黒犬旅団の異世界旅行記

サルバドル教国

悪役令嬢は健在です

　誰かの足音が耳に届いて、エリザベスは目を覚ました。目の前には自分の金髪が散っていて、頰をこする感触は、艶やかな絹のシーツとフカフカのクッション。

　何故自分は寝ているのだろうかと思いながら、体を起こす。そして自分が桃色の制服を着ているのを見て、あの瞬間のことを思い出した。

　馬車でトゥーランに向かっていた道で、エリザベスとメイドの座る馬車の中に、御者席からどさっと何かが倒れる音が聞こえた。

　異常を感じたエリザベスがすぐに魔力感知を使うと、その反応に血の気が引くのがわかった。

　理一をも超える、圧倒的な魔力を持つ何者かが、御者席にいる。御者席を覗こうとしていたメイドを慌てて引き止めて、荷物から剣を引っ張り出した。

　そして剣を振るってドアを吹き飛ばし、身体強化を使って未だ走り続ける馬車から飛び出した。

　それに驚いた馬が嘶いて馬車が横転し、御者が放り出された。手綱が外れたのか、馬はそのまま逃げてしまった。

　ゴロゴロとメイドと地面を転がって、エリザベスはすぐに起き上がって剣を構えた。

　エリザベスの前には、金髪を綺麗に後ろに撫で付けて、高価な衣装を身にまとった男がいた。

　その男から発せられる魔力は、まるで猛獣の顎門を目の前にしているかのよう。その男が目の前にいる、それだけで気が遠くなりそうだ。

「お、お嬢様！」

「ブリジット！ 逃げなさい！」

「そんな、お嬢様を置いていけません！」

　メイドのブリジットが、なんとかエリザベスと共に逃げようと縋るが、エリザベスはそこを動かなかった。

　きっと逃げても無駄だ。すぐに追いつかれる。

　フィンチ領の領民が強いことなど、この辺りではすでに知れ渡っている。だから、フィンチ領を行き来する馬車への強盗事件発生率も、ほとんど起きなくなった。

　強盗ですら、フィンチ領を敵に回すのは割に合わないとわかっている。

　それでもこの男は、たった一人でここにいる。エリザベスよりも遥かに高い力量を持って、そこに立っている。

　きっと逃げられない。それどころか、死ぬかもしれない。

（あぁ、リヒト……ごめんなさい）

　朝別れる時に、とても名残惜しそうに見送ってくれた。いつも愛情を素直に表現する理一と違って、自分は恥ずかしくて中々言えなかった。それが今更悔やまれる。

　せめて最期に、一度だけでも、愛していると伝えたかった。

　自分の死期を悟って、悲観したエリザベスの剣を持つ腕が下がった。それを見て、その男はクスリと笑った。

「随分勇敢なお嬢さんだと思ったが、もう終わりか？」

　その言葉にハッとした。自分はまだ何もしていない。この男の力量に圧倒されて、それだけで戦意が喪失した。

　もし、こんな時理一ならどうする？

　彼ならきっと、諦めない。たとえ勝てなくても、彼はきっと生き延びる。エリザベスにそう約束してくれた。

　だから。

（わたくしはここでは死ねないわ！ せめて、一矢報いるまでは！）

　エリザベスの振るった剣から、激しい炎の渦が立ち上った。それが男に襲いかかった瞬間、エリザベスはブリジットの腕を掴んで走り出した。

「お嬢様！」

「ブリジット、このまま領まで逃げるわ！」

「はい！」

　二人は全速力で走った。エリザベスもブリジットも、理一の訓練のおかげで、身体能力は格段に飛躍した。

　この速度なら、あるいはーー。

　そう思って走った先に、見覚えのある人影が佇んでいた。金髪のオールバックに、高価な衣装を纏った男。

「何故！」

「お嬢様、お逃げください！」

　エリザベスが狼狽している間に、ブリジットはそのまま走り抜けて、魔法の杖を取り出して水矢の魔法を放った。

　その魔法は男に一直線に向かっていったが、直前で男にはたき落とされた。

「なっ……、魔法を手で弾いたですって……？」

「君の婚約者は、こういう事までは教えてくれなかったみたいだな」

　そしておもむろに男が手をかざす。足元に魔法陣が展開し、無詠唱で解き放たれる魔法が、黒い煙のようにブリジットに襲いかかった。

「ブリジット！」

「お嬢様、お逃げ……くだ……」

　煙の中で、かすかにブリジットが崩れ落ちたのが見えた。

　理一と同じように、魔法陣を使って無詠唱で発動された魔法。それがどれほど強力なものなのか、知らないエリザベスではない。

　しかもあの黒い煙は、恐らく闇属性の魔法。

「よくもブリジットを！」

　目尻に涙を溜めながら、エリザベスは怒りに任せて爆炎の魔法を放った。その炎は一瞬煙を取り込んだが、すぐに煙に押しつぶされて、黒い煙はもうもうとエリザベスを包んだ。

　最初は口を塞いでいたが、意識が遠ざかっていく。

（リヒト、リヒト……）

　瞼の裏に愛する婚約者の顔を思い浮かべながら、エリザベスは意識を失った。

　そこまで思い出して、エリザベスは周囲を見渡した。

　自分が寝ているのは、クイーンサイズはあろうかというベッドで、寝具も一級品。

　大理石の床に、白い壁。活けられた綺麗な花と、見たことのないテイストの家具。

（花も見たことがないわ。ここは西大陸ではないのかしら）

窓の外を見ると、この部屋は割と高い位置にあるのがわかる。丘の上の館、あるいは城や塔だろう。城下町とでも言うのか、真下の門の外には小さめの街が広がっていて、その周囲を森が取り囲んでいる。

森の向こう、遠くに望むのは水平線。ここは海岸近くの街か、島なのだろう。

もしここが島だとしたら、逃げる事は難しそうだ。

　とはいえ、牢獄や山小屋などではなく、こんな部屋に寝かされているということは、自分を悪いように扱う気は無いということだろう。

　そこまで考えたエリザベスの耳に、きしっとベッドが軋む音がして、自分が足音で目覚めたことを思い出し、後ろを振り返った。

「はっ！」

「お目覚めのようね。気分はいかが？」

　ベッドに腰掛けていたのは、艶やかで色気のある雰囲気の女性で、紫色のワンピースを着ていた。警戒は崩さないが、同性であったことに、どこかほっとした。

「愚問だわ。気分は最悪よ」

「あらあら、随分とご機嫌斜めね」

「当たり前でしょう。それよりもわたくしの剣はどこかしら。あれはミツクラ卿に打っていただいて、リヒトからもらったものなの。あなた達のような人間が持っていていい代物では無いわ。返していただけるかしら」

「……あ、あなたねぇ」

　その女性は困ったように眉を下げて、小首を傾げてみせる。

「あなた、自分の立場がわかっているの？ 人質なのよ」

「ええ、わかっていてよ。わたくしを人質にして、リヒトに何をさせたいのか知らないけれど、リヒトをうまく操りたいのであれば、精々わたくしのご機嫌を取っておくことね」

「今ここであなたを殺しても、彼は気づきもしないわ」

「残念だけど気づくわよ。そういう魔道具をリヒトは持っているもの」

　じっと女性が見つめてくるのを、エリザベスもじっと見返す。

　エリザベスは電話の話を聞いたときに、いつか電話が普及したときのためにと、理一の電話にエリザベスの魔力を流しておいたのだ。

　エリザベスが死ねば、アドレスからエリザベスの名前が消える。

　嘘では無いと理解したのか、女性は大きな溜息をついた。

「そうね……。あなたが死んだと彼が知れば、きっと要求なんて突っぱねるでしょうね」

「そうよ。それに我が領民達八万七千人は、みな一騎当千の強者なのよ。わたくしに無体を働いてみなさい。お父様はここに総攻撃を仕掛けるわよ」

「それは少し……困るわね。わかったわ、剣のことは相談してみるから」

　女性が本当に困った様子で折れてくれたので、エリザベスはにっこりと笑っておいた。

「そう落ち込まないで頂戴。リヒトが来るまでの短い間ですもの。お互い上手くやりましょ」

「それ絶対あなたの立場で言うセリフじゃ無いわ」

　女性はほとほと疲れた様子で、部屋を出ていった。

「ーーというわけなのだけれど」

　ヴァネッサから話を聞いて、ニコライは愉快そうに肩を揺すった。

「ははは、面白い娘だな。あぁ、剣くらいは返してやって構わない。剣一本あったところで、どのみちここからは逃げられないのだから」

「それはそうなのだけど、私、あの娘と上手くやっていく自信がないわ……」

「ヴァネッサは元々気が優しいからね。なにしろ相手は貴族の令嬢だ。丸め込まれないよう気を付けなさい」

「はぁ……」

　自分の方が立場は強いはずなのに、何故か強気のエリザベスに、ヴァネッサはすでに勝てる気がしなかった。

「何もあの娘を誘拐する必要はなかったんじゃない？」

「そうは言っても、私の大いなる野望のためだ」

「なにが大いなる野望よ……」

呆れた視線を向けるヴァネッサに、ニコライが苦笑した。

「ではお前が引き受けるか？」

「……お断りするわ」

「お前達がそういうのはわかっているから、彼女が必要だ」

「彼女をダシに黒犬旅団に押し付けようということね。まぁ……異存はないわ」

「そう言うだろうと思った」

　悪戯っぽく笑うニコライに、ヴァネッサが深く溜息をついた時、エリザベスのいる部屋から、ガッシャンガッシャン、どったんばったんと騒々しい音が聞こえてくる。

　建物全体にニコライの魔法がかかっていて、この中では魔法を使うことができないし、ニコライの仲間以外でドアや窓を開けられないようになっている。

　それに気づいたエリザベスが、椅子やテーブルを窓に投げつけて、大暴れしているのだ。

「あ、あの娘……」

「うーん……。普通の貴族令嬢なら、こういう時はさめざめと泣いているものかと思ったが……彼女は本当に貴族令嬢なのか？」

「ただの令嬢じゃ、なさそうね……婚約者の影響かしら……」

　いい加減辛くなってきたヴァネッサが、騒動をおさめようと部屋に向かうと、途中で静かになったので諦めたようだ。

　ヴァネッサが部屋に入ると、エリザベスが無事だった椅子の一脚に腰掛けていた。

　その床には、どんな怪力でぶつけたのか、テーブルや椅子などの家具の破片が粉々になって散らばっている。花瓶や花も飛び散って、床も水浸し。金貨八十枚分もする高価な燭台が、ボッキリいってしまっていた。

「また派手にやったわね」

「ごめんあそばせ。少し部屋を汚してしまったわ。片付けていただけるかしら」

　予想外の台詞に、ヴァネッサの口元がひくっと引きつった。

「え、な、なんで私が……」

「伯爵令嬢であるわたくしが、掃除なんてするわけがないでしょう。早く片付けなさい。貴女はわたくしのお世話係なのでしょう？ ならば、わたくしの言う通りにお世話なさい」

　ムカつく。ヴァネッサは普段あんまりイライラすることはないが、今回ばかりは額に青筋が浮いた。

　だが彼女を今傷つけても意味がないし、男性ならともかく、女性を傷つけるのは気がひけるし、これだけ部屋を散らかしていると、自分も困るし。

「はぁ、わかったわよ……」

「それが終わったらお茶を淹れなさい。茶菓子はマカロンがいいわ」

　いい加減にヴァネッサがキレた。

「あなたねぇっ！ いい加減にしなさいよ！」

「お黙り。淑女（レディ）がはしたなく大声を上げるものではなくってよ。それとも貴女は淑女ではないのかしら？」

「淑女でなくて悪かったわね！ どうせ平民よ！」

「平民なら平民らしく、平身低頭したらいかが？ 貴女見た目は美しいし、上手くお世話できたら、ウチのメイドにしてあげてもよくてよ」

「余計なお世話よ！」

　腹が立つあまりにヴァネッサは部屋を飛び出して、またニコライに泣きついた。

「もう嫌よ！ 私にあの娘の相手なんてできない！」

「ヴァネッサ……まだ一時間も経っていないじゃないか」

「無理よ！ あの娘、すごく性格悪いのよ！ ああいうのを悪役令嬢っていうのよ！ リヒト＝トキノミヤは、あんな娘のどこが良かったのかしら！」

「それを私に言われても……」

「あっ、よく考えたら、あんなに暴れる令嬢だって淑女とは程遠いじゃない！ なんであの時言い返せなかったの！ 悔しぃぃぃ！」

　ヤダヤダと駄々をこねて泣きつくヴァネッサを、困り顔で慰めるニコライ。

　かたやエリザベスは、「お茶はまだかしら」と頬杖をついて待っていた。