第 3 章 – 永遠の秋に覆われた村
長野県木曽地方に、かつて多くの人に忘れ去られた古い村がありました。山々と湖に囲まれた、永遠の秋の森の奥深くにひっそりと佇む、珍しい村でした。公式には、この村は地図にも衛星画像にも存在しません。
アンモリ村は、アンモリ神を信仰する村です。彼らの説明によると、アンモリ神はオレンジ色の目をしたキツネで、額に赤い宝石をはめている。彼はこの村を祝福し、皆を脅かす闇から守ってくれた。
彼らは常秋の森を聖なる森と信じていました。木を切り倒すことはアンモリ神の体を切り倒すことと同じだという通説があったため、人々は木を切り倒すことを敬遠する傾向がありました。それは神への侮辱となるからです。その信仰は伝統と法律へと発展しました。
この村は外界からほぼ隔離されていたため、他の村では失われていたであろう多くの独特の伝統を保存することができました。
この村は政府のデータには登録されていませんが、少数の訪問者には今でもその姿が見られます。さらに、この村も他の村の運命から逃れることはできません。何世紀にもわたって人口は徐々に減少してきました。
それでも、物語はここで始まり、そして終わる。9月23日は秋分の日であり、ある人にとっては喜びをもたらす日である一方で、一部の人にとっては悲劇をもたらす日でもある。
数年前、一人の少女は自分の存在が危機に瀕していること、そして彼女の悲劇が皆の悲劇であることを知りました。
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「お父さん！ お父さん！ 私の美しい絵を見てください！」
幼い少女が、父親の前で自分の肖像画を見せながら、嬉しそうな笑顔を浮かべた。彼女の名前は『緋村 楓』。アンモリ村に住む普通の女子高生だ。彼女の髪は紅葉のような赤とオレンジ色をしている。彼女は9月23日、秋分の日に生まれました。
彼女は明るくて楽しい女の子で、魔法少女になるという夢を信じていました。魔法少女の漫画を読んで、魔法少女になることを夢見ていました。でも、残念なことに、この村に最後にマスコットがやって来てから何世紀も経っていました。
夢は叶わなかったものの、彼女は諦めなかった。得意の絵をきっかけに、魔法少女になった自分を描き始めた。毎日、アンモリ神に夢を叶えてもらうよう神社に祈った。
アンモリ神に心から祈り、信仰すれば夢が叶うという言い伝えがありました。でも、今ではそれは子供じみた話です。この村でこの信仰を信じる人はごくわずかです。時が経つにつれ、宗教の重要性は薄れていきました。
「素敵な絵ですね。本当に誇りに思います。」
「お父さん、ありがとう〜」
楓はお父さんを抱きしめた。彼女のお父さんは『緋村 ナオキ』。彼は芸術作品を生き生きとしたアニメーションに変える才能を持つアーティストだ。実はこの才能はこの村に広く浸透していて、中には魔法で自分の肖像画を生き生きとした絵に変えられる人もいる。
彼らはそれをアンモリ神の恵みと呼んでいた。伝説によると、数百年前、アンモリ神は魔法の肖像画でこの村に悪魔を封印したそうです。したがって、村人が絵を描き、その絵が生き物のように動き始めたら、それはアンモリの祝福に違いありません。
「お父さん、魔法少女の絵にどんな名前をつければいいの？漫画を読んでいると、魔法少女の名前ってみんなかっこいいよね！」
「彼女にかっこいい名前を付けるよりも、あなたの肖像画に意味のある名前を付けた方が良いと思う。実際、アンモリ神がその名前を気に入ってくれれば、祝福してくれるかもしれない。」
「すごいですね！」
それから、彼女は考え始めた。父親の言葉は正しかった。彼は妻よりも娘を愛していた。いつもできる限りのことをして、楓を励まそうとしていたのだ。
「あまりかけ離れすぎず、それでいて意味のある名前にした方がいいかなと思っています。なので、私の魔法少女ペルソナの名前は「千秋」にします。 千秋は「千の秋」という意味です。緋村は「緋色の村」を意味します。緋村千秋は「緋色の村に千の秋」を意味します。お父さん、この名前は美しいと思いますか？」
「はい。きれいですよ。 アンモリ神はあなたを誇りに思うでしょう。」
「お父さん、本当にありがとう！」
彼女は幸せそうな笑顔で父親を抱きしめた。彼女の絵はまだ完全には完成していませんが、それでも彼女は自分の努力にとても満足しています。いつか自分が描いた魔法少女の肖像画のように美しく、勇敢になれると信じていた。
残念ながら、彼女の運命は悲惨なものに終わった。
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9月23日、長野市にて。
痛ましい事故が発生しました。3台の車が衝突したことから事故が起こり、楓さんと母親は亡くなりました。彼女の夢は打ち砕かれた。
楓は母親と一緒に村の外の素晴らしさを見るために長野市を初めて訪れた。生まれてこのかた、一度も村から出たことがなかったのだ。村の外の生活を知ったのは、これが最初で最後だった。 彼女の幸せな誕生日になるはずだった。
その日、緑の葉は赤く染まった。
