21/29

第20話　対話と決意

　王都の外れ、人気のない離れ屋敷の一室に、重苦しい空気が流れていた。

「……アメリアが行方不明に？」

　ユリウス・グランフェルトは、声をひそめるようにそう繰り返した。

　机の向こうに座るのは、第二王子セイランと、ヴァレンティナ侯爵家の嫡男ジークリフト。

　二人の目には、緊迫した焦りと疑念が浮かんでいた。

「アメリアが最後に目撃されたのは学院を出た直後。護衛が予定と異なり、いつもとは違う侍女がついていた。」

　セイランが報告書を机の上に置く。

「その侍女は、グレイスベル伯爵家の人間だった。そして今は……君の屋敷にも出入りしている」

　その言葉に、ユリウスは目を閉じ、額に手を当てる。

「……やはり、そうか」

　ジークが声を潜める。

「知っていたのか？」

　ユリウスは、しばらく沈黙を保ったのち、ゆっくりと口を開いた。

「初夜の夜、エリシアが侍女と話しているのを偶然聞いた。“筋肉なんて気持ち悪い”“あの女を陥れてやった”と……笑っていた」

　セイランもジークも言葉を失う。

「……けれど、それだけじゃない。俺は……結婚してからの数週間、無意識に彼女の“理想の妻像”を壊してしまった」

　ユリウスの声に、どこか疲れが滲んでいた。

「実は初夜は別々で寝た。俺はキスさえ彼女にしたことがない。それが……エリシアにとっては、“自分が愛されていない証拠”に映ったんだろう」

　彼は深く息を吐いた。

「俺は、彼女のプライドを――“自分は選ばれた女だ”という自負を、粉々にしてしまった」

　その事実に気づいていながら、どうすることもできなかった自分自身が、何よりも許せなかった。

「政略結婚だった。グレイスベル伯爵家との縁がもたらす安定を、俺は手放せなかった。……だから、彼女の裏の顔に気づいても、見て見ぬふりをした」

「そして、アメリアが巻き込まれた」

　ジークがかすれた声で言う。

　ユリウスは頷いた。

「俺のせいだ。アメリアを守れなかった……。いや、最初から、何一つ守れていなかった」

　セイランはその言葉に、静かに口を開いた。

「ユリウス。責めるつもりはない。だが……彼女を救うために、君の助けが必要だ」

「……わかってる」

　ユリウスは、ゆっくりと顔を上げる。

　その目には、確かな意志と痛みが宿っていた。

「エリシアを止める。屋敷内を洗い、証拠を探す。どんな形であれ……必ず、アメリアを見つけ出す手がかりを掴んでみせる」

　セイランは、深く頭を下げた。

「ありがとう、ユリウス。俺は、彼女を――」

「……わかってるよ、セイラン」

　ユリウスは、かすかに微笑んだ。

「もう……俺には、彼女の隣に立つ資格はない。でも――」

　その声に、震えるような想いがこもる。

「彼女がどうか、無事でいてくれること。……幸せになってくれること。それだけが、今の俺の唯一の願いだ」

　静かな誓いの言葉に、ジークもセイランも黙って頷いた。

　過去を背負いながら、男たちはそれでも、前へと歩き出す。