一生を病室で終えた俺、呪いが解けて、天下獲る～貧村に捨てられたけど、"最強"に魔改造します～

#67：一つの結論

「引き続き、応援・お付き合いのほど、よろしくお願いいたします！」

【前話のあらすじ：キールが連れてきた少年から話を聞いた一行。クロムは、レイに会う必要があると感じ、「明朝に集合」と決めたうえで、王宮に向かう。その道中、ゼノの消息に関する情報を得たクロム。そして……】

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「余はもう休む。皆も、もう、下がれ」

そう言って、アーノットは、臣下たちを下がらせる。

レイを投獄してから、一睡もしていない。

連日のように、レイを糾弾する奏上が届く。

自分の派閥の者たちでさえ、レイを悪く言う。

何も知らないくせに。

自分たちも恩恵を受けているくせに。

五大公爵家。

それはあまりにも巨大だった。

こちらの情報は筒抜けなのに、むこうの情報は全くと言っていいほど、入ってこなかった。

思えば、不審な点は多くあった。

レイが、リアンの死んだ直後に牢に赴いていること。

自分の派閥にも、レイを良く思わない者は多くいた。

かつては、自分もレイを疎んじていた。

孤児から成り上がった下賤な輩(やから)。

そんな矮小な考えは、フィルス大村を視察に行って、即座に消え失せた。

フィルス大村は、この王都なんかより、豊かで、効率的で、整っていた。

そして、なにより、村人たちの幸せそうな顔。

王都の貴族たちの笑いとは違う、自然で素直な笑み。

いつか自分の派閥の者たちをフィルス大村に連れていきたい。

そう思っていた。

父が死に、母も失い、弟も死んだ。

ヘンリクの反乱。

今、思えば、あの時から、始まっていた。

そう思えて仕方なかった。

学園での”仮死状態”の事件。

あの一件で、自分の名声は、地に落ちた。

結果、臣下も含めて、ヘンリクを担ぎ上げた。

内乱が収まったとはいえ、民は多くの苦しみを抱えることになった。

その矢先に、懇意にしている者の罪を隠蔽したとなれば、その苦しみは溢れ出し、民の蜂起となって、自分に向かってくる。

「捕らえろ！」自分はそう言った。

あの選択は、あの時は、正しかった。

けれど、今は……

レイを失えば、自分は確実に、五大公爵家の操り人形と化す。

だからこそ、ゼノの報告を待っていた。

ゼノは来なかった。

思ったよりも、難航しているのかもしれない。

相手は、五大公爵家なのだ。

慎重に慎重を期して、損はない。

ギィ。ピュゥゥ～。

寝所の扉を開けると、夜風が入ってくる。

夜が更けていく。

かつては、この時間がひどく嫌いだった。

寝所で一人になる。

昼の事を思い出し、孤独と重責に苛(さいな)まれる。

孤独というものが、どういう時に感じる感情なのかはわからなかった。

けれど、王は、誰も信用してはいけない。

その意味が、段々とわかってきた。

レイのことを悪く言う臣下もいれば、沈黙を貫く臣下もいる。

そして、信念に基づいて述べる臣下もいれば、利権に媚びて唱える臣下もいる。

腹の内では、何を考えているかはわからない。

それでも、判断しなければならない。

どの意見を呑み、どの意見を退けるのか。

あるいは、どの意見とどの意見を組み合わせるのか。

少なくとも、新たに自分が意見を創出することだけはしてはならなかった。

死ぬのが怖いわけではない。

いや、少しこわい。

けれど、最も恐れているのは、後悔することだった。

父が亡くなり、母も失い、あまつさえ、弟も殺(あや)めた。

「もっと話しておけば……」「もっと手伝っておけば……」

「もっと、自分がしっかりしていれば……」

後悔だけが残り、大切な人たちはいなくなっていった。

死んだ後に、「あの時、あれをやっていれば……」。

そう思いたくはなかった。

後悔しない王になる。

ヘンリクを殺めた時にそう思った。

果たして、今の自分が出来得る選択の中で、レイにとって、最善なのはどの選択なのだろうか？

追放。

その二文字が浮かぶ。

リアンの件を公表することはできなかった。

王都の十大執政官が、人体に魔石を埋め込んでいた。

「そんな発表をすれば、王家の権威は失墜する！」

臣下たちは、口々に騒ぎ立てるが、王家の権威など、端(はな)から無い。

五大公爵家の傀儡に成り下がる王家のどこに、”権威”があるというのだろう？

生まれが王族だったというだけで、王位継承権を持つ者のどこに、”権威”があるのだ？

不正。横領。賄賂。

既に、失墜している者たちが、ちゃんと失墜する国。

それこそが、自分の目指すべき国なのではないか。

アーノットは、寝所のベッドに腰かけた。

最近はいつもこうだ。

最後には、いつも自分が惨めに思えて笑えてくる。

何が王族だ。何が陛下だ。何が、一体何が……

王族でも陛下でもない自分は、好きに生きられたのだろうか？

そんな夢のような御伽話を思い浮かべてしまう。

“好きに生きる”というのが、なにを指しているのかはわからなかった。

けれど、少なくとも、あのフィルス大村の村人たちのように、笑ってみたかった。

「アーノット陛下……」

その声は、冷たい響きを持っていた。

一度だけ聞いたことのある声。

先のリアンの事件の時、自分たちと部屋を入れ替わった男。

確か名は……

「クロム……か？」

影が頷いたように思えた。

「ゼノはどうした？」緊張を隠すように淡々と尋ねる。

「捕まりました」

予想していた答えだった。

五大公爵家が何も手をうたないはずがない。

「そうか……」低く唸るような声を漏らす。

いつ入ってきたかはわからないが、寝所の窓が開いていたのを見るに、そこから入ってきたのだろう。

扉の外では、きっと護衛や侍女たちが聞き耳を立てている。

「手短に」クロムはそう言うと、用件を伝え始めた。

「用件は一つ。レイ様に会わせていただきたい。それも秘密裏に」

会わせること自体は、難しいことではなかった。

ただ、五大公爵家の目をすり抜けられるか。

そこが難点だった。

「鍵をください。地下牢の鍵が開けられれば、それで構いません」

クロムがじっとアーノットを見つめる。

王は誰の言葉も信じてはいけない。

そう教わってきた。

フィルス大村で、レイは父に言った。

「“天下”を獲る」と。

飢えに苦しむこともなく、病に苦しむこともなく、差別されず、嘲笑されず、豊かで、誰もが手を取り合って、幸せに生きていける”天下”を。

父から聞いた時、レイならできるのではないか。

そう思った。

信じるというより、期待したと言う方が正しいだろう。

不可能だと諦めたはずの、自分の理想(きぼう)が再び甦った気がした。

「クロム、期待している」

鍵を受け取ると、クロムは、そのまま、窓から闇夜に消えていった。

その頃、レイは一つの結論に辿り着いていた。

「脱獄するしかない」

きっと、これがエルメリア王国での最後の仕事になる。

そんな予感がした。

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【今話の極小情報：】今回は、「アーノットの臣下たち」について

・アーノットの臣下たちは、アーノットの派閥ではあるが、それと同時に五大公爵家の派閥にも属している者が多い。

・ヘンリクの派閥が消えてから、アーノット一強となった王宮において、その水面下では、更なる謀反が画策されている……

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【お読みいただきありがとうございます！】

次話は、ついに「脱獄」です！

ふっと二言：「修文が終わらない……と言いつつ、新しいエピソードも投稿しようと思い、並行して進めております。修文が終わったら、他の作品や別の作品も投稿しよう！という構想です。修文が終わりましたら、再度お知らせできればと思います。活動報告でも、お知らせできればと思っています！」

～これからも、応援・お付き合い頂ければ、幸いです！～

—―—―—―—―【他作品もよろしければ！】

更新をお待ちいただく間に、こちらの作品もご一読いただけると幸いです！

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―――

・「一生を病室で終えた俺、呪いが解けて、天下獲る～貧村に捨てられたけど、"最強"に魔改造します～ 」

「俺だけが自由なんて意味ないよ。天下も自由な場所にならないとさ」

不自由だった前世を、自由を得た今世で破壊する！

【戦×無双×成り上がり×領地経営】 —―自由を得た俺の天下取りの果てには！？

⇧※本作です。これからも、応援・お付き合いのほど、よろしくお願いいたします！