第1話 — 地球降臨
長い沈黙の間、彼はシュアン・イーの存在に気づくそぶりさえ見せなかった。その視線はガラスの球体に釘付けになったままであった。
「シャドウをただ消去するだと……」
彼は球体から目を離さないまま、低く、しかしターミナルの次元全体に響き渡る声で言った。
「それでは、私の力の無駄遣いだ」
シュアン・イーは数秒間静かに彼を見つめた後、再び滝のように流れるモニターへと意識を戻した。
「でも、これこそがあなたの望んだことではないかしら？ あなたの力が減退すれば、存在は安全になる。そうでしょう？」
彼女の声は抑揚がなく、淡々としていた。
「私は力を減退させると言ったのだ……無駄にすると言ったのではない」
男は冷静に反論した。ついに彼は顔を上げ、その瞳に鋭い光を宿らせた。
「それに、これはシャドウからのちょっとした挑戦だと捉えている。私の退屈を紛らわすためのな」
「アッシュ様、あなたのその『ちょっとした挑戦』が、存在そのものを賭けて行われていることは重々ご承知のはずです」
シュアン・イーは警告した。彼女の声には冷たく鋭い刃のような響きが含まれていた。
アッシュと呼ばれたその男は、答えることはしなかった。代わりに、彼は再びガラスの球体へと視線を落とした。
長い沈黙の後、彼は静かだが、突き刺さるほどに澄んだ声で、ただ一言を口にした。
「地球……」
***
西暦6084年――ネオ・トキオ、日本
1月4日
永遠に続く、虹色に輝く薄暮の空の下、ネオ・トキオの都市は天に向かって広がっていた――まるで生きた幾何学的な交響曲のように。
巨大な黒曜石ガラスの尖塔が、重力など忘却された法則であるかのように、大地から切り離されて反逆的な静寂の中に浮かんでいた。これらの一体構造物の間には、液体の光の川が空中を流れ、捕食者のような静かな優雅さで動く洗練された輸送船を運んでいた。電線もなく、ギヤの擦れる音もなく、煙もない。都市は、人の骨の髄まで響くような、リズムを刻む目に見えない鼓動でハミングしていた。その建築物は、三次元的な精神を拒む論理に従い、それ自体がねじれ、折りたたまれた、不可能な角度の悪夢のようであった。高層セクターでは、青白く光る生物発光の庭園が宙につるされ、その銀色の葉がかすかに、規則正しい輝きを放ちながら揺れていた。
朝のラッシュは、騒音の混沌ではなく、精神の静かな移動であった。市民たちは、ゆらめく転移ゲートウェイ（トランスロケーション・ゲートウェイ）へと姿を消し、空間の裂け目を通り抜けて、たった一拍の鼓動の間に地球の裏側にある職場へと足を踏み入れていた。
他の人々は、移動の摩擦によって一秒たりとも無駄にしないよう、目に見えないアルゴリズムによって計算されたルートを、個人用の「アクシオム・アビリティ（Axiom-Grav）」ポッドで上層成層圏を通じて滑るように移動していた。
アッシュは両手をポケットの奥深くへと突っ込み、ネオ・トキオのストリートの中心を歩いていた。その表情は無表情――絶対的な冷静さの仮面のようであった。鋭く集中した瞳で、彼は群衆の中を進んでいく。歩きながら、彼は歩道にあった野良石をあてもなく蹴り飛ばした。だが、次の瞬間――
アッシュの生の魔力を注入されたその石は、「無限の加速度」に達した。それは大気を切り裂き、光のブレた線となって地球を周回した。地球の重力をスリングショットとして利用し、その小石は光速に近い速度で深宇宙へと猛烈に突進していった。遥か彼方の荒涼とした惑星に近づくにつれ、その石の「相対論的質量」はあまりにも巨大になり、局所的なブラックホールのように機能し始めた。凄まじい「運動エネルギーの過負荷」が空間の構造を歪め、小石が接触するよりも前に、衝撃波の圧力によってその惑星の原子結合は粉々に砕け散った。宇宙の塵となる静かな大爆発の中で、一つの惑星が消滅した。
アッシュは突如として足を止め、その視線を空へと漂わせた。彼はストリートの真ん中で、しばらくの間立ち尽くしていた。
やがて、彼は疲れたようなため息を漏らし、独り言を呟いた。
「どうやら、私の力をさらに封印しなければならないようだな……」
***
数分後、アッシュはネオ・トキオで最も権威のあるアカデミー、「エーテリクス・インスティテュート（Aetherix Institute）」の巨大な門の前に立っていた。本日はインダクション（入会式）――すべての新入生が、自らの持つ力が何であるかをテストされる決定的瞬間であった。
「新入生の諸君、注目してくれ！」
一人の男が前に踏み出し、アナウンスした。彼はブロンドの髭を蓄え、片目にモノクル（片眼鏡）を身につけており、その存在感だけで群衆を瞬時に静まり返らせた。
男はモノクルを直すと、その声を響かせた。
「よく聞いてくれ、全員……」彼は始めた。「私は主任試験官の Mr. ヴェン（Mr. Ven）だ。今日のインダクションが、諸君らの進むべき道を決定する。我々は、諸君らが『アクシオム・エナジー（Axiom Energy）』の適性を持っているか、あるいは諸君らの魂が『魔法』と共鳴するかを確かめるためにここにいる」
「まず始めに、我々の主要なパワーシステムについて少し説明しよう。アクシオム・エナジーは、我々の根幹となるパワーシステムだ。それは個人の『アクシオム・オーラ』を利用して、宇宙の底流にある『アクシオム・コード（世界の規則）』を読み取ることで機能する。そのコードを書き換えることにより、自然界の法則そのものを一時的にコントロールし、再構築することができるのだ。しかし、このプロセスには膨大な精神計算と、精密なエネルギーコントロールが必要となる。アクシオム・オーラは誰もが持っているわけではないため、多くの者には成し得ない偉業なのだ。オーラを持たない生徒は、体内の『マナ』に頼って魔法を唱えなければならない。アクシオム・エナジーが核心的なシステムであるのに対し、魔法は補助的なセカンダリーシステムとして機能する……」
彼は鋭い視線で群衆を見渡した。
「したがって、本日我々は諸君ら一人一人をテストし、その道がアクシオム・エナジーにあるのか、それとも魔法にあるのかを見極める……」
Mr. ヴェンはわずかに体の向きを変え、中央ステージを圧倒する巨大なデジタルスクリーンに挟まれた、ハイテクな巨大マシンを指さした。
「このマシンは『ACQ』として知られている」Mr. ヴェンは告げた。彼の声は、生徒たちの興奮した雑談を切り裂くように響いた。
「ルールは簡単だ。名前を呼ばれたら前に進み、このデバイスの上に手を置いてくれ。ACQが諸君らの『コア』をスキャンし、スクリーンに数値を表示する。もし表示された数値が『5000以上』であれば、それは君たちがアクシオム・エナジーの使用者となる資格を持っていることを意味する。しかし、もしスコアが5000を下回った場合、君たちのパワーシステムは『魔法』に分類される。では、テストを始めよう」
一人の女性が Mr. ヴェンの隣にステップアップした。彼女が何もない空間を軽くタップすると、彼女の前に輝くホログラフィック・モニター・スクリーンが出現し、新入生のリストが表示された。
「アイリラ・ソリス（Elyra Solis）」女性は明確にアナウンスした。
長く、カールした、雪のように白い髪をした少女が、群衆の中から一歩前に踏み出した。
緊張と決意が入り混じった表情で彼女がステージへと歩いていくのを、すべての視線が追った。ACQマシンの前に立った彼女は、深く息を吸い込み、その表面にしっかりと手を置いた。一瞬の間、マシンが低くうなった。そして、巨大なデジタルスクリーンが点滅した。
【SCORE：4500】
「魔法ユーザー」女性は淡々と告げた。
エリーラは小さくため息をつき、受け入れるように頷いた。彼女は振り返り、新しい生徒たちを迎え入れるために待機している魔法学部の教師たちが立つ、指定されたセクションへと歩いていった。
「ヨル・シロガネ（Yoru Shirogane）」次に女性がアナウンスした。
群衆の中央から、一人の少年が前に踏み出し、ステージへの階段を上る彼の佇まいからは、傲慢さすら感じられるほどの至高の自信がにじみ出ていた。彼は一瞬の躊躇もなく、ACQマシンに手を叩きつけた。
デバイスがうなりを上げ、デジタルリングが急速に回転した後にロックされた。数字が確定すると同時に、巨大なスクリーンが鮮やかな青い輝きを放って爆発した。
【SCORE：6102】
一斉に、息を呑む音が響き渡った。
「アクシオム・エナジー（Axiom Energy）ユーザー」女性が宣言した。
ヨルはただ立ち去るだけでなく、目を丸くした新入生たちの海を振り返り、群衆に向けて冷酷で傲慢な薄笑いを浮かべた。顎を高く掲げ、彼は特権的なアクシオムのセクションへと悠々と歩いていった。
テストは容赦なく続いた。その間ずっと、アッシュは後方で静かに立ち尽くし、その鋭い瞳で、すべてのメカニズム、エネルギーのあらゆる変動、そしてシステムのすべての計算を強烈に観察していた。
その時、女性が次の名前を呼び上げた。
「セリーン・ノクティス（Selene Noctis）」
ホール全体が、一斉に息を呑んだ。次の瞬間、熱狂的な囁き声の嵐が、まるで野火のように群衆の間に燃え広がった。
「本当に彼女なのか？」
「ノクティス家？ ここに？」
「信じられない……」
試験が始まって以来初めて、アッシュはその観察を止めた。彼の突き刺すような視線が、群衆の中央へと向けられた。
生徒の海から一歩踏み出したのは、周囲の空気そのものを支配しているかのような少女であった。流れるような長い紫色の髪に、不気味なほどの鋭さで輝く衝撃的なまでに鮮やかな青い瞳、そして人目を引く魅力的な容姿。それでありながら、彼女の佇まいは信じられないほど穏やかで、まるで静寂そのもののようであった。
「あれがセリーン・ノクティスだ！ 禁忌アクシオム省（Ministry of Forbidden Axioms）の長官、ゼフィロン・ノクティスの娘だぞ！」近くの生徒が畏怖のあまり口ごもりながら叫んだ。
騒音を無視して、セリーンは力みのない優雅さでステージへと歩いた。彼女はACQマシンに近づき、一抹の躊躇も見せずに、その繊細な手を表面に置いた。
マシンは今回、ただうなっただけではなかった――激しく震えたのだ。巨大なデジタルスクリーンから目も眩むような光が炸裂し、驚異的な数字をその場にロックした。
【SCORE：20500】
静寂が一瞬だけ支配した後、群衆全体が衝撃の歓声と雷鳴のような拍手で爆発した。2万を超えるスコアなど、新入生としては前代未聞であった。
「アクシオム・エナジー・ユーザー」女性がアナウンスした。その声には、珍しく本物の驚きが混じっていた。
セリーンが力みのない優雅さでアクシオムのセクションへと歩いていった後、女性は深く息を吸い込み、ホログラフィック・スクリーンを最後にもう一度見下ろした。名簿に残された名前は、あと一つだけだった。
「アッシュ・ヴァレモント（Ash Valemont）」
彼女が呼びかけた瞬間、残っていた歓声は引き潮のように引いていき、ホール全体が再び重苦しく張り詰めた静寂に包まれた。
群衆の最後方から、アッシュが前へと歩み出た。その表情は鋭く、読み取ることはできない。彼の冷徹な佇まいは、不気味なほどに動じない重みを纏っていた。囁き合う生徒たちの間を通り抜け、彼はステージへと上がり、ACQマシンへと近づいた。そして一言も発することなく、その滑らかな表面の上に静かに手を置いた。
最初の一秒間、何も起こらなかった。マシンは完全に沈黙し、生気を失ったままであった。
しかし、二秒目が訪れたその時、システムが暴走した。
巨大なデジタルスクリーンは、通常の数値を点滅させることはなかった。代わりに、果てしないゼロの列が、モニターを埋め尽くすように終わりなく滝のように流れ落ち始めたのだ。
【 0000000000000000000000…… 】
数字はまるで、グリッチを起こしたデータの雨のように流れ落ちていく。凍りついたのは生徒たちだけではなかった。Mr. ヴェンのモノクルは激しく明滅し、女性の瞳は純粋な、混じり気のない衝撃に丸くなった。数分間という苦悶の時間の中、スクリーンはシステムエラーのように明滅しながら、ただ「無限のゼロ」だけを表示し続け――そして、カチリ、という音と共に、ACQマシン全体が完全にシャットダウンした。巨大なスクリーンは真っ暗闇に包まれた。
血相を変えた技術者がステージへと駆け上がり、必死になってターミナルをチェックし、マシンを再起動させようとオーバーライド・スイッチを押し叩いた。しかし、彼らが何をしようとも、ACQが再び起動することはなかった。それは、内側から完全に焼き切れていた（フライドされていた）のだ。
