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欲しかった言葉

　それから、フィーアとノインは、いくつかの場所で魔物退治を行った。

　退治の方法は全て変わらず、フィーアが自らを囮にして、襲ってくる魔物を殲滅した。百匹とまでは言わないが、五十匹はくだらない魔物を退治していた。

　「そろそろ、帰ります」

　血だまりの中心でぼんやりしていたフィーアは、一息つくとその血だまりから、ひょい、と飛び出した。

　ノインはちょっとした疑問を口にする。

　「いつもこんなに？」

　「…多いですか？」

　「多いですね。普通は、二、三十人程度集めて、慎重に行うので、よくできて二十匹ではないでしょうか？　一人で、こんな短時間に、と考えると、非常に多いですね」

　「はあ…、そうですか…」

　フィーアは、少しだけ視線を落とす。

　「…契約、らしいので」

　「契約？」

　「はい、あの場所に住んでもいい代わりに、森の魔物退治をするように、と」

　ノインは、フィーアの家を思い返す。その家自体は住みやすそうであったが、辺鄙な場所に立っていると言わざるおえない。町からも相当に離れている。許可が必要な場所とも思えなかった。

　「それにしては」

　「やっぱり、そう思いますよね。そう思うのは、その、おかしく、ないですよね」

　フィーアは、大木の根に座りこむ。

　「父と母が生きていたころ、よく『感謝しなさい』と言われました。でも二人とも、感謝のかけらもない顔でいうんです」

　自嘲めいた調子で、感情を乗せずに、フィーアは続ける。

　「その頃の私は、そんな事気づきもしないで、信じてました。でも二人とも亡くなって、私が町の人と話しをするようになって、ようやく気づきはじめました。何かおかしいって。あの人たちは、私のこと、同じ人間として見てなんかいないって」

　フィーアは顔を伏せる。長い黒髪がサラリと、顔を隠した。

　「酷い事を言われても、あそこに住む為には続けるしかないんです。でも、自分がまるで便利な道具にでもなったようで…」

　ハッと、フィーアは顔を上げ、ノインを見た。

　「すみません、変なことを…」

　目を伏せて、そう言うフィーアの前に、ノイン座り込んだ。

　そして、柔らかく笑い、優しく言った。

　「辛かったんですね」

　一呼吸、その言葉の意味を、フィーアは理解できなかった。誰が、何に、それが繋がらなかった。

　けれど、わかった。ノインの言葉が、その労りが誰に向けられているか。

　「…、そんな、こと…、あ、あ、あああ…」

　フィーアの目から、涙が溢れる。

　町の人から酷い扱いを受け、それでも一人でこの森で魔物退治を続けて、誰からも褒められる事なく、誰からも労られる事のなかった日々が、辛かった事にようやく気がつけた。

　ノインの言葉が心に染み込み、フィーアは涙を止めることができなかった。

　フィーアは両手で目を覆い隠す。

　「ごめ、ごめん、なさい。あの、止まら、なくて」

　ノインは、フィーアが泣き止むのを、静かに見守った。