黒犬旅団の異世界旅行記

サルバドル教国

サルバドル捕囚

　しばらく学院を休むことにしたライオネルは、トゥーランの南、キドニアス王国の北に位置する、サルバドル教国へ来ていた。

　この国は規模こそ小国で、国土が大国の大都市ほどの規模しかない。だが、倫光教の聖地として崇められている国であり、毎日各国から多くの巡礼者がこの地を訪れる。

　馬車から降りたライオネルとロランは、倫光教の総本山である聖エルンスト大聖堂へと向かっていた。

　白い僧服を着た聖職者、白いガウンを纏った巡礼者を多く見かける。この国に住む一般市民も勿論見かけるが、それ以上に目を引くのが、首輪をつけた人の存在だ。

　その首輪は魔力封じの首輪で、奴隷の証だ。

　この世界には当たり前に奴隷制度がある。奴隷になる人は、犯罪奴隷だったり、食い扶持を減らすために親から売られた子どもだったり、借金を返しきれなくて自ら奴隷になったり、事情は色々だ。

　理一達は当初この奴隷制度には驚いたものだが、奴隷にしてみれば逆らわず仕事をしていれば、衣食住が確実に保障されるので、露頭に迷うよりは遥かに優れた制度だった。

　奴隷には市民権は与えられないが、それなりに生活の保障をする義務が、雇い主には課せられている。

　労働環境は雇い主次第だが、良い雇い主に当たった奴隷は、農村で貧しい暮らしをしている親兄弟よりも、遥かにいい生活をしている。

　だがそれは、奴隷が人間だった場合の話だ。

　ライオネルとロランが多く見かけた奴隷は、獣人族や魔族、エルフ族が多くを占めている。

「予想よりも多いですね……」

「あぁ、これはリヒトや織姫様には見せられないな」

　原則、倫光教は人間の宗教だ。だから、人間が最も尊いとされていて、人間以外の種族を差別的に扱っている。

　その風潮はどの国にもあって、こと、倫光教の総本山であるこの国は、それが特に顕著だ。

　人間に施しをする一方で、人間以外の種族の奴隷を多く買い入れている。恐らく、扱いもよくはない。

　少なくとも、ライオネルが知っている獣人奴隷の扱いは、決して良いものではなかった。

　ひどい場合は、獣人族の村を襲撃して誘拐し、奴隷商人に売り飛ばすような真似をする賊もいるという。

　ライオネルの知る獣人奴隷は、そうして奴隷になったと言っていた。

「僕は織姫様や黒犬旅団に感化されたのかもしれません。いい気分ではありません」

「私もだ。今までは何の疑問も持たなかったが、なぜ人間は、人間だけが尊いと思ってしまうのだろうな」

　今までは人間以外の奴隷を見てもなんとも思わなかったし、それが当たり前だと思っていた。

　だが、ライオネル達は色々と経験する中で、この点に疑問を持つようになってしまった。

　それは良いことなのか、果たして悪いことなのか。

　少なくともテンションが下がったのは事実で、二人は浮かない顔で大聖堂へと足を運んだ。

　その頃、大聖堂の奥にある大司教の執務室で、大司教が額に青筋を浮かべていた。

「中止だと！ 冗談ではない！ 聖堂騎士団もいる！ 各国に呼びかけて軍備も整えてもらう手はずになっている！ それを今更怖気付いたか！」

「やぁねぇ、勘違いしないで？ 創神魔術学会は、解散することにしたのよ。だから、貴方達を不老不死にはできなくなっちゃったの。ごめんなさいね？」

「私も本日限りで退職する。さらばだ」

　大司教に向かい合っていたのは、反抗者（レジスタンス）のヴァネッサとジョージだ。

　大司教や枢機卿達に取り入って、ある計画が進められていた。だが、創神魔術学会の悪評が広まったことで、脱退する貴族が相次いだ。

　大司教は各国に援軍要請しているようだが、息のかかった貴族や国家が減ってしまったし、今はどの国もトラブルを避けたい。

　実行できるかも不透明だし、できたとしても成功確率も曖昧。なにより創神魔術学会

　は、解散することが確定している。

　これまでのように王侯貴族に取り入って、戦争や紛争などの犠牲者を利用した召喚魔法で、余所者を呼び出す必要がなくなってしまった。

　戦力となり得る余所者を招くことができないのは悩ましいが、今は蕾のように次の機会を待つ時期だと判断したのだ。

　だがそんな事情をジョージ達は話す気などないし、話したところで大司教には関係ない。

「まっ、待ってくれ！ 創神魔術学会がなくなるのは困る！」

「そんなことを言われてもねぇ。学会の噂のことは聞いているでしょう？ 潮時よ」

「約束が違うではないか！ 私に永遠の命を授けると言ったじゃないか！」

「あら、私の接待に随分と悦んでいたのに、まだ欲しがるの？ たまには聖職者らしく、節制を覚えなさいな」

　わなわなと怒りに震える大司教を残して、ヴァネッサはにこやかに手を振り、ジョージは振り返りもせずに大司教の部屋を出た。

　ライオネル達が大聖堂に入った時、入れ違いに一組の男女とすれ違った。色黒の聖職者と、色白の妖艶な女性。

　ライオネルがそれについ振り返った。男女は気付かずにすれ違って行ったが、ロランが足を止めた。

「どうしましたか？」

「あの二人の魔力……なんだか、リヒト達の魔力に似ていた」

「同属性ということですか？」

「いや、そうじゃない。なんというか、質のようなものが」

「質ですか？」

「自分でもよくわからない。忘れてくれ」

　ライオネルもリヒトに倣って、できる限り魔力操作や魔力感知を発動できるようにしていた。

　サークルの参加者の多くに訓練方法が伝授されていて、ライオネルを含めたサークル参加者の魔力量や魔力操作の技術は、驚異的に成長している。

　だからライオネルは直感的に気づいた。この世界の人の魔力の質と、余所者の魔力の質が異なることを。

　だが、理一達も先ほどの男女も、同じ世界からやってきた余所者ということには、この時には気付かなかった。

　受付で手続きをして、しばらく待たされてから応接室へ通された。今日大司教と会う約束をしていたのだが、なんだか大司教がやたらと不機嫌だ。

「大司教猊下？ ご都合が悪ければ明日でも構いませんが」

「いや、結構です。お話とは？」

　とても結構には見えないが、本人がそう行っているのだからと、ライオネルは創神魔術学会の話を始めた。

「神の不在を訴える異教を、このまま捨て置いて良いのでしょうか。ご覧下さい、創神魔術学会の解散を望む署名が、こんなにも……」

　ばさりと書類が飛び散った。ライオネルが差し出した署名の束を、大司教が右手で払いのけていた。

「大司教猊下？ 何をなさるのですか」

「黙れ。貴様らか。そうか、貴様らのせいだったんだな」

「は……？」

　大司教の行動と言葉に、ライオネル達は頭がついていかない。すぐに大司教は外に声をかけて、数名の聖堂騎士が入室してきた。

「その者達を捕らえろ！ 暗殺者だ！」

「なんですって！？」

「大司教！？ 何を！」

　すぐさま聖堂騎士達が、ライオネルとロランを取り押さえた。反撃することもできるが、まずは誤解を解くのが先だ。抵抗はしない。

「私どもは創神魔術学会を異教認定していただきたいだけです！」

「黙れ！ 貴様らのせいだ！ 貴様らのせいで、私は死から逃れられない！ 貴様が私を殺すも同然だ！」

「何をおっしゃっているのですか！？」

「うるさい！ さっさと連れて行け！」

　引っ立てられたライオネル達が、どんなに言い縋っても大司教は聞かなかった。そして、二人は地下牢に投獄された。

　一体何が起きたのか、理解が追いつかない。ロランと二人で考えていると、大司教の言葉を思い出した。

　ライオネル達のせいで、大司教は死から逃れられない。

　大司教は確かにそう言った。

　それを思い出して、ライオネルは頭を抱えた。

「そうか、すでに大司教猊下は、不老不死に取り憑かれていたのか」

「創神魔術学会を倒そうとする僕らが邪魔だったんでしょうか」

「そういうことだろう。最初から様子がおかしかった。恐らく、創神魔術学会に先手を打たれていた。もう少しタイミングが早ければ、追い返されるだけで済んだかもしれないが」

「あぁ〜、僕らはどうなってしまうんでしょうか……」

「わからん……ここまで不幸か、私の人生……」

　当初の予定では、悪の組織をやっつけるヒーローになるはずだったのに、まさかの殺人未遂容疑で逮捕。

　ついにロランは膝を抱えて突っ伏してしまい、ライオネルも途方にくれた。