紅蓮が咲き誇る。

14 守れなかった約束

　私は、鬼殺し。

　吸血鬼(ヴァンパイア)を殺す猛毒。死を迎えても、世界のどこかで生まれ変わる存在。

　魂が、記憶を宿す。

　だからこそ私は、生まれ変わってはジェレンを愛する。

　魂が、猛毒を宿す。

　だからこそ私は、ヴァンパイアには成れない。猛毒の血が、ヴァンパイアの血を拒んでしまう。何度も生まれ変われても、ヴァンパイアに成ることは許されない存在。

「っ……嘘だ……だって……だって……」

　リビングに立ったまま打ち明けたら、ディーンは酷くショックを受けた顔をした。笑みなんて、もうない。

　ミシェルとヴァシリスはソファーに座り、黙って見守っていた。ダリウスは俯いて、ディーンの後ろについている。ジェレンも顔を背けて、私のそばにいた。

誰も、笑ってなんかいない。

「なんで！？　なんで成ってくれないの！？」

　涙を込み上がらせたディーンの声に、胸が痛む。

成りたくないと言うことではない。成りたくとも、成れないんだ。

そう説明しようと、ディーンの手を握ろうとした。

「ラティーシャは永遠に一緒だって約束したのに！」

　怒鳴り付けられた言葉に、私は目を見開く。なにかが、フラッシュバックした。それを捉えようとしたけれど、ディーンが次に口にした言葉に、脳は停止してしまう。

「――――お姉ちゃんの嘘つき！！」

　人間の頃のディーンの笑顔が、微かに脳裏に浮かんだ。幼い姿から、今とそう変わらない姿まで、私はディーンを知っている。

　なによりも、大事な。

　なによりも、大事な弟。

　なのに、何故、もっと早く思い出せなかったの？

「！？」

　ディーンは、ブレスレットごと自分の左手首を深く切り裂いた。ブレスレットの残骸が床に落ちるよりも前に、その左手首が私の口に押し付けられる。吹き出すようにディーンの血が溢れて、喉まで届いたそれを飲み込んでしまった。

「止せっ！！」

　誰かはわからない声。

　一瞬でダリウスがディーンを引き離して、ジェレンが私を支えた。

　喉が熱い。熱湯でも飲んでしまったように焼ける感じがした。吐き出したくとも、詰まってしまっている。息が、息が出来ない。

「紅っ！　紅、吐くんだ！！」

　ジェレンにしがみつくも、立っていられなくって、崩れ落ちた。

　ヴァンパイアの血に、溺れる。酸素を得られない私の意識は、遠ざかった。床に倒れた私が最後に目にしたのは、ディーンの怯えた顔。こうなることを知らなかったから、愕然としている。安心させたい。でも、喋れない。息もできないまま、意識は黒く染まった。

　◆†◆

　事故に遭って死にかけたディーンを、医者は救えない。医者にすがり付くお金さえも、私にはなかった。

　けれども、あの彼なら救える。何故か、知っていた。

　だから、追いかけてきてくれた彼に、助けを求めた。

「ディーン」

　涙ながらに、私は優しく声をかける。血塗れのディーンが目を開くまで、何度も呼んだ。

「おね……ちゃん……」

　膝の上に頭を乗せたディーンは、瀕死でも微笑む。彼らしい笑み。

「ディーン。この人が吸血鬼にして、助けてくれるって。でも吸血鬼が他の人の血を飲んで永遠に生きるの。永遠に生きると、楽しいことだけじゃなくって、悲しいことも、苦しいこともいっぱいある。でもね。生きることは出来る。どうする、ディーン？」

　そっと手を握り締めて、祈るように伝えた。

　生きてほしい。生きてほしいと願うけれど、ディーンの意思を問う。

　死か、永久の命か。

　涙で歪む視界で見下ろすディーンは、笑顔だった。

「お姉ちゃんが一緒なら……永遠に生きる」

　弱々しくても、握り返して、そう答えてくれる。

　ずっと、一緒だった。

　早くに両親を亡くして、ディーンの親代わりだった。

　２人きりで、生きてきた。２人で助け合って生きてきた。２人だけの家族。ずっと、ずっと、一緒だった。

「約束する。一緒よ」

　ディーンが永遠に生きるなら、私も一緒に――――。

　◆†◆

　ラティーシャは約束してしまった。自分がヴァンパイアに成れないとは知らず。

ジェレンにディーンを救ってほしいと頼んだ。

　ラティーシャが望んで、ヴァンパイアにした実の弟。

　ラティーシャはヴァンパイアに成れないことを思い出すこともなく、雪の降る日、列車の中で死んだ。

「――ッハァ！　ゲホゲホ！」

　息が、吸えた。

　混乱してもがいたけれど、ジェレンが抱き締めてくれる。

「紅！　血は除いた、息を吸い込んで」

　ジェレンの口元は、血に濡れていた。ジェレンが吸い出してくれたんだ。

「紅様、水です」

　ダリウスが隣にいて、私に水を差し出してくれる。けれど、私はディーンを探した。

　ヴァシリスはそばにいて、ミシェルはソファーの上に立って私を心配そうに見ている。ディーンは、いない。

「っ、ディーンはっ？」

「紅、念のため、口をすすいで」

「ディーンは！？」

　ジェレンが水を飲ませようとしたけれど、私は拒む。

「怯えて逃げ出した」

　ヴァシリスがはためくカーテンを一瞥して答えた。

「だが、これではっきりしたな。このままでは、紅はヴァンパイアには成れない」

「……」

　鬼殺しである私は、ヴァンパイアに成れないことを証明された。でも、他に方法があるはずだと、希望を抱いている。永遠に一緒にいられる方法を、見付け出そうと決めた。

　でも、それよりも。

今は、ディーンだ。私を殺しかけたディーンは、怯えてしまっているはず。

「ディーンのところに……」

「紅、安静にしないと」

「私のせいだからっ」

「ラティーシャは知らなかったんだ……」

「それでも私のせいっ！」

　ジェレンが止めようとしても、私は立ち上がる。

記憶がなかったからと、言い訳したくない。

　何度も生まれ変わったけれど、弟は彼だけ。たった１人の弟。数奇な人生に巻き込んだのは、私。

追い掛けなきゃ。

「待ってて……ディーンと話してくるから」

「……わかった」

　ジェレンは引き下がってくれた。額を重ねて、そっと離れると、ダリウスに視線を送る。

　ダリウスは頷いて、私の手を差し出した。

　ジェレンには待ってもらい、ダリウスに運んでもらってディーンの元へ。

「リディアの時……貴方はずっとディーンといたわね」

　リディアの記憶の中では、ディーンはダリウスにべったりだった。

「……ラティーシャ様が亡くなったあとから、ずっと……そばにいました。ヴァンパイアに成り立てで、道を誤らないように精一杯支えてきました」

「……ありがとう、ダリウス」

　いつも、いつも、ダリウスは献身的だ。支えられてきた。

　ディーンがいいヴァンパイアでいられたのは、ダリウス達のおかげ。

　一緒にいる約束を破られたディーンは、どんなに悲しんだだろうか。どんなに寂しかっただろうか。

　ダリウスが連れてきてくれたのは、低い柵に囲まれた公園。日付も変わりかけている夜だから、他には誰もいない。

　ディーンはブランコに座っていた。頭を垂らした姿は、寂しそうな子ども。

　私は１人で歩み寄る。

「ディーン……」

　呼べば、びくりと肩を震わせた。顔を上げてくれない。

　だから私はしゃがんで下から覗く。ディーンは、泣いていた。

「ご……っなさい……」

　声を振り絞って、謝る。謝るのは、私の方なのに。

「ごめんっ、なさいっ！　ごめんなさいっ！」

「ううん、私が悪いの。ごめんなさい、ディーン。約束を破ってしまって……守れない約束をしてしまって、ごめんなさい」

　握り締めるディーンの手に、涙が降り注ぐ。

　そこにいるのは、１８歳のままのディーンだ。時が止まった弟。

「もう、やだよッ……お姉ちゃんが死ぬのはッ……やだぁっ……」

　姉を大事に想ってくれる弟。１８６年前からずっと、私が約束を守ることを待っていた。

　ディーンはリディアに約束した。ラティーシャは守れなかった。だからリディアは守る。

そう言ってくれたのに、ラティーシャもリディアも亡くした。どんなに辛かっただろう。

　１８歳のままのディーンには、酷すぎる。こんな目に思いをさせているのは、私だ。苦しみばかりを与えているのは、私だ。

「ごめんなさい、ディーン……ごめんね」

　私も涙を流しながら謝る。それしか言えない。

　つくづく思い知る。私は猛毒だ。実の弟さえも、苦しめてしまう。

「……へへっ」

　ふと、ディーンが吹き出した。大粒の涙をぽつりぽつりと落としながら、ディーンはへにゃりと笑う。

「約束、守れなかった……おあいこ、だね」

　私はヴァンパイアに成って永遠に一緒にいる約束を守れず、ディーンはリディアを守る約束を果たせなかった。だから、おあいこ。

　許すと示すディーンの笑みが、涙で見えなくなる。溢れて止まらない。

　私のたった１人の弟。

　無邪気で、優しい弟。

　これからヴァンパイアに成る方法を探すと話したかったけれど、泣き止めず、ただディーンの手を握り締めた。

　そんなディーンが――――倒れる。

背中には、ボウガンの矢が突き刺さっていた。見ると、道路にハンターがいる。

「ッダニエル！」

　リディアを殺したハンターの子孫。黒髪の長身の男、ダニエルは私を冷たく見据える。

　リディアを殺した男と、酷く重なった。

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20150717