金木犀の記憶

堕ちる

　翌朝は、昨夜までの荒天が嘘のように、秋晴れの空が広がった。

　タートルネックにジーンズという露出の少ない格好で研究室に行った咲来は、眞野が休みだと知って、少しホッとした。

　首筋のキスマークを見る度に落ち着かない気持ちになった。眞野にどんな顔で会えばいいか分からなくて、緊張していたのだった。

　眞野は三日連続で研究室を休んだ。

　そんなことは、彼が咲来のいるラボに赴任して以来、初めてのことだった。

「私、眞野康博の妻ですが」

　眞野が来なくなって三日目の昼過ぎに、咲来がアイスボックスを手に提げて研究室に戻ってくると、そんな声が聞こえた。

　見ると、教授室の入り口に女が一人立っていた。

「大政咲来という人に会いたいのですが」

「大政さん？」

　中から教授が出てきて、廊下に立っている咲来に気づいた。

「ああ、彼女が大政ですが、眞野先生の奥様がどのようなご用件で？」

　咲来を指差して、教授は女にそう尋ねた。

　女は、それには答えずに、咲来の元にツカツカと近寄って、彼女の頬をいきなり平手で打った。

　鈍い音がして、咲来は頬を押さえて後ずさった。

「人の旦那を誑かして、よく平気な顔で実験してられるわね。恥を知りなさい」

「え、あの、奥さん？」

　教授が、間に入るべきか迷うように、所在なさげに手を宙に浮かせる。

　研究室の中から、何事かというように研究生がゾロゾロと出てきた。

「康博が何を言ったか知らないけど、あんたなんか若いだけなんだからね。それだけのことで選ばれて満足？あんただって十年もすれば価値が下がるのよ。一時の気の迷いだけで旦那を奪られたら、こっちはたまったもんじゃないわよ。娘もまだ小さいんだから」

　野次馬の存在などものともせずに、女はそう喚きたてた。

　咲来の先輩たちが、好奇心に満ちた目で、ひそひそと囁き合っている。

「あの、こんなところでは、ちょっと、やめていただきたい」

　教授が女に向かって遠慮がちに言った。

「大政さんも、もし奥さんがおっしゃるようなことをしたのだとしたら大問題だ。研究室を出て行ってもらうからね」

「え」

　困惑していた咲来は、教授の言葉に一気に頭の中が真っ白になった。

　研究室を追い出されるということは、卒業単位が取れないということだ。

　苦労して取った内定が、取り消しになる。

「サオリ、やめろ」

　そこに当の眞野が現れた。

「ラボにまで乗りこんで、何を考えてるんだ」

「それはこっちのセリフよ。こんな若い女にうつつ抜かして、別れてくれって、何のつもりなのよ」

「だから、本気だって言ってるだろ。本気で好きになってしまったんだ」

「それをうつつを抜かしていると言うの。あなたがシュークリームを持って帰ってきた時からおかしいと思ってたわよ。何なの、あのポストイット。人の旦那にちょっかいかけてるようにしか見えなかったわ」

「大政さんは関係ない。俺がーー」

「眞野先生、ちょっと、よそでやってくれないか」

　教授が声を荒げて制止すると、眞野はハッとしたように口を閉じた。

　そして、咲来の方に歩き寄った。

「迷惑をかけてすまない。君の悪いようにはしないから」

　そう言って、咲来の肩を一つ撫でた。

　ジンジンと熱を持つ頬を押さえて、咲来は、急速に気持ちが冷めていくのを感じていた。

「ポストイットといえば」

　咲来の後ろで安村が呟いた。

「大政さんって、後藤さんと付き合ってんじゃなかったの？」

「……ゴトウさん？」

　その名前に全く心当たりがなくて、咲来が聞き返すと、安村は意外そうに眉を上げた。

「違うの？久保先生んとこの後藤智也さん。今、ドクターの二年生かな？こないだも大政さんの調製記録を届けに来てくれたじゃん」

　そこまで言われてもピンとこない咲来を見て、安村は話を終わらせようとした。

「あっ、え？あれってその人が？」

　咲来はやっと、『遅くまでお疲れさま』のポストイットが付いた調製記録のことを思い出した。咲来はそれを、眞野が届けてくれたのかと思っていた。

「こないだもって、他にも何か？」

　前のめりになって尋ねる咲来に、安村は面倒くさそうに背を向けた。

「エントリーシートだっけ？ずっと前にも届けてくれたじゃん。大政さんって、後藤さんからお馬さんって呼ばれてんだね」

　どうでもいいけど、というように、安村は研究室の中に戻っていった。

　後藤智也ーーゴトウトモヤ

　廊下に一人取り残された咲来は、不意に彼のことを思い出した。

　MCの使用記録表に記された名前。

　一度だけ、咲来は秤量室で後藤に会ったことがあった。

　その日咲来は、飲み会の帰りに研究室に寄った。

　酔うと人に絡みたくなる咲来は、秤量室で後藤に声をかけた。

『これ、何の匂いでしたっけ』

　そんな風に。

　彼から懐かしいような匂いがしたのだ。秤量室に行くと、彼の残り香なのか、時々その匂いがした。

『金木犀だよ』

　後藤は、オレンジ色の小さな花の名前を口にした。

　秋になると、咲来の家の前で、甘い匂いを放つ花の名前を。

『本当は、飼育室に入る人間は、香水とか付けない方がいいんだろうけどね』

　彼はそう言って、苦笑いしたのだった。

　その追憶の後で、咲来は気づいた。

　台風の日に投与を手伝おうかと言ってくれた男が、後藤であることに。

　彼の纏う、甘い金木犀の香りとともに。

「後藤さんなら、お昼を食べにいったと思うけど」

　白衣も脱がずに久保教授の研究室を訪ねた咲来に、学部の同期がそう教えてくれた。

　研究室を追い出される前に、後藤にひと言お礼を伝えたかった。

　エントリーシートに付いていた『がんばれ！！』と書かれたポストイットを、捨ててしまったことをずっと後悔していた。孤独な就職活動中、一人でも応援してくれる人がいたことが、どれだけ心強かったか。

　あの日咲来の心を温めてくれたのは、眞野ではなく、後藤だったのだ。

　後藤が不在で肩透かしをくらった咲来は、同期と少し言葉を交わした後、研究室を後にしようとした。

　その時。

　風とともに、金木犀の匂いを感じた。

「あ、ちょうど戻ってきた」

　同期は、咲来の背後を指差すと、研究室の中に戻っていった。

「オウマさん？」

　安村の言う通り、後藤は咲来のことを、オウマともオオマともつかない発音で呼んだ。

　そんなあだ名を付けられるほどの間柄ではないはずだーー、そう不思議に思った咲来は、彼が自分の名前を、カタカナでしか認識していないことに気づいた。

『オオマササラ』

　確かに、カタカナだと苗字と名前の切れ目が分からない。

「俺に、何か用事ですか？」

　戸惑ったように訊いてくる彼に、咲来は訂正しなかった。

　咲来は、オオマササラという名前があまり好きではなかった。

　大政さんと呼ばれるのが、いつもしっくりこなかった。

　でも、『オウマさん』と呼ばれるのは、なんだか新鮮で、悪くなかった。

「あの、お礼が言いたくて」

　咲来は、本来の目的を思い出して頭を下げた。

「調製記録、届けてくれてありがとうございました。後藤さんが持ってきてくれたの知らなくて、お礼が遅くなってしまってすみませんでした」

　咲来が頭を上げると、後藤は人差し指で頬をかいていた。

「やはは、そんなご丁寧に。むしろ申し訳ないです。引きませんでしたか？」

「何がですか？」

「いや、その、ポストイットが……」

　後藤はそこまで言うと、恥ずかしそうに目を伏せた。

　そんな彼を、咲来は可愛いと思ってしまった。

「嬉しかったです。エントリーシートも、すごく励まされました。就職はダメになっちゃうかもしれないけど、それでも、がんばれたのは後藤さんのおかげです」

　咲来の言葉に、後藤は顔をかいていたのをやめて、目を上げた。

「ダメになっちゃうかもって、どういうことですか？」

　咲来が答えに詰まると、後藤はためらいながら口を開いた。

「も、もし良かったら、ちょっと外で、話しませんか……？」

　キャンパスの片隅にある研究棟の、駐輪場の脇にあるベンチで、咲来がぽつりぽつりと眞野の話をするのを、後藤は黙って聞いていた。

「それは大変でしたね」

　後藤は、咲来のことを被害者として受け止めた。それが、咲来には心苦しかった。

「私が悪いんです。奥さんの言う通り、私が思わせぶりなことをしたから……」

　咲来は、父親が浮気をする度に、母親が傷つく姿を見てきた。父親が他の女と生きていくことを選んだ時、母親の心が壊れていくのを見てきた。

　同じことを自分がしてしまったのが、苦しくてたまらなかった。

「思わせぶりというか、オウマさんは本気で好きだったんでしょ？」

　庇うように尋ねる眞野に、咲来はかぶりを振った。

「好きだったけど、それだけじゃないです。私、先生の時間を、娘さんから奪いたかった。自分が子供の頃に、父親を奪われたように」

　そっか。そう相槌を打った後藤に、咲来は言い訳をするみたいに続けた。

「でも私、本気で奪うつもりなんかなかった。奥さんを傷つけるつもりなんて、なかったんです」

　ベンチに並んで座る二人の視線が、束の間、絡み合った。

　先に目を逸らしたのは後藤だった。彼は、咲来の方に向けていた身体を、前に戻して座り直した。

　軽蔑された。そう思って心が破れそうになった咲来に向かって、後藤はゆっくりと言葉を発した。

「オウマさんは、ずっと一人でがんばっていましたね」

　優しい秋風が、後藤のサラサラな黒髪をなびかせて、甘い花の香りを遠くまで運んだ。

「優秀だから、先輩や同期にやっかまれて、孤立して。東西ファーマは普通、学部卒は取らないですからね」

　東西ファーマとは、咲来が内定をもらった企業だ。

　なぜ知っているのかと驚く咲来を見て、後藤は寂しそうに微笑んだ。

「お礼を言いたいのは俺の方です。出口の見えない研究生活の中で、オウマさんのがんばる姿を見て、いつもエネルギーをもらっていました」

　もらうばかりで、俺は何もしてあげられませんでしたね。そう、後藤は悔やむように呟いた。

「俺には、一人でがんばってきたオウマさんが、先生と過ごす時間に癒しを見出したことの、何が悪いのか分かりません。悪いのは、既婚者なのに半端なことをした先生の方でしょう。それとも、オウマさんの方からキスをしたり誘ったりしましたか？」

　咲来が首を横に振って否定すると、後藤は再び小さく微笑んで立ち上がった。

「オウマさんは、どうしたいですか？」

　後藤は、咲来の前に立ってそう問いかけた。

「先生と一緒になりたいんですか？」

　強い風が吹いて、後藤の白衣をはためかせた。

　咲来は小さく首を横に振った。

「ちゃんと卒業して、東西ファーマに就職したいです」

　ざわざわと葉の擦り合う音の中で、咲来は小さな声で、でもしっかりとした口調で、その望みだけを口にした。

　後藤は、吹き付ける風に白衣を取られないように、ポケットに手を入れて、咲来に優しい目を向けた。

「それなら、俺にも力になれるかもしれません」

「え？」

　どういうことかと問おうとした咲来は、自分のポケットの中で震えだした携帯電話に妨げられた。

「あ、すみません」

　市外局番から始まる番号の下に、咲来の家の近くの県立病院の名前が表示されていた。

「じゃあ」

　踵を返した後藤の背中を少しの間見送った後、咲来はその電話に出た。

『大政由美様のご家族の方でしょうか』

　電話の主は、大学病院の看護師だった。

「はい。娘です」

　そう答えながら、咲来は嫌な予感がした。

『娘さんですか。他にご家族の方はいらっしゃいますか？お父様とか』

「いえ、家族は私だけです」

『そうですか。それでは、落ち着いて聞いていただきたいのですが、お母様が怪我をなさって現在治療しているところです。こちらにお越しいただくことはできますか？』

　急いで病院に向かった咲来は、そこで母親が自殺未遂をしたことを知らされた。

　命に別状はないものの、しばらく入院することになることを、精神科のかかりつけ医は、咲来に説明した。

　それを聞きながら、咲来はずっと自分のことを責め続けていた。

　このところ、眞野のことで頭がいっぱいで、母親の話に耳を傾けていなかった。

　それだけではない。眞野が『お母さんとは距離を置けばいい』と言ったから、無意識のうちに邪険に扱っていたかもしれなかった。

　私がママを追い詰めたんだーー。

　眠る母親の頭に巻かれた痛々しい包帯を見ながら、咲来はそう思った。