ノヴァリス建国記 -双極の誓い-

第九話 誓い

ヤマトは、戦場から戻ってもなお眠りの浅い日々を過ごしていた。

　魔王ノヴァとの密談。その言葉の一つ一つが、今も脳裏を離れない。

　だが、それ以上に彼の胸を塞いでいたのは──この世界そのものだった。

　何かが、最初から狂っていたのではないか。

　腐敗した上層部。

　ただ命令に従い続ける兵士たち。

　そして、戦火に翻弄される市井の人々。

　人族に、未来はあるのか？

　腐っていない場所は、残されているのか？

◆　◆　◆

「この世界の民の暮らしを、この目で見たい。

　戦の届かぬ場所でも、何が起きているのかを」

　ある日、ヤマトは形ばかりの上官にそう申し出た。

　相手の表情に、警戒の色が浮かぶ。

「……勇者殿、それは些か軽率では？　今のあなたは、ただの兵ではないのですぞ」

　当然だ。ヤマトは今や軍内でも“扱いの難しい存在”とされていた。

　魔王と交戦し、生還を果たした彼は、その後、不穏な言動を続けていると噂されていた。

　それでも、彼の申し出を真正面から拒む者はいなかった。

「護衛はつけてください。……単独行動は、許可できません」

「私に護衛が必要かは疑問だが……構わない。

　民と、同じ目線で見たいだけだ」

　こうして、護衛という名の監視を連れ、ヤマトの“視察”が始まった。

◆　◆　◆

　兵に囲まれながら、ヤマトは各地の農村や避難民の集まる集落を訪れた。

　干ばつと戦の影響で荒れ果てた畑。

　痩せた家畜、干上がった井戸。

　それでも、人々は生きようとしていた。

　ある村で、老いた農夫が膝をついて土に指を差し込み、呟いた。

「勇者さま……少し、この老いぼれの話を聞いてくだされ……」

　ヤマトは立ち止まり、目線を合わせてしゃがむ。

「戦の前は、見た目こそ違えど、魔族ともそれなりにやれておったんです。

　それなのに……関係のない者を呼び、戦を始め、家族を奪って……

　それでも、まだ……」

「……すまない」

　その謝罪に、老人は首を横に振る。

「ならば、せめて知ってくだされ……この大地で、誰が死に、誰が生きておるのかを」

　別の集落では、若い母親が赤子を抱いていた。

　壊れかけた納屋に暮らし、日に一度の粥だけで命をつないでいる。

「この子には……剣も魔法も教えたくないんです。

　土の匂いと、パンの焼ける香りだけを、知っててほしい」

　その言葉が、深く胸に残った。

　瓦礫を積み直す男。

　剥がれた壁に花を描く少女。

　壊れた鐘を直す神父。

　誰もが戦わずに、ただ日常を取り戻そうとしていた。

　──それだけで、奇跡のようだった。

　ヤマトの中で、何かが静かに溶けていく。

　この世界は、絶望だけではできていない。

　ならば、自分は──

◆　◆　◆

　丘の上に、風に晒された石造りの建物が見えた。

　視察ルートには入っていない。だが、なぜか目を引かれる。

「あれは？」

「……ああ、あれは昔の教会跡かと。今は使われておらず、浮浪者などが住み着いているかもしれません。勇者様が訪れるような場所では──」

　案内役の声が、妙に早口だった。何かをごまかすように。

「行ってみよう」

「ですが──！」

　ヤマトは言葉を遮り、一人歩き出した。

　そこは、今、小さな孤児院として使われていた。

　中には数十人の子どもたちがいて、机に向かって読み書きの練習をしていた。

　割れた窓、傷んだ黒板。それでも、笑い声が響いていた。

　──ここにも、戦争に奪われた者たちがいる。

　そこへ、明るい声が響いた。

「ごめんなさいっ！　誰か来るって聞いてなくて……あ、えっと、お客様ですか？」

　振り向くと、若い女性が立っていた。

　綺麗な黒髪は肩甲骨のあたりで揺れ、二重でぱっちりしているが少しタレ目で通った鼻筋。

人懐こく話しかけてくるその仕草にどこか懐かしさを覚える。

　──似ている。涼華に。

　ヤマトは一瞬、言葉を失い、唇を噛んだ。

「私はこの施設で、子どもたちに読み書きを教えたり、ご飯を作ったりしてます。

　あの……あなた、どこかで……」

　女性は不思議そうに首を傾げ、上目遣いで見上げてきた。

　それが自然すぎて、かえってあざとく、愛らしかった。

　子どもたちが彼女にじゃれつく。彼女は、全員の名前を呼び、優しくあやした。

「ここには、この戦争で家族を失った子たちが多いんです。

　でも、“生きることを諦めてほしくない”。

　せめて、戦わずに生きる方法もあるんだって、知ってほしくて……」

　──涼華と、同じことを言うのか。

　ヤマトは胸が締めつけられた。

　彼女もまた、読み書きを教え、子どもたちの未来を信じていた。

「……名は？」

「わ、私ですか？　リリーと申します」

　──また、守れなかったのか。

　ヤマトは高台の風に目を細めた。

　どこか、南スーダンの灼熱の大地を思い出させる風景だった。

「……やはり別人、か。だが、決めた。

　この戦争を、終わらせる。必ず、すぐに」

「えっ？」

「いや、独り言だ」

　リリーは小さく首を傾げてから、ふっと笑った。

「私、この場所が好きなんです。

　空が広くて、風が気持ちよくて……

　嫌なこともあるけど、なんか、世界ってまだ捨てたもんじゃないなって」

　その笑顔が、眩しかった。

　──この存在は、絶対に知られてはならない。

　リリーは、ヤマトのアキレス腱だ。

　彼女の存在が知られれば、誰かが必ず狙うだろう。

　涼華のように、また──失いたくはなかった。

◆ ◆ ◆

　彼は、心に深く誓った。

　人族の全てが腐ってはいなかった。根の部分はまだ生きている。

　力なき者たちが、それでも力強く生きている。

　ならば、この手にある力で、彼らを守らねばならない。

　魔王と手を組んででも、この世界に平和をもたらす。

　それが、自分に残された最後の戦いなのだ。

　──かつて、涼華と語った“争いのない国”。

　誰もが字を学び、笑って暮らせる国。

　その約束を果たすために。

　新たな国を創るのだ。