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第 58 章 – 廃トンネル

　みどりは皆に言いながら、地図をテーブルに置いた。

「この地図が役に立つかどうかわからないが、この村の近くに廃トンネルがある。数十年前、村の長老たちは山を貫いて村の反対側までトンネルを作ろうと計画していた。外との交易を増やそうという試みだった。村の長老たちは、経済を改善することで村を救う必要があると考えていた。

　でも、プロジェクトは終了したものの、人々はこのトンネルを利用しなくなった。この村の経済が悪化し、人口が激減したからだ。人々はここに留まるくらいなら、村を出て二度と戻ってこない方がましだと考えた。トンネルの宣伝に使った地図は埃をかぶってしまった。」

　ドゥオンと千秋は地図を見て話し合いを始めた。

「もしかしたら、この村から脱出するチャンスかもしれない！」

「ここにいればいるほど、すべてが悪くなる。」

　みどりは悲しそうな顔をして謝った。

「もっと早くこの地図を渡さなくてごめんね。こんなに悲惨な状況になるとは思ってもみなかったよ。」

　ドゥオンは悲しそうな顔で答えた。

「こんなことに巻き込んでしまって、申し訳ない。悪魔がここまで強くなるとは思ってもいませんでした悪魔を倒せなかっただけでなく、反撃の試みもすべて失敗に終わりました。」

「残念ですが、私たちは急がなければなりません月子さんは今、精神状態が良くないんです。」

　ラパンは心配そうに答えた。彼は月子の崩れ落ちそうな精神を持ち上げようとあらゆる手を尽くしたが、効果はなかった。月子はベッドで丸くなり、子供のようにすねていた。こんなトラウマ的な出来事は初めてだった。彼女の精神状態は今、安定していない。

　千秋はうなずいた。

「確かに。夜が来る前に急ごう夜は悪魔が強くなる。」

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　前回とは異なり、山海とラパンは横並びで、策略がないことを確認している。最後に村を出るために道に入ったとき、それは村に戻る道だった。山海とラパンは、トンネルに異常がないことを確認するため、何度も何度もトンネルをチェックすることにした。

「急がないと！」

「そうだ！間に合えばいいんだけど。」

　千秋は月子を背負った。月子は精神的に疲れていたが、自分の足で歩きたかったのだ。しかし千秋は、月子の精神状態が非常に悪いことを知っていたため、反対した。彼女は、月子が弱っている間に悪魔がこの状況を突いて襲ってくることを恐れていた。また、千秋は普通の人間のように疲れないので、長時間走ってもあまり疲れない。

　一方、ドゥオンは山海が作った特別な血清を飲んでいた。山海は薬草の知識を駆使して、彼女の体力を増強させる即席の薬を作った。この薬はベストではないが、ドゥオンが疲れをあまり感じることなく、1時間で速く走るのを助けてくれる。

　彼らの脱出計画は単純だ。手遅れになる前に、できるだけ早くトンネルを走り抜けなければならない。夜にはチャンスは終わっている。トンネルは村から出る普通の道よりずっと長い。だからこそ、全員が迅速に行動し、計画を完璧に実行しなければならない。

　夜見るとトンネル自体が不気味で怖い。トンネルの壁一面に苔が生え、壁が壊れている。誰かがトンネルの壁に落書きをし、トンネルの怖さを増していた。トンネルの壁の落書きは赤とオレンジ。幸い、朝でみんな急いでいたので、誰も気にする暇はなかった。

「それがトンネルの終わり。ドゥオンさん、早く！」

「はい！」

　彼らはようやくトンネルの先に入り、脱出計画がうまくいったことを確認した。目の前には山を囲む広大な森が広がっている。森には一部秋の木があるが、あとは普通の木だ。これが村から脱出した証だ。

「やった！」

　村から脱出できた喜びで、みんなハイタッチをした。午後だったので、彼らは時間通りに計画を実行した。すると山海が答えた。

「タクシーを呼ぶ時間だよ。一刻の猶予もない。」

「はい！」

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「千秋と友人は逃げ出したようだ。」

「ええええ！？」

　悪魔のお告げを聞いて、楓は慌てた。でも、悪魔は冷静だった。

「もちろん、彼らが奮闘する姿を見るのは楽しい。だから逃がすことにしたんだ。」

「逃がすってどういうこと？？千秋は私と幸せな再会を果たすと約束したじゃないか！！」

　悪魔は微笑んで答えた。

「素晴らしい日食の夜があるのをお忘れですか？」

「それとこれと何の関係があるんだ？？なぜ何事もなかったかのように言うのですか！？千秋ちゃんに幸せになってもらい、私と再会してもらうために、私はベストを尽くしている！！！」

　楓はショックを受けると同時に悔しがった。千秋にこんなことをされるとは思ってもみなかったのだ。千秋を信じすぎていたのだ。

「なぜ彼らは本当に村を脱出したと思いますか？」

「えっ？…」

　悪魔は残酷な笑みを浮かべて答えた。

「楽しみはまだ始まっていない。なぜ私が千秋をすぐにこの村から出させたと思う？」

「ええと、それは彼女が村に戻るということですか？」

「もちろんです。簡単な質問をさせてください。円の中の始点と終点はどこでしょう？」

　楓は頭をかいた。

「それはとても紛らわしい質問だ…」

「いや、全然混乱してないよ。それがこの村の本質なんだからこの村は円なのだから。この村を出入りする道はすべて円形なのだ。この村から永久に脱出することなどできない。結局のところ、始点と終点がないのであれば、どうやって円から離れることができるのだろうか？」