想造獣

第1章 凡人と鉄仮面と幽霊少女と

８話「最強の敵」

　教室の前に立って、俺は適当に時間を潰した。

　正直、いったいどれくらいで話が終わるのか、丁度いいタイミングなんて俺にはこれっぽっちも分からない。

　だから、俺ができるのはボーッと扉の前に腰を下ろして天井を眺めることだった。

　藤坂の力を借りれば、ロールだって人間に戻れるはず。

　そもそも、どうやったら幽霊が人間に戻れるんだろうか。俺がいくら頭を捻っても答えなんて出るわけもない。

　でも、藤坂ならその答えを知っているんだろうか。

　多分、そうなのだろう。

　だとすれば、やっぱり藤坂に任せて正解だ。

　少し自分が冷たすぎる気もしないでもない。けれど、下手に出しゃばってその結果誰かの足を引っ張るのはごめんだ。

　それに、自分の限界は自分がよく知っている。ロールのために俺ができることなんてないことを俺自身が知っていた。

　こうして待つこと、十分くらいだろうか。休み時間の十分は驚くほど短いのに、今は一時間くらいに感じられる。

　十分も待てば、二人の話もまとまっているだろう。

　そろそろ、ロールも俺なんかより藤坂の方が何倍もいいってことに気がつくはずだ。

　そうなれば俺はもうお払い箱。

　短い間だったけど、ロールともこれでお別れか。

「やっばーいッス！　センパイ、やばいッス！」

　ロールとの別れを予期していたら、普通に地面からロールが生えてきた。

　そりゃ幽霊なんだから、すり抜けるか。

　廊下から現れたロールの顔を見て、俺は驚き立ち上がる。

　ロールの表情は過去最大に焦っていた。

「ど、どうしたんだ？　そんなに焦って……藤坂と話してるはずだろ？」

　流石に何か悪いことが起きているんだと分かる。

　取り敢えず、落ち着いてロールの話を聞くために要点を質問した。

　その時だった、窓の方に人影が見えた。

　ここは、三階だ。普通、窓に人影なんて見えるわけがない。

　だが俺の当たり前を嘲笑うように、窓ガラスを突き破って現れるのは藤坂。

　耳をつんざく鋭い音。

　粉々になったガラス片は太陽の光を乱反射する。眩い光に包まれて、藤坂は廊下に手をついて着地した。

「は……？」

　俺の第一声。

　状況が全く理解できなかった。

　だって、ロールが現れたと思ったら、次の瞬間には藤坂が来た。しかも、窓から。

　ここって、三階だよな？

　俺は、窓を見た。

　乱暴に割られた窓からは、いつも俺が見ている景色が映る。

　三階だ。

　しっかりと、地面から離れている。

　じゃあ、どうやって？

「えー……ちょっと、完全に自分の計画がぐっちゃぐちゃになったんッスけど！」

　藤坂から隠れるように、ロールは俺の背後に立った。

　ロールの言葉でふと我に返った俺は、藤坂に視線を向ける。

　どうやって三階まで飛んできたのか、それを考えるのは止めておこう。少なくとも、今考えるべきことではない。

　信じられないが、彼女は計算尽くでここに立っているんだろう。

「申し訳ないが……君を逃がすつもりは一切ない。流石に、天井をすり抜けられた時は少し驚いてしまったけれどね」

　彼女の左手には、日本刀が握られていた。

　普段の彼女からは考えられないくらいに強引な行動をしたあとだというのに、やっぱり彼女は驚くほどに平坦だった。

　何もかもが。

　そして、彼女の言葉から考えるに……。

　考えたくはないし、可能性としては真っ先に排除したいものがある。

　それが、

「もしかして、ロールも鬼みたく斬る気なのか？」

　一番否定して欲しい可能性をあげて、俺は藤坂の答えを待った。

　頼む、違うと言ってくれ。

　心で祈り、俺は願った。

「……隠してもしかたない。その通りだ」

　しかし、現実とは残酷なものだ。

　どうやら、藤坂はロールの命を狙っているらしい。

　幽霊を斬れるのか？　そんな疑問を一瞬でも抱いたが……答えは目の前にある。

　あの藤坂が、斬ると言っているんだ。それは、裏を返せば斬れるということ。

　どんなカラクリがあるかは分からない。

　けれど、藤坂はロールが斬れるという確信を持ってここに立っている。

　その事実が、何よりも重く俺の肩にのしかかった。

「フジサカさんったら酷いッス！　普通に話していると思ってたら、突然刀を取りだして自分に向けてきたッス！　何とか逃げてきたんッスけど……」

「まさか、窓を突き破ってまで追いかけてくるとは思わなかった……だろう？」

「うっ、心が読まれてるみたいッス……」

　誰も思うわけがない。

　というか、普通の人間はそんなことできないし。仮にできるとしても実際にやらない。

　だというのに、藤坂はやった。

　それだけ、ロールを斬るという目的のために本気なのだろう。

「ちょっと、話が読めないんだけど……藤坂は問題を解決するって言ったじゃないか」

　藤坂の言葉を反復する。

　まぁ、こんな言葉で藤坂が思い直すとは思えないけど、どうしてロールに刃を向けるのか……その理由が知りたかった。

「確かに言った。だけど、私がどの問題を解決するのか……それについて言及した覚えはない。屁理屈のようだけどね。私にとっての問題とは、目の前にいる危険な想造獣を斬れるか？　斬れないか……のみだ」

　彼女はそう話して、ゆっくりと鞘から刀を引き抜く。

　黒い鞘から顔を出す刀身は、正直に言うと綺麗だった。

　藤坂の洗練された所作も相まって、その美しさは思わず息を呑んでしまうほど。

　だけど、見とれている場合じゃない！

　藤坂が、本気でロールの命を狙っているのは分かった。

　じゃあ、問題はどう守るか。

　それだけだ。

「俺が時間を稼ぐから、ロールは逃げろ」

「センパイ……？」

　守るなんて、大層な言葉を自分の中で使ったが、俺がするのはただ時間を稼ぐこと。

　勝算がないわけじゃない。

　むしろ、勝算もなく藤坂の前に立つなんてできっこないしな。

　俺の勝算とは……藤坂の優しさに賭けること。

「亜月君、先に忠告しておこう。私は、平和主義だし学友を傷つけたくはない。決してね……だけど」

　そう言って、藤坂は刀を鞘から抜ききった。

　そのまま……刀は天井へと向けられる。

　窓から差す光を反射して、彼女の握る刀は鋭く輝いた。

「彼女を守るというのなら……容赦はしない」

　刀が、勢いよく振り降ろされる。

　風圧かそれともただの風か、ともかく風が頬を撫ぜた。

　藤坂が刃を構える。

　それだけだ。

　まだ、数メートルくらい距離は離れている。今すぐに、藤坂が何かをするわけでもないというのも伝わった。

　でも、とんでもなく恐ろしい。

　どうしようもなく、怖かった。

　一気に、汗が噴き出す。ひんやりとした冷たい汗が俺の背をゆっくりと落ちていく。

　周囲の温度が一気に下がったように思うのは、俺の錯覚か？

「それで、君には選択をして貰わないといけない」

　一歩、さらりと踏み出して藤坂は言う。

　一方の俺は情けないことに指先一つ動かせずにいた。足の震えすら、一周回って消え失せている。

　息だってうまくできていない。

「一つ、素直に道を空けてこんな面倒事に関わらない。二つ、彼女を守ろうとして痛い目に遭う。どちらが利口な選択肢かは、言わなくても分かると思う」

「……」

　そりゃあ、前者だ。

　自分の限界は、自分がよく知っている。藤坂に立ち向かっても絶対に勝てない。

　なんで？

　全てが俺は藤坂の足元にだって及んでいない。

　仮に、藤坂に勝てる分野が万に一つあったとして、今役に立つか？

　違うに決まっている。

　じゃあ、道を譲るべきなのだろうか。

「センパイ……」

　背後から、ロールの声が聞こえてきた。

　ガラにもなく、トーンダウンしたその声色。ロールにも思うところはあるのだろう。

　俺は大きく深呼吸した。

　何にせよ、決意をするには一度落ち着かないと。

「私としても、脅しのようなことは言いたくない。けれど、君を傷つけるのはもっと嫌だ。分かって欲しい。もちろん、君の反感を買うのは理解している。けれど、必要なことなんだ」

　多分、藤坂の言葉に嘘はない。

　彼女は本心からそう言っている。

　だから、厄介だ。

　本当に俺を傷つけたくないんだろう。でも、だからといって目的を妥協するつもりも彼女にはない。

　本当に、彼女は脅しじゃなくてやる。

　ロールを斬るために、俺が邪魔になるんだったら……俺だって斬られるかもしれない。

　なのに、俺はロールを守るのか？

　結局、俺が守ってもロールは斬られる可能性が高いのに？

　そんな疑問が、俺の中に湧いて出る。

　俺が守らなくても、守っても、多分ロールは藤坂から逃げられない。

　なら、結果は同じなら俺が助かる方がよっぽどいい。いいに決まってる。

　けど……。

　どうして、決断できないんだろう。

　どうして、足踏みしてしまうんだろう。

「それに、君も困っているんだろう？　鬼、幽霊、そして私のような存在に安全を脅かされる。ここで見て見ぬ振りをすれば……君は安全な生活に戻ることができる」

　藤坂は、続けた。

　その通り。全くもって彼女の言う通りだ。

　元々、俺がここに来たのもロールを押しつけるためじゃないか。

　今更、体裁なんて気にするのか？

　自分の身の丈にあった生活、つまり平凡な日常に帰りたい。それが俺の願いだろう？

　鬼だとか、幽霊だとか、そんな突飛でふざけたものの相手は藤坂に任せとけばいい。藤坂は専門家らしいし……ロールだって、本当は悪い奴なのかも。

　……そんなわけはない。それは俺がよく知っている。

「センパイ……悩んでくれてるんッスね。やっぱりお人好しッス。でも、辛いッスよね。だから……。」

　真剣な口調で、ロールが言った。

　そして、俺の身体をすり抜ける。

「見捨てるのも、守るのも、選ばせるなんて酷い話しッスよね。どっちにしても、センパイが辛い思いをするのに……ごめんなさいッス。こんなことに巻き込んで……」

　そう言って、ロールは俺から離れていく。

　俺の方に振り向いて、ウザいくらいに元気だったその表情は面影もなくなって。

「でも……センパイといれた時間は楽しかったッス。ありがとうございました！」

　ロールは笑顔を見せた。

　バレバレな、作り笑顔。

　本当は怖いのに、俺を不安にさせまいとしているのか。小刻みに震えて……。

　ああ、そんな姿を見せられて、それでも背を背けて生きろって？

「自分で巻き込んどいてアレッスけど、自分のことは忘れてくださいッス。ただの、質の悪い夢だったんス」

　なんて、健気なつもりの言葉も言って、ロールはどんどんと俺から離れていく。

　そんなお願いをされたら、俺の答えは決まってしまう。

　だって、今までだって全部そう言ってきたじゃないか。

「……絶対に、断る！」

　俺は、駆け出す。

　自分が守っても、守らなくても結果は変わらない？

　ああ、そうだな。絶対に覆らない。

　でも、可能性はある。きっと、ほんの少しでも。

　なんて、利口な言葉を言えば説明できるのかな。

　正直、この選択は俺のために選んだようなものなんだ。

　俺は、ロールを突き抜けて、その前に立つ。

　多分、ここで見て見ぬ振りをしたら……俺はそれを一生後悔してしまう。

　なら、結果が変わらないのだとすれば……。

　俺は、俺が一番気持ちのいい選択をしたかった。