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28、初めての合成

「カズヤが……」

　親方が悲しそうな顔をしてつぶやいた。タクトが魔法でシールドを張って、次の矢を跳ね返した。声が聞こえた。

「魔法使いがいる！」

　馬車の前の岩陰から人が現れた。ダッジが叫んで、馬車を止めた。

「盗賊だ！」

　俺は急いで、泣いているコズエの腕を掴んだ。

「コズエ！　落ち着くんだ。カズヤは死んでいない。元の世界に戻ったんだ！」

「……うん」

　コズエは涙を拭いた。本当のところは分からないけど、神様がきっと守ってくれたはずだ。

「アピスを渡しておく」

「うん！」

　コズエが気を引き締めたので、少しほっとした。ヤンとダッジは剣を抜いた。俺も剣を抜く。盗賊の数は十人だ。ユリスが言っていた数と同じだ。盗賊はやっつけたんじゃないのか？　あいつら全員、元気そうだぞ……。　

「自警団のバルジフがいるぞ！」

　盗賊が親方を見つけた。すると、蛇型モンスターのポイズンマンバが、馬車のほうへジャンプしてきた。

「モンスターだ」

　ヤンが叫んだ。モンスターを使うのか！　盗賊の男が笛を吹いている。音は出ていない。あれはアイテムの蛇使いの笛だ！

　ポイズンマンバが口から、黄色い毒を吐き出した。毒が魔法シールドを破り、親方の目にかかった。親方は思わず目をつぶった。

「うわ！」

「シールドが破られた！」

　タクトが叫んだ。その途端、コズエはマンバめがけて石を打った。石はマンバの腹を破り、ポンと消えた。アイテムのネックレスと紫色の魔鉱石が落ちた。

「何だと⁉」

　笛を吹いていた男が驚いた。

「撤退だ！」

　盗賊たちはあっさり引き始めた。

「コズエ！」

　俺がコズエに合図すると、コズエがアピスを打った。俺もスリングショットで打つ。二つとも上手く張り付いた。これであの盗賊団も終わりだ。タクトが親方に治療魔法をかけ、俺はアイテムと魔鉱石を拾った。それから、兵站にこのことを録音石で連絡する。アイサムの兵士が、盗賊団を捜すだろう。

「痛みを抑えるぐらいで、これ以上は無理だ。ポイズンマンバの毒はレベル５だから、聖女じゃないと治せないんだ。回復魔法だと、レベル１～２ぐらいまでだな」

「そうか。ユリスがいるからバスタの町に戻ろう」

　俺が言うと、ヤンとダッジが了解した。親方は目をつむったまま申し訳なさそうに言った。

「すまない」

「そんなことないです」（送ってくれたのに、カズヤもいなくなって……）

　コズエはまた涙を浮かべて、鼻をすすった。仲間の涙はこたえる……。親方は物音で、コズエがまた悲しんでいるのに気が付いた。

「コズエちゃん、俺もカズヤは大丈夫だと思う。それに、コズエちゃんには言わなかったと思うけど、あいつ、帰りたがっていたんだ」

『え!?』

　俺たち三人とも驚いた。親方は続けた。

「強がりな奴だから俺たちにも言わなかったよ。グループの活動もしんどそうだったから、帰れてほっとしたんじゃないかな」

「そうだ。サボってるなら別だが、あいつは真面目な奴だった」

「だから、俺たちが気にかけて、休ませたりしてたんだ」

　ダッジもヤンもカズヤのことを話した。コズエはその話をうれしそうに聞いていた。

（カズヤはみんなに大事にされていたんだな。大丈夫だ、きっと。帰れるって分かったし、少しだけどカズヤに会えて良かった。ありがとうカズヤ！）

「モンスターは、コズエちゃんがやっつけたんだろ？　カズヤにも活躍を見せたかったよ」

「そうだ。本当に驚いたよ」

「いや～、アハハ」

　親方とヤンの言葉にコズエは照れた。すっかり元気になったようで安心した。俺が言った。

「グリート団は盗賊をやっつけたわけじゃなくて、追い払っただけのようだな」

「そうだ、話と違った」

　ヤンもそう思ったようだった。だから盗賊たちは元気だったんだ……。盗賊は、対抗手段のない旅人を狙っているのだろう。

「アピスを付けたから、もうあいつらは出てこない。結局グリート団がやっつけたことになるけど、仕方ないか……」

「いや、俺たちは真実を話すよ。フリオン団がやっつけたって。フリオン団はすごいって」

「ありがとう」

　ヤンがそう言ってくれたので、俺はお礼を言った。それと、グリート団の言うことはもう信じないと思った。ユリスはそれで教えてくれたんだ。聖女はやはりまともだった。

　俺はコズエに、マンバが落としたネックレスと魔鉱石を渡した。

「このネックレスは着けているとレベル５の毒が防げる。合成にも同じ防御効果がある。魔鉱石のほうはレベル２ぐらいまでだな」

「ネックレスは合成に使うわ。そのほうが、みんなにも使えるもの。魔鉱石はまた換金しよ。シュナが持っていて」

「分かった。合成は後でタクトにしてもらおう。それまで、身に付けているといいよ」

「分かった」

「OK」

　タクトもウィンクして了解した。

　バスタの町に戻ると町の人に、グリート団の居場所を聞いた。

「グリート団なら、もう町を出たよ。次はマーレイに行くって言ってたな」

「なんだって!?」

　みんなが驚いた。なんて逃げ足の速い奴らだ。やっつけてないから、サッサと出て行くよな……。

「追いかけよう。まだそんなに離れてないはずだ」

「分かった」

　すぐに追いつけるか分からないので、ダッジたちがグループに連絡と夜の準備をしてからになった。俺たちは親方の家で待って、その間に合成をすることにした。

　奥さんが親方のケガと、カズヤのことで驚いていた。親方の子供二人は独立していたので、カズヤは親方の家に居候していたそうだ。

「カズヤが戻ったのね……。それは良かったけど、急だったわ」

「まだ時間があるから、親方は休んでください」

「分かった。合成を見たかったが、この目じゃ何も分からんな」

　親方は目を洗ったが、目を開けられなくなっていた。頭がたまにズキズキ痛むそうだ。

「私が代わりに見ておきますよ」

　奥さんが心配そうに、親方を部屋に連れて行くが、すぐに目をキラキラさせて戻って来た。見たかったんだな……。タクトは魔法袋から鍋を取り出した。

「じゃあ、ラケットとネックレスを出して」

「うん」

　コズエが二つをタクトに渡すと、それを鍋に入れて蓋をした。当然ラケットははみ出す。俺も合成は初めて見る。タクトが両手をかざして魔法をかけると、紫の光が出た。蓋を開けるとネックレスは消えて、網の金具の下に紫の細い線が入っていた。変化はこれだけだな……。分かりにくい。タクトがラケットを持って確認する。

「大丈夫だ。これで毒攻撃を防ぐことができるよ！」

「ありがとう！」

　こうやって見ると、タクトはやはりすごいな。魔法が使えるのはすごいことだ。俺は感心したが、二人はきゃっきゃと喜んでいた。やはり二人は似ている。

「光はすごかったけど！　特に変化はないのね」

　奥さんは顔に手を当てて感心していた。俺と同じ意見なので、満足した。

　ダッジたちが迎えに来たので、また馬車に乗って町を出た。今度は街道を北上する。