第 4 章 – 楓の代役
その悲劇的な日の後、ナオキはひどく落ち込んでしまいました。愛する家族は永遠に失われた。楓の夢は叶わず、彼女の絵も未完成のままだった。この悲劇的なニュースは周囲の村人たちにも大きな悲しみをもたらした。
そして、彼はシンプルな結論に至った。愛する家族を生き返らせるために、あらゆる方法を見つけなければならない、と。そこで彼は、唯一の力である魔法の肖像画を描き始めた。彼はアンモリ神に願いを叶えてもらうよう毎日祈り続けました。
でも、しばらく試みたものの、彼の希望は叶わなかった。奇跡は起こらなかった。彼が描いた絵にはすべて魂が宿っていなかった。魔法の肖像画は動き、行動することはできたが、彼らは常に肖像画の中に閉じ込められていた。 彼の努力には何かが欠けていた。
肖像画の中の人々の振る舞いも人間らしくない。感情を込めて行動することはできたが、それは単に画家の投影に過ぎなかった。彼らの感情は、真の人間のようにリアルではない。ある意味、それは完全な鏡ではなく、鏡の断片です。
その時、彼は神への信仰を失い始めた。それは単なる子供じみた願いに過ぎないと考えたのだ。アンモリの神は数え切れないほどの村人たちの苦しみにも耳を貸さない。なぜ自分のような男を気にかけるのだろうか？
でも、彼はあることに気づき始めた。
（私の屋敷の地下に、時の流れの中で失われた古代の本があった。その本を見つけなければいけません！）
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ナオキは屋敷の地下にある暗く狭い廊下を歩いた。家系によると、この屋敷は少なくとも一世紀前から存在していたという。屋敷を建てたのは、美術と蔵書に情熱を注ぐ裕福な実業家だった。いくつかの本は忘れられた魔法の本です。
彼は単なるビジネスマンではなく、実は闇の魔法を研究する魔術師だったのです。屋敷の下に闇が残る限り、彼の遺産は決して消えることはなかった。緋村家は、自分たちの先祖の存在そのものに関するこの暗い真実を知らなかった。
でも、直樹は単純な男ではなかった。幼い頃から、数年に一度、頭の中で囁く声が聞こえていた。でも、その意味が分からず、ずっと無視していた。今回は、声は彼を説得し、本を見つけるように仕向けた。彼は、絶望のあまり、あの魅惑的な囁き声を理解できるようになり、忘れられた本を見つけることができたのだと信じていた。
「ここにあります！」
それは、秋の葉のシンボルが描かれた、古くて埃っぽい本だった。不思議なことに、その本はなぜかロープで封印されていた。彼はロープを気にせず、包丁で切り落とした。彼は亡くなった家族を生き返らせることに非常に固執していたので、結果など気にしなかった。
この本は闇の魔術について語っていました。秋の紅葉と未完成の肖像画を伴う特別な儀式が必要です。未完成の肖像画は、叶えられていない夢を表しています。それは、肖像画を感情豊かな人間として生き生きとさせる方法です。
「なぜ紅葉が必要なのか？」
彼は戸惑い始めた。この村が永遠の秋の森に覆われていることは知っていたが、なぜ先祖がそれを使う必要があったのだろうか。それでも、それは問題ではありません。彼は目標を達成するために何でもするでしょう。
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楓が描いた千秋の肖像画は未完成のままだった。闇の儀式を始めるには絶好のチャンスだった。 残念ながら、楓の母親は肖像画を描いていなかったため、この闇の儀式を成功させる方法はなかった。そのため、この闇の儀式に使えるのは楓の肖像画だけである。
（この儀式がうまくいったといいのですが。もう希望を失いつつあります。）
彼は楓の肖像画を完成させようと、背景に秋の風景を描き始めた。儀式によると、9月23日までに完成させなければならない。この村では、暦が日本の一般的な暦とは大きく異なるため、9月23日は新年の始まりとなる。
村人たちは9月23日を一年でどの日よりも大切な日としていた。9月23日は、アンモリが目を覚まし、アンモリ村に奇跡をもたらした日である。そのため、9月23日は聖なる日として選ばれている。
この闇の儀式も、秘密裏にこのパターンに従っています。9月23日、悪魔はアンモリ神によって倒され、封印されました。そのため、この闇の儀式においても、この日が儀式の象徴的な部分として用いられています。
「風が吹き始めたのか？」
今こそが重要な時だと悟った。村人たちが9月23日の新年を迎える準備に追われている間、彼は肖像画が動き出すのを待っていた。すると、肖像画が赤い光を放ち始め、肖像画の周りの紅葉が空中に舞い上がりました。紅葉はもともと儀式の一環として円形に配置されていたものです。
「うまくいっています！ うまくいっています！」
光が薄れていくと、彼は大喜びした。目の前に魔法少女が現れた。楓のような赤とオレンジの髪と、楓のような慈愛に満ちた顔をしていた。
「え？ 私は誰？」
「あなたは私の娘よ！」
彼女は驚いた。目の前の男は嬉しそうに彼女を抱きしめた。彼女は答え始めた。
「すみません、どういう意味かわかりません。ただ、私を描いた人が緋村 千秋って呼んでいたということだけが分かっていました。ところで、あなたは誰ですか？」
彼は少しがっかりした。それでも、興奮は消えなかった。自分の望み通りの結果は望めないことは分かっていたが、これだけで十分だろう。
「心配しないで、千秋。 私はあなたの父親です。あなたの目的を全部教えてあげるわ。あなたは今日から私の娘よ。」
「えーと… どうすればあなたの娘になれるの？ 申し訳ないけど、私には記憶も存在目的もないの。」
「心配しないで。私が全部教えてあげる。あなたは娘がずっと望んでいたもの。娘がずっと大切にしてきた、もう一つの人格なの。」
「なるほど。つまり、私も娘の期待に応えなきゃいけないってこと？」
「はい。私の娘になる準備はいい？私たちの人生はまた幸せになるわ！」
千秋は嬉しそうな笑顔で答えた。
「はい！ 人生についてのすべてを理解するのを手伝ってください！」
