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護衛

「あ、あのっ、ありがとうございましたっ」

　アンズリーは恐縮した。二人は何も言わずに前を歩いていく。馬車道を歩いて引き返すのはなかなかの重労働だったが、アンズリーは必死で追った。

「本当に私、何てお礼言ったらいいか、わかんないくらいで……」

　アンズリーがそう言った時、突然ティムが振り返って言った。

「礼なんか言わなくていいよ」

「で、でもっ」

「けどもしよかったら、一緒に来ないか？」

　そう言ったティムの顔を、ヴァレリアが胡乱な目で見た。

「え？」

　アンズリーは驚いた。

「追われてるんだったら、俺らの所ほど安全な隠れ場所はないと思う。そうだ、本当に護衛してあげてもいいよ、ねぇ？」

「……そうだな」

「いいんですか」

「あんたこそ、いいのか？　こんな奴ら信用して」

　ヴァレリアが包帯をさすりながら苦笑いをする。

「こんな奴らだなんて……ティムさん、ヴァレリアさん、ありがとうございます！」

　ティムはとたんに破顔した。そして嬉しそうにスキップでどんどん先に行ってしまった。

　ヴァレリアはそんなティムにどこかやさしげな視線を向けている。

「なんか、ヴァレリアさんてお母さんみたい」

　思わずそう口にするアンズリーに、ヴァレリアは少し鬱陶しげに眉を寄せてみせた。口角は緩い弧を描いている。

「お母さん、か。そんないいもんじゃない」

「……あの、何で助けて下さったんですか？」

　ヴァレリアの顔から微かな笑みが消えた。

「――ティムは、助けないわけにはいかなかったんだろう」

「どういうことですか？」

「いずれわかる」

「じゃ、じゃあヴァレリアさんは何で？」

「何でだろうな」

　ヴァレリアは無表情で、アンズリーには感情が読み取れなかった。

「あんたに助けてもらいたかったから、かもしれないな」

　アンズリーは何も言えなかった。聞きたいことは山ほどあったが、ヴァレリアの顔が話は終わりだと言っていた。

「おーい、何してんだー！　もうちょい早く歩けないのかぁ？」

　遥か前方の黒い点が叫んでいる。

　アンズリーとヴァレリアは顔を見合わせ、駆け出した。