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２５.終結、そして新たな予感

「え……？」

　もう、何が何だか分からない。

　アルは目で誰かに合図をすると、その人が私に椅子を差し出して座らせてくれた。

「……クレイグ、有難う」

　私がそうお礼を言うと、クレイグは笑みを浮かべて、壇上をすぐに後にする。

　アルは満足そうに頷くと、「さて、これからそれを説明するんだが、皆驚かずに聞いて欲しい」と皆を見回して言う。

「２年の教室にやって来た転校生を、多分皆知っていると思う。

　私の国である、シュワードから来た伯爵令嬢だ」

(……ミリアさん……)

　キュッと、無意識に手に力が入り、スカートを握る。

「その人が入ってから最近、あまり良くない噂が出回り始め、彼女の周りで色々な事件が起きた。

　……そして周りは、その犯人を私の婚約者である、そこに座っているクラリス・ランドルだと言う」

「っ……」

　皆の視線が突き刺さる。私は居たたまれなくなって俯くと、不意に影が指した。

　……目の前には、こちらに背を向けて、振り返っているアルの姿で。

「……ごめんね、クラリス。ちょっとだけ、我慢していて」

　後で説明するから、と小声でそっと言われ、私は小さく頷くと、微笑みを浮かべてからまた、真剣な表情に戻って皆を見回した。

「だが皆、それが本当だと思うか？彼女が、人の物を盗んだりするつまらないことをする人間だと、そう思うのか？」

　アルの言葉に皆は息を飲む。

(……アル……)

　それでようやく分かった、アルの真意。

　……私を無実だと証明するために、この場を今設けてくれているのだと。

「私は、彼女はそんなことをする人だとは思えない。

　……小さい頃からずっと一緒にいるんだ、彼女がそんな性格でないことは、側で見てきた私が一番分かる」

「ちょ、ちょっとアル……」

　私は堪らず、小声で呼びかける。

(何で、そんな惚気みたいな言い方するのよ……！？)

　そんな私の声にチラッとこちらを向いた後、ふふっと一瞬悪戯っぽく笑ったのを私は見逃さなかった。

(……んもう！絶対、後で文句を言ってやるんだから……！)

　そう決意した私は、とりあえず今は大人しくしていようと、黙って聞くことにした。

「その無実は、被害者でもある彼女が証言してくれている。

　……そうだろう？ミリア嬢」

　皆が一斉にミリアさんがいる方を向く。

　ミリアさんは目を閉じると、決心したように「はい」と真っ直ぐにアルを見て、口を開こうとしたけど、口をつぐみ、壇上へ向かって歩き出した。

　……そして、ミリアさんは壇上の前へ来ると、クルッと後ろを向いて皆の方を向いた。

「私は、クラリス様には何もされておりません。 ……私のペンダントは、クラリス様ではなく、違う方……いえ、その方に取り憑いた“悪魔”がそう仕向けたのです」

　その言葉にどよめきが広がる。

(あ、悪魔……？そんなファンタジーなこと、あるの……？)

　……でも確かに、悪魔がやっていた、と言ったら納得がいく。

　あの時の侯爵令嬢の方の表情は、とても人間には思えないほどの形相をしていた。

「……クラリス様は、その方を悪魔憑きだとはご存知なかったのですが、その方の名誉に関わると、自分を“悪役”として、自ら犠牲になられたのです」

(……っ)

　図星だった。

　どこも間違いはない。

(だけど、どうして……)

「何故そんなことが言い切れるの？」

　ハッとした時には、そんな言葉が私の口から飛び出していた。

　沈黙の中で私の声は、しっかりと皆の耳に届いてしまった。

(……だって、信じられないもの)

　酷いことをした。彼女の目の前で、２つも、酷いことを……

「……クラリス様、私は貴女が誰よりも、爵位を嫌い、私のことを気にかけてくれていたのを知っております」

「っ、な、何で……」

　ミリアさんは、ギュッと手を胸の前に置いて、鈴の鳴るような綺麗な声を少し震わせながら言った。

「私の大切な花を、守ってくれた。

　私の辛い過去を聞いている間、とても申し訳なさそうに聞いてくれていた。

　わざわざロッカーを鍵付きにして、私だけでは不平等だからと、平等に皆に与えてくれた」

「っ、違うわ！私は、私は……」

　もっと貴女に、酷い言葉を……

　でも、声が出てこない。

「……クラリス様、もう大丈夫です。

　貴女は、もう、“悪役”を演じなくていいんです。

　……もう、十分なんです」

　ミリアさんの翡翠色の目から、綺麗な涙がこぼれ落ちる。

　それを見て、聞いていた私の目からも涙が溢れそうになったところで、アルがそっと私にハンカチを差し出してくれる。

　それを受け取ると、アルは「これで、彼女は無実だ」とそう、強く言った。

「反対する者は……いないな。まあ、反対したとしても……私が排除するが」

　ビクッと皆の顔が強張る。

　残念ながら、私からでは彼の顔は見れないが、口調からして貴方最近どんどん黒くなってない……？と私が疑問に思っていると、又話を続ける。

「そして、悪魔の件についてだが、これは本当の話だ。

　……いつ、この学園に来て悪さをするか分からない。

　だが私は、徹底的に戦うことにした。

　それは、このランドルの王家の方々、そしてディズリー王国の王位継承者であるローレンス・ディズリーとも、話し合って決めたことだ」

　その言葉に、ざわりとまたざわつく会場。

(お父様が関与しているってことは、“悪魔”の話は紛れもない真実で……)

　……ん？ちょっと待って。

　新しくこの学園のゲーム内に、悪魔が追加された、ということは。

(ええええええ……！？)

　そんな記憶、どこにもないわ……！

　と、新たに出現した問題に頭を抱えていると。

「え！？」

　ヒョイっと、体が浮く。

　……その原因は言うまでもなく、アルが私をお姫様抱っこしたから。

　会場にいた女生徒から、きゃぁと黄色い歓声が上がった。

「ちょ、あ、アルベルト様！？」

「必ず、この学園を守ると誓おう。

　……シュワード王国第一王子、アルベルト・シュワードの名にかけて。

　……そして、私の婚約者であり最愛のクラリス・ランドルも、この先一生、私が必ず守ってみせる」

「……！？」

　さ、最愛……？この先一生って……！！

「あ、アルベルト様！？せ、説明して！？」

「ん？ ……あぁ、そうだね。

　色々と、ゆっくり話をしよう」

　アルは「では皆、これで失礼する」と言って、パチンと指を鳴らすと、私達の身体がふわりと浮く。

(ま、待って、この感覚は……！)

「って、失礼しちゃ駄目でしょう！？」

　私のツッコミに、婚約者様はにっこりと、私に向かって悪戯っぽくまた笑うのだった。