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#69：ありたかった

「引き続き、応援・お付き合いのほど、よろしくお願いいたします！」

【前話のあらすじ：クロムから事の顛末を聞いたレイは、ゼノを救い出すことを決意する。脱獄を済ませ、北の教会へと向かった二人。一方、ゼノは……】

少し、時は遡る。

そこは、薄暗い洞窟のようだった。

空気はジメジメとしていて、土は少し柔らかい。

身体(からだ)は自由だった。

どうやら、拘束はされていないらしい。

少なくとも、内から外には出られない。

魔法でつくられた結界のようなものが張ってあるようだ。

「アストラル商会会頭が弱いってのは、本当だったなッ！」

下卑た笑い声が近づいてくる。

大柄な男だった。

手には、松明(たいまつ)。腰には大剣。

身なりは整っているが、その所作は、粗野で乱暴だった。

松明(たいまつ)を持っているということは、魔法を使いたくないか、使えないか。

そのどちらかだろう。

辺りを見回せば、幼い子供たちがいた。

やせ細った身体。濁った色の目。煤のついた髪。

孤児。

そう判断するのに、十分すぎる情報材料だった。

「よぉ、気づいたか？」

男が結界のようなものを通り抜けてくる。

予想通り、結界らしきものは、自由に行き来できる人間もいるようだ。

男の目を見て、咄嗟に身を固くする。

ドガッ。

男の足が腹に伸びてくる。

「うぐっ……」

そう強い力ではなかったが、大袈裟に呻き声を漏らす。

見上げれば、男は口角を上げ、満足げな笑みを浮かべている。

どうやら、ご満悦らしい。

貴様、覚えておけ。

後でぶっ殺す。

レイ様が。

「おい！バロン！こいつは人質だッ！あまり、痛めつけて、自死でもされては困る！」

少し高めの声がどこからか響く。

「ふん！うっせぇな！」

バロンと呼ばれた男が小さく呟く。

どうやら仲はあまり良くないようだ。

バロンが鼻を不満げに鳴らしながら、結界の向こうに消えていく。

結界の外は靄がかかったようになっていて、様子を把握することはできなかった。

「ふぅ……」

蹴られたお腹(なか)が少し痛むが問題はない。

この程度の仕打ちは予想通り。

このために、贅沢して、太っ腹と呼ばれるように努力したのだ。

結局、ポッコリは無理で、ひょっこり程度にしかならなかった。

だから、ちょっと痛かった。

だから、あいつに一発は食らわす。後で。必ず。

あ、勿論、レイ様が来てからの話だ。

「あ、あのぉ、大丈夫ですか？」

不意に袖口を引っ張られる。

小さな手。碧眼。利発そうな容姿。

年齢は10歳程だろう。

「ああ。大丈夫だ」

年端もいかない少女に心配されるとは。

しかも敬語まで使われて。

自嘲気味に笑みがこぼれる。

どうやら、精神的には相当参っているらしい。

「国を出る準備をしろ」。「帰順しろ」。

レイ様の言葉とクロムからの伝言。

これでも、自分の主(あるじ)のことは、人一倍、見てきたという自負がある。

言葉の意味は嫌でも分かった。

次に会えるのがいつになるかはわからない。

それまでは、アストラル商会を、そしてシレハ村を守らなければいけない。

きっと、クロムも行くのだろう。ゼファールも。そして、あの”キール”とかいう女も。

秘密を知る者だけを引き連れて。

自分には知らされていない秘密。

自分は選ばれなかったのだ。

そう思うと、なんだか自分が惨めになる。

世界一の商会をつくりたい。

それが夢だった。

父と母は、貴族政治の中に埋もれていった。

惨めな最後だった。

信じていた者の裏切り。

貴族社会では当たり前だったが、立ち会ってみれば、悲憤に駆られた。

その悲憤もすぐに失(な)くした。

シアを守る必要があった。

なんとか家門の名だけは守った。

地位も名誉も失った、死に体(てい)の家門。

シアは生まれたばかり。

毎日が死に物狂いだった。

下水処理は日常茶飯事。

乞食になったこともある。

惨めにはなりたくなかった。

その反動か、世界一の商会を夢見た。

少年に会った。

その少年も、同じく世界を見ていた。

けれど、少年の見る世界は、自分の描く景色よりも、壮大で険しく、そして綺麗だった。

運命。

それが人為的なものでもよかった。

この少年と同じ景色を見たい。

いつしか、そう思うようになった。

世界一の商会。

そんなものは、ただの建前だった。

本当は、少年のそばに居られる自分でありたかった。

「お兄ちゃん……？」

少女が心配そうに袖口を引っ張る。

気づけば、涙が伝(つた)っていた。

別れることは耐えられた。

ただ、選ばれなかったことが悔しかった。

秘密に興味があるわけではない。

ただ、支えたかった。

それが、どんな事だとしても。

ズズッ。

鼻をすする。

顔を袖口で拭って、頬を軽くたたく。

パチン。乾いた音。

目を閉じて、息を整える。

まずは、状況を正確に把握する必要があった。

「名前は？」

そう聞いて、後悔する。

孤児に名前はない。

それは、当たり前のことだった。

孤児のほとんどは天涯孤独。

名も無きうちに、親に捨てられるか、放逐されるか。

名前など、元から在りはしないのだ。

「ノクティア……」

それはか細い声だった。

そうか。この子には名前があるのか。

それは、時に、幸せな事であり、時として、不幸せな事でもある。

名をもらった喜び。名を授かりながらも捨てられた苦しみ。

愛されていたはずが、ある日、突然、愛されなくなり、捨てられる。

自分が、何か悪いことをしたのだろうか？

たとえ、それが最初から決まっていた事実だったとしても、そう思ってしまう。

牢には、孤児が多くいた。

けれど、目に生気が宿っているのは、この少女だけだった。

他の孤児は、皆、魂を抜かれたように、宙を見上げている。

「えっと、ノクティア、何かしたいことでもあるのか？」

「えへへっ」

ノクティアは嬉しそうに笑った。

「お兄ちゃんとねっ、天下を獲るんだっ！そうすればね、幸せになれるんだって！」

天下を獲る。

そんなことを言う子供に驚きはしなかった。

流石に感覚が麻痺してきた。

ふと、あの少年を思い出す。

無事に、「エクリプシア」に辿り着いたのだろうか？

「ノクティアのお兄ちゃんは、黒髪で……」

「お兄ちゃんに会ったの？」

ノクティアが嬉しそうな声を上げる。

「かっこよかったでしょ！ね？」

こういうところはまだ子供なのだと思う。

むしろこれが普通なのだろう。

敬語を崩し、自由に夢を描く。

少なくとも、初めて出会った時から、主(あるじ)は変わらなかった。

「ああ。とってもな！」

懐かしむような笑みがこぼれる。

きっと、あの少年の妹とはノクティアのことなのだろう。

そんなことを思っていた時だった。

バロンが突然、現れる。

結界を通ってきたようだ。

バロンは、ずかずかとノクティアを目指して歩いてくる。

「お兄ちゃん……」

ノクティアの肩が震えている。

「大丈夫だ……」

自分の背中に隠れるようにして肩を震わすノクティアを見て、そう言ったものの、なにか手があるわけではなかった。

「おい、ガキ！おめぇだよ！さっさとこっちにこい！」

バロンがノクティアを指さして、怒声を浴びせる。

ノクティアが後ろで身震いするのがわかる。

「ちっ。面倒かけんじゃねぇ！」

バロンは殺気だって、怒気に顔を朱(あか)くしながら、迫ってくる。

「待て」

それは、自分でも驚くほど低く、冷たい声だった。

バロンが足を止め、睨みつけてくる。

なぜ、そんなことを言ったのかは、わからない。

自分の身を守るのが先決だった。

それ以上のことに手を出すべきではなかったのかもしれない。

「それ以上近づけば、俺は死ぬぞ」

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【今話の極小情報：】今回は、「ノクティア」について

・ノクティアが「名前」をもらいながらも、捨てられた理由。

それは、ノクティアの「魔力」が原因。

・魔力は純度が高ければ高いほど、反発を起こす。

それは、シレハ村のかつての大地のように、結び目(ノット)となり、滞留することもあれば、銀鈴草のように、他者にとって、有害な物質となって、体外に放出される場合もある。

特に、魔力を受け入れる器、魔力器官の発達が未熟である幼子(おさなご)にとっては、魔力暴走や身体に強烈な痛みが広がる原因となる。

【お読みいただきありがとうございます！】

次話は、「最期」です。

ふっと二言：「投稿も久々。修文も完了せず、旅行に行くことになってしまった筆者。蓋を開けてみれば、ブクマの解除もなく、ありがたい限りです。今日から、再開です！修文は終わり次第、あとがきと活動報告に載せようと思います！」

～これからも、応援・お付き合い頂ければ、幸いです！～