第 54 章 – 腐った皮膚と白い髪
翌朝、皆が昨夜の肖像画を確認すると、元通りになっていた。以前のような異常な絵はなかった。月子は自分の推理を確かめながら、チームとともに美術館を後にした。
「悪魔は私たちがここに来ることを知っていた どうりで画廊の片隅にある絵を選んだわけだ。アンモリの肖像画の見えないオーラを避けるには、この位置が一番安全かもしれない。肖像画を使って千秋を操ろうとしているのだ。これは、彼が私たちに何度もしてきた汚い手口と同じだ。」
「でも、それならなぜ悪魔はアンモリの肖像画を隠そうとしなかったのだろうか？ そんなことは簡単にできるはずなのに、彼にはその能力がないようだ。」
ドゥオンは興味津々で彼女に尋ねた。一方、千秋は美術館を見て考え始めた。彼女は昨夜、重要なものを見つけた。
「悪魔はアンモリの肖像画に触れることができないほど、本当に恐れていたのかもしれない。」
二人とも、彼女が何を言いたいのか理解し始めた。
「なるほどね。その肖像画には、悪魔が触ろうとするとダメージを受けるような、とても怖いオーラがあるに違いない。」
「もし私たちがその肖像画を盗み、偽の肖像画と取り替えることができれば、彼に対抗できるかもしれないわ。」
「えっ！？ もし盗もうとすれば、この村の一番の敵になる！」
ドゥオンは慌てて答えた。美術館に忍び込むのは得意だが、有名なパブリックアートを盗む余裕はない。でも、月子は微笑んだ。
「だからこそ、私たちがやるべきなのよ 悪魔は、私たちが彼の闇の影響に屈することを期待しているのだから。私たちがおもちゃにされない理由を、彼に教えてあげましょう！ 千秋さん、そう思わない？」
千秋は無言で答えた。
「そう。 肖像画を描くのに時間をください。」
「その必要はない。ラパンくん、あの肖像画のフェイクコピーを作れる？」
ラパンは考え始めた。
「肖像画をよく見ないと、マジックができないんだ。 任務を終えるまで時間をくれ。」
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山海とラパンは、前回のような失敗がないよう、盗みの計画がうまくいくよう美術館を偵察していた。 デフォルトでは、マスコットは見えない。そのため、ラパンはそれほど問題なく任務を遂行することができた。
ラパンは魔法で偽物の物体を作ることができるが、それには多くの魔法が必要で、クローンを作る物体をよく観察する必要がある。しかも、偽の肖像画はラパンの手品帽ではなく、月子の帽子に入っている。それは、彼の魔法が月子の帽子とリンクしているからだ。また、肖像画のサイズが大きいため、大きな肖像画は月子の帽子の中にしか収納できない。
「真夜中でも、今のところすべてが正常に見えた。」
「運を賭けるな。今回は無謀なことはできない。」
ラパンと山海は話し合った。彼らは、自分たちのプランに何も問題がないことを確認するために、すべてをダブルチェックしている。
そして、静かな足音が始まった。月子たちは再び美術館に忍び込んだ。今度はアンモリの肖像画そっくりの肖像画を用意したのだ。前回とは違って、彼らはすでに警備員のルーティンを熟知しており、一刻も早くこの場所を離れたかった。足音は静かだったが、速かった。
前回とは違い、計画はスムーズに進んだ。月子の推測通り、あまりにも簡単だった。月子は本物の肖像画を帽子の中に隠した。二人はすぐに美術館を出て寮に戻った。
でも、…
「ドゥオンさん、どうしたんですか？」
ドゥオンは突然、大きく息を吸って止まった。彼女は今、寮の近くにいた。今夜は月が異常に明るかった。最初は疲れ果てているのだと思ったが、今は何か間違っていることに気づいた。彼女は自分の手を見て、ぞっとした。
「きゃああああああああああ！！！」
パニックに陥った悲鳴が森の端に響いた。
月が彼女の肌に恐るべきものを見せた。手の一部が黒く変色し、手に小さな腐敗が見えた。月子と千秋はドゥオンを見てぞっとした。月明かりの下、ドゥオンは老いを感じ始めた。彼女の目は、年をとったかのように疲れて見えた。
千秋はとっさに彼女の手をつかみ、寮に引きずり込んだ。千秋は月に異変が起きていることに気づいた。それでもドゥオンの姿は気になる。手についた黒い染みは、腐りかけた皮膚とともにゆっくりと手のひら全体に広がっていった。
月子は、何かが彼女を腐敗させ、皮膚を腐らせていることに気づいた。それだけでなく、ドゥオンの髪に白い毛がたくさん生えていることにも気づいた。これはドゥオンが不自然に年を取っていることを証明している。
彼女はこれが悪魔の魔法だと信じているが、それは彼女の理解を超えていた。少女の年齢を早めた悪魔の魔法とはどんなものなのか？？ 月光にも影響を与える魔物がいるとは、月子は想像もしていなかった。この悪魔はどれほど強いのだろうか？？
「ドゥオンさん！」
山海は彼女の手を見て慌てて答えた。ドゥオンは恐る恐る答えた。
「何、何、何は！？」
月子たちがドゥオンのことを心配している間に、千秋に別のことが起こった。彼女はドゥオンが急速に老いていくのを見るのが精一杯だった。ドゥオンの肖像画を描こうとしたことで、悲惨な結末が待っていることに彼女は気づかなかった。
千秋は、彼女がより美しくなっていることに気づかなかった…
