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#50：初めて救われた

「投稿が遅れてしまい、申し訳ないです。」

「誤字報告について：誤字があり、申し訳ないです。加えて、誤字報告感謝です！」

「・#14の「金貨一石」の箇所修正しました。ご指摘いただくまで、"誤字"に気づきませんでした！教えてくださり、ありがとうございます。また何かお気づきの点がございましたら、教えていただけると幸いです。筆者も、今一度、全文を確認してみます。

・#11の主人公の"名前ミス"は、修正しました。ご指摘ありがとうございます！最も大きな"ミス"、教えてくださり、感謝です！また何かお気づきの点がございましたら、教えていただければ幸いです。筆者も、今一度、全文を確認してみます。

・#4の極小情報の"乙"の部分ですが、わかりにくくて申し訳ないです。筆者としては、乙(おつ)といういわば、「お疲れ様」という皮肉で使用しています。外面を取り繕っても、中身が伴わなきゃ意味がないよね？という筆者的には、"皮肉"めいた意味で使っていて、その後の、"オワコン"という言葉も、それを受けて使っております。文体を崩す形にはなっているので、読者の皆様が、誤字だとお思いになるのも当然のこと。反省して、ルビを振っておきました。ご指摘、ありがとうございます。細かなところまで気づいていただけて、ありがたい限りです！

誤字報告を頂いたのは、初めてでしたので、対応にあたふたしてしまいました。申し訳ないです。

また、文章を読んで、親切にも誤字報告をくださり、ありがとうございます。筆者の至らなさを痛感するばかりですが、これからも、応援・お付き合い頂ければ、幸いです。

～ブックマーク・評価・リアクション・感想等くださると、執筆の励みになります！！～

本日の投稿は、この#50からスタートです！どうぞよろしくお願いいたします！

【前話のあらすじ：ヘルヴァンの描く未来を聞き、その意味を理解したクロム。一行は、王宮を脱出し、クロムとキールはレイを連れて、「黒岩の森」に……】

（誰かいる……！）

黒岩の森は、夜になると呼吸を始める。

風が梢を撫でる音も、草を踏む微かな圧も、すべてが何かの意志のように、不気味に感じられる。

けれど、今のは違った。　“隠している”者特有の気配だった。

俺は足を止めた。　キールも察したのか、レイを抱いたまま、わずかに距離を取る。

「先に言っておく」

　小声で告げる。

「危なくなったら、俺が時間を稼ぐ。迷うなよ。王都に入ると、“エクリプシア”という店がある。有名な店だから、わかるはずだ。そこに向かえ」

クロムが、個人として、買った土地に建つ、娼館兼奴隷商館。

クロムのバンデリオン王国外の任務用の拠点の一つだった。

“エクリプシア”の実態は、クロム個人にはらわれる、情報と資金の集積所だった。

キールは頷いた。　月明かりが、その瞳を白く縁取る。

「……必ず」

「誰だ？」　少し高い声が闇を裂いた。

男が立っている。

足元に、目の光るゴブリン。手には淡く脈打つ魔石。

ゴブリンの様子が変だった。さらに魔石を与えているのか？

魔物は、通常、魔石を一つしか持たない。

そして、魔石とはいわば”心臓”のようなもので、一体の魔物に、二つ存在することはない。

男が近づいてくる。

(チッ……面倒だな……)

「通りすがりだ」

「そうか。この森を通りすがる者はいないがな」

男の指先が揺れた。　ゴブリンが跳ぶ。

速い。そして、通常より踏み込みが深かった。

刃を振るう。いなす。足を払う。

キリがなかった。斬っても斬っても、増えてくる。

「今だ」

俺は視線だけでキールに合図した。

キールが音もなく後退し、闇に紛れて、走り去っていく。

「見えていますよ」

男が魔石を握り直す。

ゴブリンが数体、キールを追いに行ったようだった。

「ちっ……！」

俺は間合いを詰め、次々と薙ぎ払った。

集中が乱れる。こんなことは初めてだった。

キールの気配が、徐々に遠ざかっていく。

ハァハァ。

「いやぁ、正直驚きましたよ！どこかの傭兵か何かですか？とにかく、貴方ももらいますよ」

パッ。

粉が舞った。　体が沈むような、甘ったるい匂い。

「……眠り粉」　「正解です。さきほどから、撒いていたんですけどねぇ。貴方は常人ではないようなので、私のお手製です。」

視界が滲む。　男が近づく。

意識が沈んでいく。

最後に思ったのは、キールたちが森を抜けたかどうか、それだけだった。

目を開けたとき、森の匂いは消えていた。

石造りの部屋。

拘束はない。ただ、身体が少し火照(ほて)っていた。

視線の先で、檻の中の魔物が唸っていた。

男が右手を軽く振る。

次の瞬間、魔物は閃光と共に消えた。

ドォォォオオン。　

「……なるほど。爆発か」

「ご名答。君にも同じ魔石を入れさせてもらいましたよ。あの女は取り逃がしてしまいましたが、大した脅威にはならないでしょう」

男は微笑む。

「私はリアン。君の名前はクロムですね？名前など、どうでもいいですが、指先一つで、どうとでもできる、それをゆめゆめ、忘れないでくださいね。貴方の命は、私の手のひらにあるということを」

俺は黙っていた。どこで、自分の名前を知ったのかはわからなかった。

ただ、どうやら、赤子がいたことには気づいていないようだった

本来なら、ここで終わらせていた。自害は、暗殺者の礼儀だった。

未来の話。ヘルヴァンの言葉が蘇る。

初めて、生き延びたい、と思った。

甘い幻想かもしれない。自分に”未来”はないのかもしれない。

けれど、その”淡い甘さ”を、手放したくなかった。

「命令は単純です」　リアンが言う。

「固有スキルを持つ者に魔石を埋め込むこと。この魔石は、制御装置にもなりますし、爆発装置にもなります。爆発の威力はお分かりかと」

「それと盗聴も可能です。隠し事はできませんよ」

どうやら、音声が振動波となり、リアンの起動装置に届く。

どこかで、音声を遮断できれば、盗聴されない。

そう思ったものの、少なくとも、自分には、遮断する術(すべ)はないように思えた。

最初の標的が「ゼノ」だった。

「王都にゼノという者がいます。商人くずれの男です。固有スキルを持っています。魔石を埋め込んで来てください。くれぐれも他人(よそ)者に悟られないように、穏便に頼みます」

裏稼業と何ら変わらなかった。

暴漢に襲わせ、俺が助ける。

恩を売る。

そういう筋書きだった。

ゼノ。

軽薄そうで、無謀で、すぐに前に出る。

けれど、誰よりも周囲を見ている、そういう奴だった。

二人きりになることはなかった。

会うときは、常に市井だった。警戒心が強かった。妹のシアがいたからだろう。

妹に”ゾッコン”の兄。よくある構図だ。

魔石を埋め込む隙はなかった。

ある日、ゼノが言った。

「二人で話したい」

扉の外には妹のシア。

完全な密室ではないが、魔石を埋め込むには絶好の機会だった。

ゼノは笑っていた。

「お前のこと、調べたぞ」

心臓が一拍、跳ねる。表情は変えない。

「何も出なかった。全くといっていい程な。普通の人間。王都に来て、暮らしている多くの住人の一人」

当然だった。裏稼業の者は、偽の経歴を複数持っている。バレることはなかった。

「だから逆に分かった。勘っていうやつだな。俺の勘は、よく当たるんだ。そうだな、足がつくのを嫌う仕事だろ？暴漢を助ける動きは手を抜いていた、そうだろ？」

俺は黙っていた。

ゼノは続けた。

「俺はお前を友だと思ってる」

友。

信じられない言葉だった。

「暴漢から助けてくれたからじゃないぞ。お前がいい奴だからだ」

「……あれが仕組まれてたとしてもか？」

俺は思わず聞いた。

ゼノは笑った。

「関係ない。お前が今、ここにいる。俺を支えてくれている。それだけで十分だ」

胸の奥が、妙に温かくなった。

魔石を埋め込む手は、動かなかった。

それで、結局、今に至る。

キールは、エクリプシアに辿り着いたことがわかった。

「赤子はどうした？」

魔物に追われたとき、このままではレイも捕まる。

だから茂みの中に隠して、自分が囮になった。

魔物は、通りかかった冒険者が倒してくれた。

急いで戻ったが、レイ様はいなかった。

キールからその事を聞いて、王都中を探したが、結局見つからなかった。

運命とは酷なものだ。

レイがゼノに会いに来た。　

生きていた。なぜか安心した。

迂闊には動けなかった。

キール同様、いや、キール以上にレイの存在をリアンに知られるわけにはいかなかった。

「レイという者がいます。シレハ村の村長をやっている男です。魔石を埋め込んで来てください。固有スキルを持っています。それとゼノは中々、埋め込む機会がないようですね？引き続き、機会を伺ってください。隠密に済ませるのが、最も重要ですからね。なに、まだ焦るほどでもないですよ。頼みましたよ」　

悟られるわけにはいかなかった。

そうこうしているうちに、時が来た。

約束の時が。

「それでいい」ヘルヴァンはそう言った。

進むしかなかった。レイの成長は凄まじく、小細工などしなくても、バンデリオン王国の王座につきそうだった。

自分の仕事は終わった。

ヘルヴァンの描いた未来。少なくとも、自分ができることはやった。

この先、どうすればいいのだろうか？だまし続けた男がもう一度、信用を得る。友を得る。未来を生きる。

それでも、”未来”に絆(ほだ)されている自分が、矮小な存在に見えた。

ゼファールがレイに話したはずだ。

レイは間違いなく、来る。魔石を埋め込む最後の機会。

そこで、俺は初めて救われた。

レイ・バンデリオン。ただの赤子。自分が初めて、自分の意思で護った者。

いつしか、護られていた。

「レイ様、私は貴方にお仕えしたい。こんな私でもお許しいただけますか？」

本心だった。

「救われたのは、俺の方だ。俺は、この手でヘルヴァン、ベント、ゴラン。護ってくれた者たちの息の根を止めた。苦しい。そんな一言では済まされない。死にたかった。自分を殺してやりたかった。天下を得るために、自分を護った者を手にかけた自分を」

「キールに言われた。「坊ちゃま、クロムを救ってはいただけませんか？」。救われた。お前がそう言った時、俺もお前に救われた。護ってくれた者を自分の手で救えた。ヘルヴァンたちの業は俺が背負う。だから、俺に仕えろ。俺と共に生きてくれるか、クロム？」

クロムは静かに頭を下げた。

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【今話の極小情報：】今回は、「クラウン」と「ヴィルヌ」について。

ーギルドとは、商業ギルドや冒険者ギルド、鍛冶ギルドなどその道の専門家が集っている、協会のような集会所のことー

・「クラウン」：暗殺ギルド第一位。「クラウン」は元々、クロムを引き抜こうとして、何度も声を掛けていた。しかし、そのクロムに、メンバーを殺され、初めて依頼に失敗(依頼者はバーツ)。「クラウン」のボス、バートレットは、クロムに恨みを持っている。

・「ヴィルヌ」：暗殺ギルド元第二位。「ヴィルヌ」は、暗殺ギルドとして、名を馳せていたが、ある時、突然、組織ごと消えた。どこかに存在するという人もいるが……

【お読みいただきありがとうございます！】

次話は、やっと学園編！！

～高評価やブックマーク、感想・リアクション等いただけるとありがたいです！～　

ふっと二言：「クロムたちが「黒岩の森」からエルメリア王国を目指したのは、国境には、反乱軍がいることと、森は検問がないからです！！ー引き続き、応援・お付き合い頂ければ、幸いです」　