ドジっ子な悪役令嬢は、今日も色々と空回り中。

第２章 切なる願いを魔法に秘め

１７.決意、そして禁書探し

「君達の言う悪魔討伐というのは、本当は“悪魔祓い”と言われている。

　……その前に、“悪魔憑き”と“悪魔”の関係を話しておこう」

　その後紡がれて行った言葉は、私達には衝撃的だった。

　長い話なので簡単に纏めると、“悪魔憑き”は人間である。

　ただ、普通の人間とは少し違う。 それは何故か。

　答えは、母親のお腹の中から悪魔が取り憑くことで、“黒髪”になるから。

　その順序としては、こういうことになる。

　悪魔は人間が住む世界を滅ぼし、自分達の支配下に置くために人間に取り憑く。

　そのために悪魔達は、取り憑く人間の“魂の器”を探し、より憎悪を膨らませることのできる魂を見極め、母親のお腹にいる赤子を狙って取り憑く。

　そして、取り憑かれた人間は名前通り、“悪魔憑き”となり、“黒髪”の赤ん坊として生まれる。

　こうして、“悪魔憑き”と呼ばれる黒髪の人々が出てくる、というわけだ。

「なんて酷いこと……」

　私はアルと繋いでいる手に自然と力が入る。

　私が呟けば、「いや、それよりもっと酷いことがあるんだ」とエドガー王子は続ける。

「その人間が成長して行く中で、“魂の器”が足りないと分かると、新しい器を探しに行こうとする。

　……そのために取り憑いた悪魔は何をするか。

　その人間を、呪い殺すのさ」

「……！ なんてこと……」

　ただ取り憑くだけでなく、使えなくなったらあっさり殺すというのか。 自分達の私利私欲のためだけに。

「そ、そんなことって……」

　ミリアさんが絶句してそう言うと、ローレンスはそっとミリアさんの肩に手を添えて、「事実なんだ」と首を振った。

　私は拳を握って「そんなのおかしいわよ」と呟いた。

「じゃあ悪魔憑きと呼ばれた黒髪の彼らに、選ぶ手段はないと言うの？

　……許せないわ、そんなの」

　私の体の中で熱いものがぐるぐると込み上げてくる。

　それが魔法だと気が付いて慌てて引っ込めようとすると、その前にアルがふっと繋いでいた手からそっと水の魔力を、いつかの時のように流し込んでくれた。

「……有難う」

　私はそっとお礼を言えば、アルは気遣わしげに私を見やる。

　エドガー王子はそんな私を見てから、「そのために、“悪魔祓い”があるんだ」と言った。

「彼らを救う方法は、残念ながらその一つしかない。

　その“悪魔祓い”に必要なのは、君達の魔力だ」

　そう私とミリアさん、それからアルを見てエドガー王子は静かに言ってのける。

「……まずは浄化の魔法。 これは悪魔という穢れから解放するために必要不可欠な魔法だ」

　ミリアさんは事前に説明されていたのか、特に驚いた様子もなく静かに頷く。

　そして今度は、エドガー王子は私とアルを見ていう。

「クラリス姫は、火の魔法を司る者として悪魔を退治することができる。

　……これは、私にもまだよく分かっていないことなんだ。 ただ、こう記載はされていた。

　“強く願えば願うほど、魔力が高ければ高いほど、能力は高い”と」

「悪魔を、退治する魔法……エドガー王子が私を呼んだのは、魔力の能力値が火の国の者の中で高いと、そうお考えだということですか？」

　私がそう聞けば、エドガー王子は頷く。

「正確には、火の国の者の中でも高い、だけじゃ君はないんだ。 ……そう思う理由は、君の過去にある。

　私が忘却させた、君自身もそれを望んだ過去の中に」

　その言葉に何故か、今度はアルの手に力がこもったのが分かった。 そしてその顔を見れば、顔色が悪い。

(……アル……)

「まだ定かではないけど、十中八九、君には特別な“力”があると私は思う。

　そのことについては……君の国の“禁書”にその答えが、書かれているはずなんだ」

「！ 私の国の、禁書……？」

　私はゴクリと唾を飲む。

(私の国の禁書の存在なんて、聞いたことがないわ)

「そう。 ……まあ、この禁書のことは、是が非でも元国王様、それから現国王様である君の兄のニコラス・ランドル王が君には見せないように隠しているんだろう」

「お父様とお兄様が……？」

　要するに、お父様とお兄様は、私の計り知れない魔力に気が付いているということ。

「二人を説得するのには、相当容易なことではないと思う。

　……君の魔力を忘れさせるように私に直接頼んで来たのも、あの二人だからね。

　決めるのは、君自身だ。 火を司る者なら、ある程度力があれば、悪魔祓いは可能だというし。

　……ただ、僕は、」

　エドガー王子は一度そう切ってから、私の方に身を乗り出すように膝に肘をついて言った。

「君には、本来の悪魔祓い……“悪魔を封じること”こととは違う、別の結末を導くことができると、密かに思っている」

「！ ……私が、別の結末を導く……？」

　私は目を見開くと、エドガー王子はふっと笑って言った。

「……これはただの私の憶測だから、受け流してくれていい。

　ただ、そんな予感がする。 ね、アルベルト？」

　アルはそんなエドガー王子を見ると、私に不意に後ろから抱きつきながら不躾にもエドガー王子を睨む。

「……クラリスに、余計な圧力はかけないでくれないか」

「ちょっとアル、私は大丈夫よ」

　少し恥ずかしくなった私は、アルの腕を退けようとすると、エドガー王子はクスクスと笑い出す。

「ふふふ、アルベルトは相変わらずだね。

　それに、君の悪魔祓い上での役目である、“火を司る者を守る盾”になるのは、もう根っから、とも言えるね」

「アルが、私を守る盾……？」

　私は驚いてアルの腕を解きかけていた手を止め、アルの顔を凝視する。

　驚く私に、アルは「そうだよ」と笑って言う。

「シュワードの血を引き、水の力を司る者は、火の国の者を手助けできる。

　そう僕の城の禁書にも書かれていた」

「！ アルはもう、禁書を見つけているのね」

「うん。

　まあ僕の場合は、小さい頃から王子教育の一環として、禁書も全て頭に叩き込んでるよ。

　これでも第一王子だから」

　何とでもない風にそう言って笑うアルは、本当に頼もしくて、次期王に相応しい人だなと改めて思った私は、アルに「頼りにしているわ」と言って微笑んでから、エドガー王子に向き直る。

　私は息を吐くと、エドガー王子の目を見て言った。

「……私の国の禁書を、探し出せば良いのですよね？」

「うん。 そうすれば、君の能力も分かるはずだ」

　エドガー王子がしっかりと頷いたのを見て、私は真っ直ぐと目を見て言う。

「私、悪魔祓いやります。

　アルがいてくれるなら、どんな悪魔でも祓ってみせます。

　……この力が何なのかも、過去のこともちゃんと受け止めたい。

　だから私は、必ず禁書を見つけ出して、悪魔祓いの力になります」

「クラリス……」

　アルの瞳が心配そうに揺れる。

　私はアルの方を向くと、「大丈夫よ」と笑顔で言う。

「アルが盾なら、私は剣になる。

　……アルという盾に頼らずに、剣になって一差しで悪魔を退治してやるわ」

　そう笑って言うと、アルは私を抱き締める。

「えっ、え！？」

　驚いている私に、アルは小刻みに肩を震わせながら「少し、このままでいて」とだけ言う。

　私がどうしよう、と目を彷徨わせると、エドガー王子もローレンスも、シリルも、何故か何も言わず、心なしか暗い顔をしていた。

　ミリアさんも何も言わずに、口を閉じている。

(……私の過去のことを考えてるのかな)

　皆を、こんな顔にさせてしまっている私の過去。

　一体、何があったというのか。

　うっすらと思い出しただけでは分からない事実が、まだまだ隠されていると言うことか。

　私はアルの紺色の髪をそっと撫でながら、絶対に禁書を見つけ出そうと、そう心に決めたのだった。

　☆

　その日から、ランドル国について書かれている“禁書探し”は始まった。

　閲覧禁止の国中の図書館、城の中の本棚全てを歩いて探し回ったが、２週間が経った今でも手掛かりすら見つからない。

「……どうしよう。 ミリアさんはとっくに、見つけているというのに……」

ここまで来ると、焦りが前に出る。

「……姫様、やはりここは、国王様にお話されてみてはいかがでしょうか。

　前国王様にお話する前に、お兄様であるニコラス様にお話された方がよろしいかと」

　一緒に探してくれているルナも、そう私に言った。

「……そうね、これではきりがないもの。

　それに、これだけ探してもないということは、お兄様達が管理しているのかもしれない。

　直接言いに行きましょう」

　そう言って図書館を出ようとした、その時。

「……何をしてるんだ、クラリス」

「！ ……お兄様」

　ドアに凭(もた)れて此方を見ていたのは、ニコラスお兄様本人だった。

　怖い目で此方を見ているお兄様に、隣にいたルナは震え上がる。

　私は意を決してルナをそっと背に庇いながら、お兄様の前に立つ。

　そして息を吸うと、一言、なるべく毅然とした態度で、目を真っ直ぐと見て言った。

「お兄様に、お伺いしたいことがございます」