戦士としての気迫が伝わる。礼服を着ているにも関わらず、はち切れんばかりの筋肉が存在感を放っていた。
「こ、これが隣国の使節団…」
「まるで全員が戦士みたいだ…」
使用人たちがごくりと息を呑む中、アドリアナは感嘆の声を上げた。
「素晴らしい筋肉…！ まさに外交のお相手に相応しいお姿！」
隣国の団長格と見られる男が、低く響く声で挨拶をした。
「我ら隣国より参った使節団だ。しばし世話になる」
父アルマンが一歩進み出て、お腹に響く声で応えた。
「うむ、我が家にお越しいただき光栄。武の誉れを尊ぶ貴国を、心よりお迎えしよう」
その背後でアドリアナが、にっこりと微笑んで裾をつまみ、優雅にお辞儀をした。父が母エレオノールから順番に紹介していく。
「ドラクロワ家の長女、アドリアナにございます。どうぞ、ごゆるりとおくつろぎくださいませ」
使節団の面々は一瞬、彼女のしなやかな礼儀作法に目を見張った。筋肉隆々の彼らにとって、強さと優雅さはあまり結びつかない概念だったのだろう。だがそのあと、アドリアナの引き締まった腕や背筋に気づき、視線が揃って輝いた。
「……あの令嬢、只者ではないな」
「美と筋肉が調和している、だと…！？」
彼らの低い囁きに、アドリアナはさらに微笑んだ。
「ふふっ。外交とは筋肉のごとく、日々の積み重ねですわ。さあ、まずは庭園にて茶会を用意しております」
こうして筋骨隆々の隣国使節団と筋肉令嬢アドリアナとの、前代未聞の接待が始まろうとしていた。
