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２９.祈り

　その後も忙しい毎日が続いた。

　私は何とか体力が持ち、一晩寝たら治ったが、リアムは固く目を閉じたままだった。

　あれから一週間経ったが、まだリアムが目を覚ます気配はない。

　死んでいるのかと心配になるけど、穏やかな寝息はずっと規則正しく続いている。

　一先ず大丈夫そうだ。

　そして今、何をしているかと言うと……

「あ、アルこっちは掃除終わったよー……って、だから魔法使っちゃダメだってば」

「何で魔法使用禁止なんだ」

「魔法を使ったら、罰にならないからってお父様に言われたでしょう。ねえ、ミリアさん」

「そ、そうですね！」

　現在、仲良く皆で、学校中の清掃をしている最中。

　そして今は、教室掃除をしているのだけど、すぐ魔法を使おうとするアルに、ローレンスと私が窘めながら注意し、ミリアさんは困ったような表情をしながらも手を動かしている。

　こうなった理由は、勝手にリアムを連れ出し、悪魔祓いをし……まあその他諸々の処罰である。

　でもまだこれだけで済んだのだから幸いだ。

　それは、全てこの二人のおかげだから。

　私は少し離れた場所にいたその二人に視線を向ける。

「エドガー様、そこにまだ埃がありますよ」

「えー、シリル厳しすぎるよ。そんなことやってたら、いつまで経っても終わらないでしょう」

「貴方様が掃除が下手なだけです！」

　何故かギャーギャーと掃除論争をしている、国家秘密……のはずが、勝手に姿を現してしまったエドガー王子と、今回陰で一番活躍したといっても過言ではないシリル。

　騒ぎつつも、楽しそうに掃除をしているその二人の姿を見て、クスッと笑ってしまうと。

「……あんまり、他の男ばっか見ないで」

　ぶすっと拗ねたような顔で、私に抱きつくアル。

(……んもう、すぐ拗ねるんだから)

　いつもなら人前で、と引っ剥がすところだが、まあ今回は頑張ってくれたからいいか、と思っていると、ローレンスが背後から声をかけてくる。

「だからそこ、二人でイチャつかないで早くやってってば」

「……羨ましいんだったら、ミリア嬢とイチャイチャすればいい」

「「！？」」

　アルの返しに、ローレンスとミリアさんが硬直し、顔を見合わせてカッと赤くする。

そしてローレンスは不自然に声を上げながらミリアさんの手を引いて言った。

「あー、この部屋、暑いなぁ。ミリア嬢、何か飲み物を買いに行こうか。掃除はそこのお熱い二人に任せて」

「え、あ、はい！」

そう言って、まだ顔を赤くさせながら教室を出て行く二人を見て、私は両頬に手を当てる。

(……あ、あれが真っ当な反応よね！慣れって怖いわ！！)

　私は抱きついたままのアルから距離を取ろうとすると、アルは腕に力を込めてボソッと呟いた。

「……良かった、クラリスが無事で」

　私はその言葉に驚いた。

　……そっか、ずっと心配してくれていたんだ。私が千人に一人の魔力を持っていることを、小さい頃から知っていただろうアルにとっては、気が気じゃなかったはず。

　悪魔を魂ごと消滅させるなんて方法は、きっと当時の“悪魔祓い”の記録を書いた本当に遠い歴史……千年以上前以来無かったはずだ。

　でも私は、これ以上悪魔憑きを増やして人々を苦しめたくなかった。

　それは、リアムに取り憑いた悪魔は、魔の森の住人に取り憑いていた悪魔達の中で、一番強いとそう判断して、自分の体に負担をかけてでも魂ごと消すことを私は決めたのだ。

(……これが、“クラリス・ランドル”として転生してきた私のやり方よ)

　だから、悔いはない。

　リアムは助かったし。

　それに……

「……アル、有難う」

「クラリ……っ！？」

　私は体を反転させて、グイッとアルのネクタイを引っ張ると、顔を寄せて……アルの唇に、そっと自分の唇を重ねた。

　そして、ピアスに魔力を込めて心の中で言う。

『貴方が守ってくれたから、頑張れた。

　私一人じゃ出来なかった。有難う。

　……大好きよ、アル』

「！？〜〜〜っ、クラリスが可愛すぎる！！不意打ちも可愛い……！！」

　アルは唇を離して顔を紅潮させながら、そんなことを口走るものだから、私は思わず笑ってしまう。

　そして二人で見つめ合った後、ふっとまた距離が縮まって……

　今度はゆっくりと、甘く長く、口付けを交わしたのだった。

　☆

　それから３日後、リアムは漸く目を覚ました。

　その瞳の色は……両目とも紫色に変わっていた。

　そして……

「リアム、この鏡で自分の姿を見てみて」

「？ ……えっ……！？」

　リアムは手鏡を持って後ろで緩く束ねていた髪をほどいて、まじまじと見つめる。

「……髪が、白色に変わってる……！？」

　もう黒魔法は使っていないのに、と呆然と呟きながらそう言って私をみたから、にっこりと頷いた。

「きっと貴方は、元々は白髪で生まれ、貴方のお母様……風の一族でいらっしゃる“バートン伯爵”の血を引いて、生まれるはずだったのよ。

　その前に、悪魔にお腹の中で取り憑かれてしまったから、分からないままだったけれど……」

　私がそう言うと、リアムは「バートン、伯爵……」と呟いた。

「……僕はその、“バートン伯爵家”の血筋であり、風の魔法を使えるって言うこと……？」

「えぇ。間違いないわ。

　……だって貴方、私の手助けをしてくれたんだもの。悪魔祓いの時に」

　私がそう言うと、リアムは驚いたような顔をし……アメジストのような瞳から、涙が溢れ落ちる。

「……そうか、あれは、夢じゃなかったんだ……」

「夢？」

　私の問いかけにリアムは頷くと、私が付けていたブレスレットを指差して言った。

「そのブレスレットはね、僕の母さんのものなんだ。

　……その中に母さんの魔法が込められている」

「まあ、そんな大事なものを、貴方はあの時置いて行ったの……！？」

　私はブレスレットを見、驚いてリアムを見ると、少し視線を逸らして言った。

「……だって、あんな上等そうな服をもらって、あのくそまず……いや、薬までもらったに、何も返さないわけにいかないじゃないか」

　私はあら、そんなこと気にしなくてもいいのに、と言うと、リアムは首を振る。

「……まあ、君ならそう言うと思って、僕はわざと置いていったんだ。すぐに会いに行けば、ブレスレットも返されるかもって。

　……でも、会えるのに随分と長く時間がかかってしまった」

　リアムはそう言って悲しそうな顔をすると、私を見る。私もその表情を見て、頭を下げる。

「ごめんなさい、リアム。私は、貴方の大事なものを全部、燃やしてしまった……」

「いや、謝らなくていい。 ……それに、僕だって君の立場だったら、大切な人を奪われて暴走するのも無理はないし、全て悪魔のせいなんだから、君が謝ることじゃない」

　リアムはそう笑って言うが、私の気持ちは変わらない。唇をかみしめて俯いていると、そんなことより、とリアムは口を開いた。

「……母さんに、夢の中で会ったんだ。

　僕に何度も謝りながら、幸せになってほしいと、ずっとそう言っていた」

「え……」

　驚いて顔を上げると、リアムは薄く笑って言う。

「……母さんは、僕の体の中の悪魔に呪い殺されたんだ。

　母さんがいることで、僕の心が弱くなるからって」

「！そ、そんな……」

　本当、憎いよね、とリアムは静かに怒りながら、でも、と言葉を続ける。

「……騙された僕も悪いんだ。弱い心に付け込まれた。

　……でも、分かったんだ。一人じゃないって。

　君がそれを、教えてくれた」

「え……」

　私の頰に、そっと風が頬を撫でる。

　それがリアムの魔法だと気が付いて息を飲むと、リアムは微笑みながら言った。

「有難う。僕を、助けてくれて」

　私はその言葉を聞いて、涙が溢れて止まらない。

「っ、違うわ。私は、それよりもたくさん貴方を傷つけてしまった。

　それにもかかわらず、悪魔祓いの時まで助けてくれたのに……」

「悪魔祓いは元々僕のためなんだから、お礼を言うのは当然だよ。

　……それにあの時、言われたんだ。母さんが、“大切な子を守りたいのなら、祈りなさい”って」

「え……？」

　リアムは私の頰に伝った涙をそっと拭うと、笑って言った。

「僕は眠っている間、ずっと心の中で祈っていたんだ。 ……君を……大切な、僕の初恋のお姫様を、守れるようにと」

「！？は、はは初恋！？」

　リアムは私の反応にあはは、と笑いながら「まぁ、今も昔もアルベルト様のものだけど」と残念そうに言う。

「ふふ、まあその甲斐あって僕は、風の魔法を使って結果、君を助けられたみたいだし。

　……それだけで、十分なんだ」

　リアムはそう言って笑ってみせる。

　私もそのリアムの表情に微笑みかえすと、またふわっと、温かくて心地よい風が、私とリアムの髪を撫でるように、そっと吹いたのだった。