４、初めての武器
買い出しが終わると食堂で昼食を食べた。保存食以外のものを食べると、元気になる。豚肉と豆の料理を、コズエも喜んで食べていた。
（変わった味だけど、意外とおいしかった！ デザートがあれば最高なんだけど、それは贅沢かな）
「この国に、甘いものが食べられる店とかはあるの？」
「首都に行けばあるよ。砂糖も結構、貴重品だから」
「なるほど」
「焼き菓子なんかは売ってるよ」
お菓子屋には行かなかった。俺はあまり食べないから、気が付かなかった。虫歯になるし。でも、歯を磨けば大丈夫か。
「じゃあ、お菓子も少し補充しよう」
「やった！ ありがとう」
「うん」
お菓子屋に行って、コズエに選ばせた。クッキーとマドレーヌを買ってコズエに持たせた。なんか親の気分……。
買い出しが済んだので、アルムヘイムの町を後にした。町を出るとまた、岩と砂だけの砂漠に入った。
さっきの続きを話した。
「この国は他国と10年ぐらい戦争をしていたんだ。終戦から７年経ったのに、人もお金もなくてまだ復興中なんだ。それに、戦争に行かずに隠れていた大人が盗賊になったりして、治安がとても悪い。モンスターも出るから、移動する仕事をしている人たちはグループを作って活動していることが多い。
俺がいたフリオン村は小さい村で、戦争が終わって１年後ぐらいに、人買いの集団に襲われたんだ。歩くのが遅い老人以外の村人が全員連れて行かれた」
（そんな！）
「俺のお父さんは戦争から無事に帰ってきたけど、大人の男の人が少なくて、人質を取られて抵抗することもできなかった。村人50人ぐらいが船で運ばれた。でもその船が海底の岩とぶつかって沈んだんだ」
「！」
「みんな死んで、俺だけが生き残った。村を用事で出ていたハシブおじさんは、残った老人から話を聞いて外に出た。おじさんも家族を連れて行かれたから。船が沈んだことを聞いて、海岸に向かった。そこで、流れ着いた俺を見つけたんだ」
『シュナ坊！』
おじさんは俺を見つけると、抱きかかえた。
『息がある』
おじさんは泣いていた。おじさんと俺は村に戻った。俺は家のベッドに寝かされていた。
『この村で生き残ったのは、俺とお前と数人の老人だけだ。
俺は、絶対あいつらを許さない！』
「おじさんは復讐を誓って、人買いの情報を集めるようになった。冒険者になることにして、準備のために攻撃や防御とサバイバル術を身に付けた。いなくなった家の家財をまとめて資金にして、老人たちに村を任せて村を出たんだ。それから、冒険者をしながら、奴隷を買い取っては家に送ったり、家のない者は仲間になったり、そうやって少しずつグループの仲間を増やしていった」
（シュナは大変な人生を送っていたんだ。だから年下なのに、しっかりしてるんだね）
コズエは黙って聞いていた。俺は話を続けた。
「一番の元凶は、スナープ団なんだ。表向きは商会だけど、裏では人を売って儲けている。国よりもお金があるんじゃないかと言われているんだ。貴族や外国にも顔が利くから、国も容易に手が出せない。組織と関係がなくても、人を売る奴がいる。それで周りから潰していくために、兵站に情報を送って捕まえることに協力してるんだ」
「……そうなんだね。フリオン団のしていることが分かったよ。シュナやハシブおじさんのように、人のために活動している人がいて安心した。話してくれてありがとう」
「うん。これは、この国の大事なことだから」
コズエに伝わって良かった。
「それなら、私も武器とか持ったほうがいいのかな？」
「そうだな。コズエは何が得意なの？」
「私、部活でバドミントンをしてるんだ。スポーツなんだけど」（通じるかな？）
「遊戯みたいなものかな？」
「そうそう」（遊びで申し訳ない）
コズエは黒い細長いカバンから、ソフトピンクの平たい網を取り出した。
「これはラケットで、ちょうど、ガットを張り替えてもらって、家から持ってきたんだよね」（普段は、クラブハウスのロッカーにしまってある）「なぜか向こうからこれだけ持ってきた……。半円形のコルクに羽が付いたシャトルを打つと、時速200kmぐらい出るんだよ」
「ふ～ん。それはすごい」
（時速が通じた。馬車があるからかな）
俺は顔を近づけてよく見てみる。ラケットは、少しキラキラしているのが感じられた。これは……、
「これ、魔力がある。合成すれば武器になるよ」
「え！ 本当!?」
「でも合成は魔法使いじゃないとできないから、今は使えないな。一応、コズエにも使えそうなものは用意してあるよ」
俺はリュックから投石紐を取り出した。小石を拾ってセットして投げてみる。
「こんな感じ。石はどこにでもあるから」
「おお～、やってみる」（私は、命中率高くないけど、当てる範囲が広ければ大体OKよ）
コズエは前にある岩に向けて投げてみた。見事に当たった。
「よし！」
「おお～。すごい」
（初めての武器だわ。喜んでいいのだろうか……）
一回で当てたから、かなりの腕だ。
また歩き出した。コズエは道すがら石を集めた。
「これもよさそう」
下ばかり向いて夢中になっているので俺は笑った。コズエは集中していて、気にしていなかった。俺も石を集めておいた。
オレンジ色の岩山の前まで来た。馬車が通れる渓谷がある。
「この渓谷には盗賊が出るから、キャラバンを待って一緒に乗せてもらう」
「え、出るのは決定なの？」
「だいたいそうなんだ。地形的に逃げ場がなくて、襲いやすいんだよね。でも、対策は取ってあるよ」
俺は魔法袋から白い繭を取り出した。
「これはポイズンアピス。蜂型モンスターの卵だ。繭が割れると吸着して急速に孵化し始める。その後、近くにいる生き物の体内に入って十分食べると、今度はすぐに羽化する。単体でも増えるから、成虫になると毒で動けないようにして、卵を植え付ける。これを盗賊団に付ければアジトは全滅だ。しばらくはこの辺りに盗賊は出ないと思う」
（まじで怖いんですけど。スズメバチみたいなモンスターかな）
「羽化すると南の生息域に戻っていく。女王蜂しか繭にならないし、卵も産まない。冬が来れば、女王蜂以外は死ぬから増えすぎることもない。人に寄生しなければ普通に巣を作るから、いなくなった後はハチミツも取れる。近寄らなければ攻撃しないから問題ないよ」
「そうなのかな……」
ポイズンアピスは普通の蜂と違って攻撃的ではない。コズエは疑っているようだった。
キャラバンを待つ間に、武器の練習をしたり、護身術をコズエに教えたりした。
「狭いとこに連れ込まれたら、逃げ場がないから、隙を見て逃げるんだ」
「うん」（それは、最初来た時に十分感じた）
「ヘルナンはシーフタイプですばしっこい。ポルクはパワータイプで力が強いから、攻撃が当たったらひとたまりもない」
「シーフは職業クラスのことだよね？」
「そうだ」
コズエの世界は、こちらの世界と似ているところがあるんだろうか？
（合成とかアイテムとか、ここはゲームの世界みたいだな。今は部活が中心でゲームしてないけど、前は少しやってた）
教えているとコズエの動きはかなり良かった。
「コズエは、覚えがいいんだな」
「わ、褒められた！ 勉強はイマイチだけど、体を動かすのは好きだよ」
防御の型を教えて、組手をする。コズエは楽しそうだった。
体力もあるし、ちょうど良かったな。今まで送り届けた人たちは、長旅に慣れていない人がほとんどだった。
そうする間に、キャラバンがやって来た。
