24/29

第23話　三度目の正直

　療養室の窓から差し込む朝日が、アメリアの髪を柔らかく照らしていた。

　数日前までの出来事が嘘のように、空は澄み、風は穏やかだった。

　それでも、胸の奥には小さな棘のような痛みがまだ残っている。

　そんな中、セイランが花束を手に現れた。

　花瓶に活けながら、彼は小さく微笑む。

「……もう、顔色が良くなったな」

「おかげさまで。セイラン……ありがとう、何度も」

　アメリアがそう返すと、セイランは少しだけ視線を逸らした。

「実は……今日、言いたいことがあって来た」

　その言葉に、アメリアの胸が小さく高鳴る。

「……君が目を覚ましたときも、最初に同じことを言おうと思ってた。でも、やっぱり……君の回復を一番に考えたくて、黙ってた」

　アメリアは黙って耳を傾ける。

　セイランは、ベッドの横に膝をついた。

　その瞳は、真っ直ぐに彼女だけを見ていた。

「……俺は君が好きだ。誰かと比べてじゃない。ずっと、君自身を、君の強さを、優しさを、全部……好きだった」

　それは、3度目の告白だった。

　最初は淡い願いとして、2度目は本気の覚悟として、そして今回――

　“愛”として。

　アメリアは、涙が滲みそうになるのをぐっと堪え、少し俯いた。

「私……自分の気持ちに整理がつくまで、時間がかかってしまった」

「……うん。わかってる」

　セイランは彼女の返答を急かさない。

　アメリアはそっと彼の手を取り、顔を上げた。

「でもね……私も、セイランが好き。あの夜、あなたの腕の中で守られたとき……心のどこかで、もう答えは決まってたのかもしれない」

　その言葉に、セイランの目が大きく見開かれる。

「……本当に？」

　アメリアは、小さく微笑みながら頷いた。

「はい。これが、私の答えです」

　彼の手をぎゅっと握り返すその力に、もう迷いはなかった。

　セイランはしばし言葉を失い、やがて、深く深く息をついた。

「ありがとう……ありがとう、アメリア」

　ふと、セイランの瞳がうるんでいることにアメリアは気づく。

「泣いてるの？」

「……嬉しいだけさ」

　二人は見つめ合い、小さな笑いが重なる。

　初めて心を重ねた朝――

　静かに、けれど確かに、二人の物語が“始まった”。