おススメかっ！

　広井あき男はこの一〇年間、おなじ派遣会社から複数の現場に派遣されていた。むろん同時並行ではなく、ひとつが終われば次へというスタイルだ。

　長いところでは六年という現場もあったが、幾度かブランクも経験している。現場から現場へ移るまでの空白期間のことである。

　そのブランクのあいだ、不本意ながらアルバイトに身を投じたことがあった。派遣の仕事を次いつ紹介してもらえるか不確定だったし、働かないでいられるほど経済的に余裕もなかったからだ。

　広井が選んだバイト先は、とあるラーメン屋だった。なぜラーメン屋かという問いは、この際どうでもいい。雇ってくれただけマシだし、実際彼はここで一か月弱しか勤めなかった。

　幸いブランクは短く、すぐ次の派遣先がきまった。ラーメン屋の店長には申し訳なかったと広井は思っている。だが、その一か月弱の期間は、彼にとって思いのほか楽しいものだった。

　これは、そんな彼のひと夏の思い出である。

†

　ラーメン屋でバイトといっても、いきなりラーメンを作るわけではない。ラーメン道はそれほど甘くない。広井の担当はホールつまり接客だった。

　テーブルを拭いたりお客さんに注文を聞いたり、もちろんお水や料理の提供をする。レジも担当する。彼は黙々とそういった仕事をこなした。仕事をおぼえるのは早かった。伊達に派遣慣れしていない。

　ホールを担当して彼が感じたことは、思いのほかお客さんに聞かれることが多かったという点だ。なかでも頻度が高かったのが、おススメについての質問だった。

　広井の感覚からすれば、なぜお客さんが自分で食べたいものを決めないんだ？　となる。だが、ゆうても相手はお客さんだ、ぞんざいに扱うことはできない。

　いちおうマニュアルというか店の方針みたいなのがあって、店では魚介系のダシをふんだんに使ったしょうゆラーメンを推すことになっていた。

　が、なかには一筋縄では行かないお客さんもいた。

「いらっしゃいませ、ご注文はお決まりですか」

　黒のポロシャツにパンツ、店のロゴが入ったキャップといういでたちで、水の入ったグラスを差し出しながら広井が聞いた。

「そうね……」

　お客さんは妙齢の女性だった。夏物のスーツをぱりっと着こなし、いかにもキャリアウーマンといった感じがする。長い髪からめっちゃいい匂いがする。

「塩ラーメンと味噌ラーメン、どっちがおススメかな？」

　その質問に広井は鼻白んだ。でたよ……こいつは厄介そうなお客だ。単純におススメではなく、ビーフ・オア・チキン形式で聞いてきやがった。

　ビーフ・オア・チキンと聞かれてポークと答えるのはバカのすることだ。なので、「当店はしょうゆラーメンが」と答えることはできない。

　あるいは、こっちのおススメがしょうゆラーメンであるのを承知で、わざと意地悪な質問をしている可能性もある。むろん純粋に塩か味噌で迷っているとも考えられる。

　いろんな可能性がある。だいたいこの女は何者だ、なにが目的だ、有名ブロガーか何かなのか？　この店のラーメンに、あるいは店員の接客スキルに対し、あることないこと書きまくる心算か。

　考えること僅か二秒、いや四秒だったかもしれない。ともかくこちらが逡巡しては絶対にまずい。

「いまは塩ラーメンがよく出ていますので、そちらをおススメします」

　広井は答えた。適当だったが問題ない。右か左かの選択を迫られたとき、どっちが正解だったかなんて、人生をやり直しでもしないかぎりわかりっこないのだ。

「んーっ、そう」

　女性客は往年の浅野さんばりに長い髪をかきわけた。

「……ごめんなさい、やっぱり味噌にするわ。今日は味噌の気分なの」

「かしこまりました」

　吹き出しそうになるのを必死で堪えつつ広井は下がった。

「オーダー入ります。味噌、一丁」

「はいよ、味噌一丁ね！」

　厨房から威勢のいい声が返ってくる。このくだりは、いったい何だったんだ……。

†

　この話には、じつは続きがある。広井がラーメン屋でバイトを始めてちょうど三週間くらい経ったある日、彼の携帯電話が不意に鳴った。

「もしもし」

「広井さんの携帯でお間違いないでしょうか。わたし、マンパワー・パラダイス社の剛流と申しますが、」

　マンパワー・パラダイス通称マンパラさんは、広井が世話になっている派遣会社である。が、剛流という名の担当者ははじめてだ。しかも女性の声だった。

　彼女の用件は、広井に紹介したい案件があるとのことだった。案件とはお仕事情報のことである。

　まあ、それならと広井は彼女の誘いに乗った。デートか。

　剛流という名の女性担当者は、広井にとって近場の喫茶店まで出張ってくれた。店に着いたところで広井は彼女の携帯に電話した。

　すると、店のなかでひとりの女性が携帯で話しながら広井に手を振った。遠目にも美人とわかったので、彼のテンションは否応なくあがって行った。

「はじめまして、剛流と申します」

　剛流 舞と打ち出された名刺を渡しながら、彼女が言った。間近で彼女を見た広井は思わず息を呑んだ。

「あっ、貴女は！」

「……？」

　きょとんとする彼女に、広井は例のラーメン屋での一件を伝えた。彼女こそがあの、ヘンなおススメを聞いた女性客だったのだ。

「へー、そんなこと、あったかしら」

「あのラーメン屋のこと、おぼえていませんか？」

　すると彼女は笑って言った。

「ごめんなさい、仕事柄外で食事をすることが多くて、どのお店だったかなんてとても……」

　なるほど、それもそうだ。ましてキャップを目深に被っていた広井のことなど、記憶の埒外だろう。ちょっと残念だった。

「自分でおススメを聞いておいてそれとは違うほうを注文するなんて、たしかに、おかしなお客よね」

「いえ、そんな心算じゃ……」

　広井は彼女が自分を凝視していることに気づいた。

「じゃあ、さっそくお仕事を紹介させてください」

　彼女はラーメン屋のくだりなどなかったかのように用件に入った。すげー、と広井は思った。