第 25 章 – 狂気の次元
「ここは？…」
千秋は目を開けると、そこは暗く広大な世界だった。その世界では、すべてが狂っているように見えた。幾何学模様は混沌としており、重力はあちこちに散らばり、岩石の層も混沌としていた。
そこら中に奇妙で不気味な生き物がいる。半獣半触手の生き物だ。彼女はまるで気にも留めず、ゆっくりと彼女の周りを歩いたり飛び回ったりしていた。悪魔の角とたくさんの目を持ち、赤く光ることもある悪魔のような生き物もいます。その悪魔のような生き物たちは、歪んだ笑いのような音を立てた。
彼女はこの世界では自分が透明人間になっていることに気づいた。どの生き物も彼女がそこにいることを知らないようでした。
（変だ。この不気味な生き物たちは私に気づいていないみたいだ。彼らと交流することもできない。 まるで私が彼らには見えないかのようだ。）
彼女は周囲の生き物に触れようとしたが、無駄だった。彼女の体は他の人にとって幽霊のようだった。 すると、彼女は遠くから奇妙な声が聞こえてくることに気づいた。
「あなたはこの世界に属していません。なぜここに来たのですか？」
ヒトデ神が現れた。5本の触手を持つ巨大なヒトデが地面近くを漂っていた。体の真ん中に巨大な目が一つある。千秋は目の前にいる邪神を見て驚いた。そして彼女はヒトデ神を要求した。
「あなたはヒトデ神でしょう？ なぜ春菜たちを奴隷にしたのですか？ どうか呪われた手から彼女を解放してください！」
ヒトデ神は答えた。
「私は誰かを奴隷にしようとしているのではない。ただ、人類の大多数は私の祝福を理解するには異質なのだ。 教えてくれ、見知らぬ人。私がこれまでに人間を殺すのを見たことがあるか？」
「いいえ。だからといって、学生たちを洗脳してカルト信者にさせようとするあなたの試みが正当化されるわけではありません。」
「あの本を書いたのは私ではない。結局のところ、私を崇拝するのは人間だ。この次元に住んでいたら、どうしてあんな本を書けるというのだろう？ 教えてください、もし私を崇拝する人間がいなかったら、あなたは私を邪悪な存在とみなすでしょうか？」
「えーっと…」
千秋は彼の質問に戸惑った。確かにその通りだ。彼女が対峙したカルト信者は皆人間だ。闇の儀式に使われる書物も全て人間が書いたものだ。
「人間って、そういうところがどうしても理解できない。彼らは、自分の願いと引き換えに正気を差し出す覚悟で私を崇拝する。なのに、それが他人に知られると、私を邪悪だとみなすようになる。
彼らの頭では自分たちのわずかな正気を超えた何かを理解できないのに、なぜ私を召喚する必要があるのかと疑問に思いました。
実際、私は彼らに正気を犠牲にするよう要求したこともありません。彼らは私と関わることで気が狂ってしまうリスクを負いながらも、喜んで私を崇拝してくれます。」
「何を言おうとしているのか理解できません。なぜあなたと関わることで彼らは狂ってしまうのですか？」
「この世界とあなたの世界がどれほど劇的に違うか、わからないのですか？この世界のあらゆる法則は、あなたの通常の論理には従いません。普通の人間がこの世界の何かと関わろうとすれば、狂ってしまうかもしれません。それでも、彼らはそうすることをやめられないのです。」
「もしそうなら、なぜ私はあなたと話しているときに気が狂わなかったのですか？ 」
「当たり前でしょう？ あなたはこの世界と繋がる魔法から生まれたのよ。 さらに、あなたは人間ではありません。」
「え？」
千秋は彼の言葉に驚いた。
「あなたは自分の起源に気づいていないようですね？」
「私は自分の起源について知っています。でも、魔法の源がこの世界から来るとは思ってもみなかった。」
「自分を創造した者が狂っていたことに気づいたことがありますか？ この世界から力を得ようとした人間は、力を得るために正気を失わなければならないというパターンがあります。」
「はい。時間が経つにつれて、父は気が狂いそうになりました。最初は執着しているだけだと思っていました。でも、彼の行動はより過激になり、すべての絵が狂い始めました。」
するとヒトデ神様は考え始めました。
「もしかしたら、あなたのお父様は儀式を用いてこの世界から力を引き出そうとしたのかもしれません。あるいは、この世界から生き物を召喚したのかもしれません。それがお父様が狂ってしまった理由かもしれません。 それが今のところの私の理論です。」
「あなたは邪悪な神にしては非常に賢いですね。」
「悪は主観的なものです。人間は、理解できないものはすべて危険で悪だと決めつける習性があります。」
千秋は疑わしげな表情でヒトデ神を見つめた。彼女は彼が嘘をついていると信じていた。でも、彼が彼女を傷つけたり洗脳したりしようとしていたわけではないことに気づいた。結局、彼女はこの場所にあまり長く留まるべきではないと判断した。
「ここから出たい。 友達は私のことを心配しています。」
「残念だけど、君はここから出られないんだ。どうやらこの世界発祥の魔法でナイフで刺されたようだ。体の傷を見る限り、君はここから出られないと思う。外からの助けがない限り、君はこの世界から出られない。」
すると、千秋は何が起こったのかを思い出し始めた。喧嘩の最中、春菜が彼女をナイフで刺したのだ。 歩くスライムなので、千秋は怪我をしませんでした。でも、意識が真っ白になり、この世界に迷い込んでしまいました。 彼女は座り始め、ため息をついた。
「どうやら助けを待つしかないようだ。」
不思議なことに千秋はなんとなく落ち着いているように感じる。春菜が予想していたのと違って、千秋はこの場所にたどり着いたとき、発狂しなかった。 もし春菜が他の人を刺したら、その人は発狂して正気を失ってしまうだろう。
「こういう状況でもあなたは落ち着いているわね。」
「私は以前、孤独な生活を送っていました。こういう状況でも、なぜか落ち着いた気分になれました。」
二人の間に一瞬の沈黙が訪れた。突然、彼女は彼に別の質問をし始めた。
「ところで、この場所の名前は何ですか？」
「私たちはしばしば、私たちの世界を「平和次元」と呼ぶ。」
千秋は退屈そうな顔で答えた。
「それは私が今まで聞いた中で最も奇妙な名前です。」
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一方、惑星アステリアでは
「山海くん、彼女はこの呪いから解放されることができるのでしょうか？」
「よく分からない。マスコットたちはみんな彼女を助けようとしている。」
「今はガラス窓の向こうで奇跡を祈ることしかできないよね？」
「ええ。残念ながらそうなんです。」
月子は悲しかった。千秋を助けられなかったことを、自分を責めていた。
皆は特別な隔離施設の中にいます。ここは危険な存在や、異常な呪いから魔法少女を癒すための場所です。この場所の異常な性質により、人知を超えた奇妙なものが数多く存在しています。
その戦いの最中、月子とドゥオンは千秋を救おうとした。でも、春菜が千秋を刺した後にようやく彼女を倒すことができた。 千秋を起こそうとしたが、無駄だった。千秋の心は「狂気の次元」を彷徨っていた。
事態の深刻さから、春菜を逮捕し、千秋を惑星アステリアへ連行せざるを得なくなった。春菜はこの施設の厳重な警備の牢獄に収監されていた。一方、千秋は目を覚まさなかったため、特別な処置を受けていた。
一方、地下室にあった本はすべて、外部の者が利用できないように焼却された。ラパンの要請とマスコット警察の協力により、カルト信者の所有物はすべて没収された。人間による使用を防ぐ必要があったのだ。
警察が到着した時には、地下室は焼け焦げていた。これは40年前と同じ悲劇を繰り返さないための効果的な方法だった。誰も再びヒトデ神を召喚することはできないだろう。
それでも、千秋がこの呪いから解放されるには、まだ時間がかかるだろう。今のところ、彼女はその次元から脱出することはできないだろう。
