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７、アピスの饗宴

　コズエはなんだか機嫌が悪かった。

「シュナは、エリサみたいな子が好みなの？」

「は？」

　さっきのことか。

「かわいいと思うけど、あいつはコズエを身代わりにしたんだ。俺は、そういう奴は嫌いだ。あいつといたら、命がいくつあっても足りないだろ」

「あら、私たちやっぱり気が合うわね」

　二人で笑った。

「でも、エリサはどうやって渓谷を抜けたのかしら？」

「おそらく、キャラバンの荷物に隠れたんだろう。その荷物も盗んだに違いない」

「まったく。あの子ったら！」

「でも、分からなくもない。若い女性は仲間といた方がいいけど、あの顔だと髪を染めても目立つからな。多分、仲間に裏切られて売られたことがあるんだろう。それなら一人のほうが安全だ」

「そんな……」（かわいいのも大変だな）

　町を抜けて森の前にたどり着いた。地面を見る。

「足跡が複数あるな。こっちだ」

　念のため道を外れて進む。途中、ラシットの実が落ちていたので拾った。ラシットは丸くて赤い大粒の実だ。中の果肉に弾力がある。

「これは使えそうだ」

（キャンディみたい）

「ラシットの実だ。おいしいよ」

　俺はコズエに一つ渡すと、また二つ拾って一つを食べた。もう一つはポケットにしまう。この場所を探索石に記録しておいた。

「本当だ。おいしい！」

　遠くで声がした。

「声がする。あっちだ」

　用心して進むと、道のほうに見張りが一人、隠れて立っていた。その脇を身を低くして通り過ぎる。声に近づくと、しゃがんで草の間から覗く。開けた場所で盗賊たちが酒盛りをしている。食料が盗賊の周りの、そこかしこに置いてあった。そこに、エリサが入って来た。コズエが小声で言う。

「あの子、何してるの！」

「まったくだ……」

　見張りを避けてきたな。危険すぎるだろ。二人で呆れながら様子を見る。エリサは盗賊たちと話をしていた。俺は録音石のスイッチを入れておいた。

「なんだお前は」

「あなたたちの仲間に入れてちょうだい」

「ん？　ふ～ん、お前かわいい顔してるな。いいだろう」

「ありがとう！　お酌するわね」

　エリサは盗賊たちのお椀やコップなどに、酒を注いで回った。

「多分俺たちの話を聞いて、食料を奪うつもりだ。睡眠薬でも盛っているんだろう」

「あきれた」

　やっぱりあいつは危険だ。

「俺たちは作戦を遂行しよう。

　あの場所から離れた奴を狙うんだ。俺が繭を足に打つから、その後すぐにこのラシットの実を足元に投げてくれ」

「分かった」

　眠っていた男が立ち上がって、一人で森の中に入って行く。寝ていたので、まだエリサの酒を飲んでいなかった。俺たちも男に付いて行った。男は用を足し始めた。コズエが気まずそうに嫌な顔をする。

（うっ。シュナとおじさんのトイレを見るなんて……。元々おじさんが盗賊するからいけないのよ）

「今だ」

　俺はパチンコで繭を飛ばし、すぐにコズエが実を投げた。繭は男の右脛(すね)にあたる。白い布を脛に巻いていたので目立たなくて良かった。男は衝撃を感じて後ろを振り返り、落ちている実に気が付いた。

「なんだ、ラシットの実か。動物が落としたのかな？」

　男は終わると、実を拾って食べながら戻っていった。エリサは戻ってきた男に早速、酒を勧めていた。

　すると、見張りの30代ぐらいの男が戻って来た。

「ちっとも交代に来ないと思ったら。——お前は誰だ！」

　男はエリサに驚く。エリサは道を通らなかったから、当然不審に思うだろう。

（まずいわ。もう酒がほとんどないし、睡眠薬も使い切っちゃった。媚びて何とかするしか……）

　その時、

「うっ、うっ」

　繭を当てた男が横になって呻きだした。あまりの激痛に目を見開いている。右足がビクビクと異様に動いていた。

　始まった。エリサと見張りの男がそれを見て驚いている。

「お前、何をしたんだ！」

「え、ちが」

（うわぁぁぁ。怖い）

　コズエも隣で固まっている。倒れた男の動きが止まると、背中から女王蜂が飛び出してきた。

「きゃああああ！」

「うわあああ！　なんだ、モンスターか！」

（うわぁぁぁ、デカイ！　中型犬ぐらいある）

　エリサが叫んで後ろに転んだ。コズエは顔面蒼白だった。見張りの男は、女王蜂にナイフを投げた。当たったが、すり抜ける。

「なんだと!?」

「アピスは残像を使うんだ」

「なんと！」

　俺が小さな声でコズエに説明する。すでに女王蜂は、男の後ろに回っていた。プスッと男の首に毒針を刺す。男は気を失って倒れた。

「きゃあああああ！」

　エリサは恐怖で泣いていた。女王蜂はゆっくりと男に卵を産み付けた。それからきょろきょろと辺りを見渡すと、寝ている男たち全員に卵を産み始めた。

「うあぁぁ」

「ぐあぁあ」

　寝ている男たちは呻き声を出し、辺りは地獄の有様だった。そのうち静かになると、女王蜂より少し小さめの働き蜂が、男たちの体から次々と飛び出してきた。エリサは座ったままだった。俺は草むらから立ち上がった。

「おい、お前。逃げないと卵を植え付けられるぞ。俺たちは毒無効化のアイテムを持っている。あと、録音石で記録したからお前は盗賊の女だ。今日中にこの街から出ないと、兵站に録音を送る」

「なんですって！　分かったわよ。今日中に出るわ」（睡眠薬が無駄になった！）

　エリサは正気を取り戻すと、すぐに逃げ出した。アピスはやはり追わなかった。コズエも草むらから立ち上がった。

「毒無効化のアイテムを持ってたんだね。ほっ」

「それは嘘。アイテムはほとんど換金してるから、最低限の物しか持ってない」

「えぇ!?」

「俺たちもこのままだとまずいから、今日は帰って食料は明日回収しよう。アピスは日のあるうちに南に向かうと思う」

　アピスたちは、まだその場にいた。

「分かった。早く帰ろう！」

「うん」

　早足にその場を離れた。