第 6 章 – 魂に飢え、絵の具に渇いている
千秋は市をさまよって何日経ったか忘れてしまった。村人たちとは違い、彼女は沈黙と無関心で迎えられた。市で出会う人々は、彼女が何者なのか気に留めることはなかったが、彼女に気を配る時間さえなかった。長野市は彼女にとって珍しい経験でした。
実際、森を抜けて市へ続く道を見つけるのに何ヶ月もかかった。長野市は村に一番近い場所だと聞いていたので、話には聞いていた。距離が遠くても、彼女は気にしなかった。 普通の人間とは違い、彼女は人間ではないので休む必要がありません。
でも、彼女が最も恐れているものが一つあります。それは雨です。 自分の体の異常さに気づいて以来、彼女は雨を恐れるようになった。水面や鏡に映る自分の姿を見るたびに、ただ自分の醜い姿しか見えなかった。
彼女はいつも雨に濡れない場所に隠れようとしていました。プールや川でも同じで、そういう場所を避けることが多かったです。 彼女は、プールや川に触れると体が完全に溶けてしまうのではないかと恐れていた。
油絵の具は普通、絵を描いたら乾くものだと彼女は知っていたが、彼女にはそうはいかなかった。どういうわけか、彼女の体は油絵の具を塗った時と同じ状態にならない。彼女の体は油絵の具のように乾いて固まることはないのだ。 さらに、彼女は自身の存在を脅かす問題を抱えていた。
彼女は空腹を感じていた。でも、それは食べ物への飢えではなく、生命力への飢えだった。彼女の体が溶けるのは、命を延ばすためにマナが必要だったからだ。マナは彼女の全身を繋ぎ止めている接着剤のようなものだ。
たとえその日に雨が降らなかったとしても、一週間後には彼女の体はゆっくりと溶けていくだろう。だからこそ彼女は、寿命を延ばすために、非常に疑問視される行為を始めたのです。それは、絵を描くことです。描く対象から生命力を奪うために、彼女は絵を描く必要があったのです。
木や動物が彼女の標的になったのは、それが彼女にとって容易なことだと気づいたからだ。でも、心の奥底では、この行動を感知することも、制御することもできなかった。まるで、生き残るための行為として、彼女にそうするように促す、未知の力が働いているかのようだった。
さらに重要なのは、彼女はなぜか自分の行動が実際にどのような結果をもたらすのか全く気づいていないということだ。木の葉は緑から赤に変わり、やがて枯れていく。動物は衰弱し、ゆっくりと死んでいく。
彼女はそれを感じたり、意識したりすることができなかった。彼女はただ、まるでそれが自然なことであるかのように絵を描いていた。魔法少女のような外見は芸術家だが、自分が呪われた芸術家であることに気づいていなかった。
さらに重要なことは、彼女は、その運命の日に彼女の創造主が目覚めさせた悪魔の存在を完全に忘れていたということだ。9月23日、彼女の創造主は彼女が気づかなかった恐ろしいことを行っていた。
千秋は村を去るのがとても急ぎだったので、これから何年も村を苦しめることになる悪魔を無視していました。
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一方、アンモリ村では
「悪魔の絵、彼女はいつか村に戻ってくると思いますか？」
楓は目の前の肖像画に尋ねた。肖像画には若い男が描かれていたが、邪悪な笑みを浮かべていた。でも、顔の半分は腐っており、頭には2本の角が生えています。この肖像画の背景には、多数の赤い目が描かれています。この肖像画はまさに呪われており、忌まわしいものと言っても過言ではないだろう。
「もちろん、また彼女に会えるでしょう。永遠の秋の下で、彼女はきっとあなたと再会するはずです。」
「彼女に会えて嬉しいです。」
「もちろんです。この村の皆と同じように、あなたの夢も叶えます。だって、この村の真の主は私ですから！」
そして、彼は狂ったように笑った。
部屋の隅には、楓の父親が静かに座っている。彼の顔は生気がなく、魂は悪魔に侵されている。一方、楓は父親が蘇生を試みた時点で既に呪われており、悪魔の手先に過ぎない。 彼女は父親が永久に自分の支配下に置かれるよう、父親の耳元で絶えずささやき続けた。
千秋とその仲間達を暗い運命が待ち受けている。
