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45 『追放』

大切な猫を救う為、システィーナは無意識に放った魔法。

それはシスティーナが生まれて初めて使った、雷属性の魔法だった。

しかしそのことで、システィーナはより魔女として扱われるようになる。

　シスは悪くない。

　猫ちゃんいじめを笑って見てた女の子達が、シスターを呼んできた。

　みんな大泣きしながら叫んでる。

　シスターは悲鳴を上げていた。

　女の子はずっとシスのことを指差して、シスターに嘘を言ってたんだ。

「全部システィーナがやったの！」

　シスター一人だけじゃ大変だからって、湖に浮かんでる男の子を一人ずつ引き上げながら、女の子に大人をたくさん呼んできてって色々言ってた。

　シスは地面に座ったまま、元気がない猫ちゃんを抱いて……。

　なんだかとっても疲れてて、全身が重くてだるくて、ぼんやりしてた。

　黙ってじぃっとシスターの方を見てたら、ものすごく怖い顔で叫ばれた。

「なんてことを……っ！　この……、忌々しい魔女め！」

　これまでずっと我慢して、心の奥に押し込んで、言わないようにしてきた言葉を吐き出したみたいに、シスターはありったけの気持ちをその言葉に込めてた。

　シスはそう言われて、何が何だかわからなくなる。

　猫を殺そうとした男の子達は、じゃあ何なの？

　シスは猫を助けようとしただけなのに、殺そうとしたそいつらはシスターにとって良い子なの？

　悪い子は、シスの方だっていうの？

　そんなの、絶対おかしいよ。

　だって、シスは何にも悪いことなんて……してないのに！

　＊＊＊

　シスの追放が決まった。

　教会近くに住んでる村の人達を呼んで来て、みんなで湖に浮かんだ男の子達を助けた、すぐ後のこと。

　みんながシスのことを化け物でも見るような目で見て、ひそひそと悪口を言ってる。

　汚いものを見るように。

　その目は全部、シスのことを大嫌いだと言っていた。

　シスターの命令通り、シスは自分の荷物をまとめる。

　荷物って言っても、全部寄付でもらった服とかぬいぐるみとか、みんなが興味のない本とか、そんなのだけ。

　それをリュックに詰めて、背負って、教会を出て行こうとした。

　空はすっかり夜になってて暗くて。

　教会の明かりが窓から漏れている。

　玄関の前に男の子以外みんなが立ってて、暗くて顔は見えなかった。

　見えないはずなのに、みんなの顔が怒っているように見えた。

　嫌そうにしてるように見えた。

　シスが出て行くことで、笑っているようにも見えた。

　振り向いたのは、一度きり。

　そのままシスは教会に背を向けて、歩いて行く。

　誰もお別れの言葉や挨拶なんて、してくれなかった。

　ただ同じ屋根の下で、同じものを食べて過ごしただけの仲でしかない。

　だからむしろシスは嬉しくて仕方なかったんだ。

　本当は十六歳になるまで出られないと思っていたのに、こんなにも早く出られたから。

　行く場所は村の人が教えてくれた。

　ここからずっと歩いて行くと、森があるって。

　そこには動物とか、弱いけど魔物とか。そういうのが住んでる危険な場所。

　森の真ん中辺りに広場があって、そこには大きな池があるみたい。

　古いけど小屋があるから、シスはこれからそこに住むことになる。

　出て行ってすぐに家があるのは、とってもラッキーだって思った。

　そうだ、ここをシスの王国にしよう。

　猫ちゃんをたくさん連れてきて、猫にとっての天国……って言ったらなんだか死んじゃったみたいで嫌だな。

　そうだ、確かそういうの……楽園って言うんだっけ？

　決めた！　シスの王国に、猫の楽園を作ろう！

「えへへ、なんだか楽しくなってきちゃった」

　家があれば、なんとかなるって思ってた。

　池の水はよくわかんないけど、湧き水って言って、とても綺麗だから飲んでもお腹を壊さないって。

　だからシスは簡単に考えてたんだ。

　家があっても、お仕事してるわけじゃないからお金の稼ぎ方がわからない。

　お金がなかったら、食べ物を買えない。

　食べ物の作り方も、育て方も何も知らない。

　これから先どうやって……、何を食べて生きて行ったら良いのかなんて……。

　シスは全然考えてなかった。

　困ったシスは、会いに行くことに決めた。

　何かとっても困ったことがあったら、会いにおいでって言ってくれた神父様に。

　どうして追い出されたのか聞かれても、シスは何も悪いことをしてないから、嘘はつかないでちゃんと全部本当のことを言えばわかってくれる。

　だって神父様だけが、シスのことをちゃんと見てくれてたから。

　良い子だって、賢い子だって褒めてくれた、たった一人の大人だから。

　＊＊＊

　次の日の朝、シスは家の前にある池の水をたくさん飲んでから町に向かった。

　森から町までは街道沿いに歩いて行けば、看板がぽつぽつ立っているから、それの通りに行けば町に着くことだけなら簡単だった。

　神父様から教えてもらったメモに、住所が書いてあるんだけど。

　字は読めても、それがどこのことを言ってるのかシスにはわかんなかった。

　お店の人に聞こうとしたら、シスの髪の毛と目の色を見た途端に無視される。

　怒鳴られたり、ツバを吐かれたりして、誰も教えてくれなかった。

　シスは町に来ることがなかったから、今になってわかった気がする。

　銀色の髪と、赤い目は、みんなみんな……大嫌いなんだなって。

　町の真ん中の噴水広場にあるベンチに座って困っていると、男の人に話しかけられた。

「やぁ、こんなところに小さな魔女だなんて珍しいね」

　神父様に教えられた。

　知らない大人に優しく声をかけられても、返事をしちゃダメだって。

　ついて行ったらダメだって。

　だからシスは何も言わないんだ。話さないんだ。

「あのね！　この町に神父様がいるはずなの！　でも神父様に書いてもらった住所の場所がわからなくて！　シス、神父様に会いたいのに、お腹すいちゃってもう動けなくって……」

　気付いたら涙が一杯、一杯出てた。

　誰も優しくしてくれない。

　話しかけてくれない。

　相手にしてくれない。

　でもこの人はシスに話しかけてくれた。

　きっと、良い人なんだ！

　シスにびっくりして、男の人はそれでも優しく笑って話を続けてくれた。

「それじゃあ君がエイデル孤児院にいた、システィーナだね？」

「え？　シ、シスのこと……知ってるの？」

　男の人はシスの隣に座って、手を差し出した。

　握手、かな？

　シスはその手を握って、上下にフリフリされた。

「よろしく。僕は元・エイデル神父の弟子みたいなものさ。リックって言うんだ。よろしくね」

「リック……？　神父様の……、弟子……？」

ーーそれが、シスとリックの出会いだった。