37 対決〜バンリュウ③
再びバンリュウの動きが止まった。
「戻ってきた人と馬、あっけなく捕まえたよ」
ケイズは戦いに口を挟んだ。
「馬鹿な、なぜ戻ってきた」
バンリュウがリアの風小玉を躱すべく、大きく飛び退きながら呟いた。
赤熱した大剣の刀身が見える。とっくの昔から全力で戦っていたのだ。それでも自分たちが圧倒していた。
「馬鹿はお前だっ！見捨てられるわけがないだろうっ！」
土の腕から鎧で覆われた顔だけが出ている黒騎士が叫ぶ。さぞ切迫した表情を浮かべているだろう、という語調である。
ここだけを見れば、自分たちのほうが悪者のようだ。
「倒すんじゃなくて、説得だもんね」
リアが隣に着地した。散々に猛攻を加えておいて、分別くさいことを言うのが、なんとも可愛らしい。悪者の訳が無い。とにかく可愛いのである。ケイズは自らの不明を恥じた。
（よし、さて、どう話そう）
ケイズとしては、どうバンリュウを説き伏せるのか。既に思考がそちらへ映っている。
そもそもバンリュウ自体が怖い相手だった。だが、リアといれば大丈夫だ。
「さっきも言ったけど、俺とリア、クロウ将軍から、あんたを連れ戻すように言われてる。あんた、自分から脱走したのにさ。あんたのこと、クロウ将軍、すごい評価してくれてるんだよ、きっと」
ケイズは力を込めて言う。
（だって、普通、処断するってなるよ）
未来の義兄を思い出してケイズは思う。それぐらいの決断力はあったように見えた。
「クロウ将軍は風来坊だった俺を引き立ててくれた。恩義もある。最強を目指すという夢も笑わないでくれた。だが、俺の目標は最強だ。ケイズ・マッグ・ロール、お前は軍人としての総合的な能力ならばクロウ将軍よりも上だ。最強に近い。お前に勝てるかどうかは、俺にとって、人生をかけた夢への現在地を測ることなのだ」
バンリュウも力を込めて返してきた。要するに、とても高い評価を自分に下してくれているらしい。
（光栄だけど、迷惑だ）
ケイズとしては、まったく嬉しくない。
ましてクロウ将軍の恐ろしさを思い返すにつけて、自分のほうが上の理由がないとも想う。
「確かにケイズは凄いけど、それは合ってるよ。でも本当に迷惑だから、もう帰って」
リアも言い、ピトリと身を寄せてきた。
ケイズとしては降って湧いた幸せである。
「黒騎士、何かまた叫びだすつもりなら、話の邪魔だから、さすがに殺す」
ケイズは、黒騎士の口を開こうと言う気配を察して、低い声で告げる。
「俺が言いたいのは、大人しくクロウ将軍のところに戻ってくれるんなら、あんたも黒騎士も生かしておくし。戻ってくれないんなら、黒騎士だけ殺すってこと」
淡々とケイズは突きつける。本当に人質云々に意味があるかは微妙だ。
（でも、少しはモノを考えてくれると有り難い）
きっかけを提示したつもりなのである。
バンリュウの顔から表情が消えた。
「人質か、だが」
唇を噛んでバンリュウが言葉を濁す。思ったよりも黒騎士を大切にしたいらしい。
（だったら、もう、結論は出てる）
ケイズは黒騎士を一瞥して思う。
本当はバンリュウも分かっているのだ。
メイズロウ周辺をすべてケイズは掌握している。戦については勝ち目など最早全く無い。
「悪いけど、実はもう、一応、形上、あんたの属している軍の総大将ヒエドランは捕虜にした。戦はもう終わってる。本当に、悪いけど。つまり、俺達にとってはもう、あんたとの戦いですら戦の片手間に過ぎなかった。クロウ将軍の頼みがなかったら、戦ってやる必要もなかった。そんなんで、どっちが強いか決めようなんて、馬鹿馬鹿しくない？」
ケイズは冷たく言葉を並べて、最後には問いかける。
ガイルドとウィリアムソンが敵の本営を強襲した。２人の眼前で、ヒエドランだけは馬ごと首から上だけを出して、生き埋めにしている。
（ざまぁみろってんだ）
ケイズとしては、屈辱を与えられるだけ、与えてやりたいのであった。
「あっ、じゃぁ、もう、戦い、終わったんだ。バンリュウ将軍と戦っても、遊んでるのと変わらないね」
リアも悪意なく、バンリュウにとって残酷な事実を告げる。
ガックリとバンリュウが肩を落とした。初めて見せる姿だ。
（無理もないけどな、バンリュウにとっては、この戦い、部下も身分も放りだして、一世一代の賭けのつもりだったんだから）
ケイズは気の毒にすら思う。
前の上司からは心配されている上、片手間だったと告げられたのだから。
「バンリュウ、あんたさ、軍人として強くなりたいの？それとも武人として？両方とか欲張り過ぎだし、ぶれてるってことだと思う、人として」
ケイズは指輪を輝かせたまま告げる。
少なくとも自分は一切ぶれていない。いつだってリアと一緒になる、幸せになりたいとしか考えていないのだ。ケイズはよって、さりげなくリアの細腰に手を回す。
（あまり、言い過ぎて逆上されても困る）
ケイズは思いつつ、バンリュウの反応をうかがうのであった。
