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厚さ五センチの別世界で

　お父さんが仕事に復活することになった。

　自宅で二週間休養していたが、もう大丈夫だと医者から言われたようだ。

　休養期間は、お母さんが付きっきりで面倒を見ていて、忙しすぎてすれ違っていた二人は、今それなりに楽しそうだ。

　今日は、そのお祝いにささやかなパーティーが薔薇苑家で行われる。

　薔薇苑家はあまりパーティーをしていなかった。

　成金ということもあり、呼ぶ来賓も少ないし、無理して開く物でもない。

　でも冷凍パックの売り上げ効果で、ただの成金から、企業として認められてきたようだ。

　興奮したお母さんは髪の毛を盛りに盛って、某パンケーキショップの生クリームみたいになっているが、まあ今日は許す。

　弟の伸吾は、今回のことで全く役に立たなかったことを反省して、普通に勉強を始めたようだ。

　お金持ちになってからサボり続けたブランクは凄まじく、家庭教師が付きっきりで教えている。

　鳳桜学院中等部から高等部へ、厳しい足きりがあることも知らなかったらしい。

　まあ頑張るがいいさ！

　そして私は、いま、美に目覚めている……！

「えっと……品が良くみえる感じにしたいです」

「こちらのドレスで宜しいですか」

「……もっと、大人っぽく……？」

「では、こちらのワンピースはいかがでしょうか」

「えっと……もっと落ち着いて見えるように……」

　専属のスタイリストさんは、困ったようにクローゼットを歩いた。

　今日の私は服装にこだわる。

　パーティーに朝陽さまが来るのだ。

　婚約破棄から二ヶ月ぶり。

　あの素っ気ないラインから、一度も連絡はない。

　私は朝から落ち着かず、自らメイクさんを呼び、相談した。

　エステも行ったし、スティーブンと稽古をして、体重も絞った。

　先週から歌舞伎揚げも封印。あかちゃんせんべいにした。もの凄く物足りない。

　美容師も呼んだし、ネイルもした。

　それでも落ち着かない！

「では、こちらのワンピースはいかがですか？」

　スタイリストさんが取り出したのは、オリエンタルブルーの美しいワンピースだった。

　なんとなく朝陽さまから頂いたサファイヤの指輪を思い出す。

　桐子には青が似合う。

　そう言ってくれた言葉を思い出す。

「それでお願いします」

　私はそれをきて、背筋を伸した。

　今日は朝陽さまだけじゃない、蓬莱の娘さんもくるのだ。

「元婚約者の家に乗り込んでくるとは……戦争も覚悟のうえか……？」

「やめて、桐子。お父さんまた倒れちゃう」

　燕尾服をきたお父さんが静かに首を振る。

「姉ちゃん、ドレス着てるのに左右に小刻みに動くの止めてよ、格闘家みたいだよ……」

　伸吾は完全に呆れている。　

「桐子、髪の毛乱れるわよ」

　お母さんの髪の毛は完全に固められていて、全く動かない。

　来賓を待つドアの前で、私は臨戦態勢を取っていたが、皆に止められて座った。

　本音を言うと朝陽さまにも会いたくない。

　どんな顔で私を見るの？　私は、どんな表情で返せばいいの？

　パーティーが始まった。

　薔薇苑の家は森に囲まれていて、名前に恥じぬように沢山の薔薇の花が植えられている。

　私は今まで、こんなに薔薇の種類があるなんて知らなかった。

　美しい庭を挨拶して回る。

　今回お父さんが倒れた間に、工場見学からシステムまで見せてもらった。

　そして色々な人に紹介して貰ったが、やはり人の顔を名前は一致しない。

　ある程度時間が経つと、人の顔の見分けが出来ないほど、脳内が疲れてくる。　

　これを何度もこなして、しかも顔を名前が一致させる朝陽さまは、本当に凄いと思う。

　一時間ほど挨拶して、やっと開放された。

　幸運なことに朝陽さまと蓬莱の娘さんは、まだ来ていないようだ。

　今のうちに……と、私は料理ゾーンに行き、いそいそと肉を集めた。

　今日も朝の5時からメイクしていて、ジュースしか飲んでいない。

　ここは私の庭なので、あまり人目につかない場所は熟知している。

　大きな木の横にあるベンチに座って、食事を始めた。

　ああ……お肉美味しい……。

「薔薇苑」

「あ、御木元さま」

　声をかけられて振向くと、私が座るベンチより、更に奥まった場所に御木元さまが居た。

　御木元さまの会社も薔薇苑と仕事をしているらしく、招待客リストに名前があるのは気が付いていた。

　でも姿をお見かけしなかったので、まだ居らしてないかと思ったら、こんな場所に。

　最近はいつもこのパターンだ。

　水族館でもそうだったし、図書室でもよくある。

　誰もいないと思ったら、その奥に御木元さまがいるのだ。

　御木元さまは忍者か何かだろうか。

「今回は大変だったな」

　御木元さまは、コーヒーカップ片手に歩き、私の横に座った。

「おかげさまで回復しまして、来週からは通常の業務に戻ります」

　私はさっきまで繰り返し口にしていた言葉を言う。

　御木元さまは飲んでいたコーヒーを机に置いて言った。

「しかし、本当に倒れるなんて、あのサイトの力は、計り知れないな」

「……？！」

　私はギュインと首を動かして御木元さまを見た。

　あのサイトの力って……。

　御木元さまは、私をみて、静かにシムレスの眼鏡を持ち上げた。

「朝陽があのサイトを見てる時、俺も一緒だったんだ」

「えええええ……」

　私は食べていた子羊のマリネを落としそうになった。　　

「全てがサイトに書いていた内容が起きたね。まあ、小説にはよくあるし、試したくなる気持ちも分かる」

　私は口をポカンと開けて動けない。

「でも、冗談で個人情報を書き込むものじゃないね」

　御木元さまは私を見て静かに言う。

　私は壊れた人形のようにコクリと頷く。

「あの……じゃあ……全部知ってて見てたってことですか……？」

「朝陽の名前しか書かれて無かったから、俺には何の関係も無かったけどね」

「ああああ……」

　恥ずかしさで顔から火が出そうで、両手で顔を隠した。

　あの駄文を、まだ読んだ人がいたなんて。

「他には居ないですよね？！」

　私は顔を上げてキッと涙目で睨んだ。

「とりあえず、あの時は俺と朝陽の二人だった。その他は知らない」

「そうですか……」

　私はため息をついて、俯いた。

　そして、ふと思った。

「……もしかして、御木元さまも、何か書きました？」

　それまで無表情で座っていた御木元さまの口元が少し緩んだ。

「なんでそう思った？」

「さっき、試したくなる気持ちも分かるって……」

　御木元さまは手元にあったコーヒーを一口飲んだ。

「そんなの秘密だ」

「……ずるいーーー」

　私は叫ぶ。

　微笑んで御木元さまを見ると、御木元さまも小さく笑っていた。

「聞いてたよりは、元気だな」

「誰からですか？」

「華宮」

「ああ……」

　夏休みに会ったりするんだ。

　あの距離感からすると、少し意外だった。

　実は華宮さんも一度呼び出して、愚痴った。

　琴実と同じ内容を愚痴って、琴実と同じ事を言われたので、無駄にへこんだけれど。

「サイトには、婚約破棄までは、書いてなかったけどな」

「まあ、そうですね……」

　私は持っていた子羊のマリネを食べる。

　絶妙な酸味と、ソースの甘さが、口の中に広がる。

「素直に付き合っておけば良かったのに」

「もう良いんです、どのみち契約婚約だったんです」

　私は小さな声で呟いた。

　夏の風が私たちを包んで吹き抜ける。

「桐子さま、お客様がお探しです」

　紀元さんがお客様を連れてきた。

「はい」

　食事を置いて立ち上がると、目の前に真っ白なドレスを来た女の人が立っていた。

　真っ白なのはドレスだけじゃない。

　肌も森にいると浮き立つように白く、発光さえしているように見える。

　緩くウエーブが掛かった長い髪の毛は、肌の白と対比するように漆黒の黒。

　そして驚くほど長いまつげと、大きな瞳を持っていた。

　唇はまっ赤なルージュ。

　あまり化粧をしていないように見える肌の白さと、しっかり塗られたルージュの赤さのアンバランスさが、彼女をより美しく見せていた。

　彼女は長い髪の毛を耳にかけて、微笑んで言った。

「薔薇苑さん、初めまして！　私、蓬莱殿上食品の娘、洪美來（ほんみらい）と申します」

　容姿よりから想像するより、はるかに幼い声で、美來さんは言った。

　私は静かにまばたきをした。

　この子が、朝陽さまの次の婚約者……。

　思わず左手の薬指をみてしまう。

　そこに指輪はない。

　まだ婚約はしてないのかな……じゃなくて、今は仕事をするべきだ。

「初めまして。薔薇苑桐子と申します。本日は父のために、誠にありがとうございます」

　私は丁寧にお辞儀をした。

　凛子さまに厳しく教えて頂いて良かった。

　こういう時に臆することなく接することが出来るだけで、心が折れない。

「わあ……お話より、すごく大人っぽい人だ」

　美來さんは、深紅の広角を持ち上げて笑った。

　拍子抜けするほど、普通の人だ。

　それに話し方も幼い。

　でも資料を見た時思ったけど、確か私たちより年上のはずだけど……。

「あのすいません、日本語むずかしくて、まだ曖昧です」

　ああ、なるほど。

　日本語に慣れてないのもあるのか。

「いえ、本日はわざわざありがとうございます」

　私は笑顔を作って言った。

「私が朝陽にお願いしたの。桐子さんに会いたいって」

　突然出てきた朝陽さまの名前に、私の心臓が跳ね上がる。

「そうですか……ありがとうございます」

　必死に声を出して、答える。

「私、朝陽がすごく好き。でもあまり話してくれなくて、寂しくて」

　美來さんが私の前に一歩近づいて言う。

「そうですか……」

　はい、ええ。繰り返し答える。

「朝陽のこと、桐子さんならもっと知ってるんじゃないかと思って。朝陽のこと、桐子さんに聞きたいと思ってきました」

　私が考えていたことは、ただ一つ、もう開放してほしい、だ。

　恐ろしいほど何も言いたく無くて、唇を噛んだ。

「ね、朝陽さまって、何が好きなんですか？　色々聞かせてください」

　ピョンと私に近づいて来た美來さんの後ろに見慣れた姿。　

　……朝陽さまが見えた。

　スーツ姿に、飴色の髪の毛は……少し伸びた。

　長い首も、腕も……全部朝陽さまだ。

　ゆっくり私たちの方に向かって歩いてくる。

「あのさ」

　私の横に居た御木元さまが立った。

「朝陽について知りたいなら、朝陽に聞けば？」

　御木元さまが言い切る。

「行こう」

　そして私の腕を引っ張って、歩き出す。

　私は御木元さまに腕を引っ張られたまま、歩き出す。

　視界の奥に、並んだ美來さんと朝陽さまが見える。

　……見たく無い。

　完全に引きずられる状態で、その場から遠ざかる。

　足元さえおぼつかない私に御木元さまが小さい声で言う。

「他力本願な女。薔薇苑のほうが数倍ましだ」

　私は御木元さまの顔を見る。

　御木元さまは、相変らず無表情で、それだけで安心した。

「ありがとうございました……」

　私は礼を行って、御木元さまから離れた。

　どうしようもなく、一人になりたかった。

　そして疲れたので、少し休憩させてくださいと伝えて、自室に戻った。

　部屋の入り口のドアを締めて、ずるずると座り込んだ。

　朝陽さまのことを教えてほしいという美來さんに、とんでもなく苛ついた。

　幸せだったと過去に、グリグリと槍を刺されるような気分の悪さ。

　そしてあの可憐さと無邪気さ。

　私は自分の服装を見る。

　よく考えたら、可愛くしても仕方ないじゃない。

　会えるからってテンション上げたけど、意味なんてない。

　だって私はもう過去なんだもん。

　あの子が今、朝陽さまの隣に立っているんだから。

「桐子」

　ドアの外から声がした。

　すぐに分かった、朝陽さまだ。

「桐子」

　私は膝を抱えて小さくなった。

　背中のドアが少しだけ動く。

　ずるずると布が移動する感覚……。

　朝陽さまもドアの向こうに座り込んだのが分かった。

「桐子、そこに居るんだろ。ドレス姿、もっと見たかった」

　私はカッとなり、口を開いた。

「美來さまのほうが可愛いドレスを召してましたよ」

　ドアが、ギ……と朝陽さまがドアに体重をかけたのが分かる。

「俺は桐子の青色のドレス、もっと見たかった」

　今すぐ出て行きたい感情に襲われるが、手についたマスカラを見て膝を抱える。

　メイクがドロドロだ。これはヘヴィメタ化してるな……。

「……私はここには居ません」

「そうか。すごく好みの声だな。もっと聞いていたい」

　私は黙る。

　朝陽さまが続ける。

「……さっき、御木元と、何話してたの？」

　私はイラッとした。

「関係ないじゃないですか」

　もう婚約者でも何でも無いのだ。

「……そうだな。もう関係ないな。俺さ、決めたんだ。桐子が誰といても、俺を好きじゃなくても、俺は桐子を諦めない」

　心臓がわしづかみにされたような痛みを感じる。

　どんな表情をしてるんだろう。

　どんな表情でこんなこと言ってるんだろう。

　私は強く膝を抱えた。

「もう契約は終了しましたよ、何言ってるんですか」

「蓬莱と旻名の人に何度も会って、色々調べてる。そして今日、ついに尻尾を掴んだよ」

　尻尾……？

　朝陽さまは何を言ってるんだろう。

「何とか出来る確信がないのに、待ってて欲しいなんて、言えなかった。でも今日は言うよ、もう少し待ってて欲しい」

　私は黙る。

　そんなの、最初から答えは決まっている。

「片付けたら、このドアを開けてくれる？」

「っ………」

　私は思わず泣いた。

　泣き声を聞かせたくなくて、唇を思い切り噛んで、顔を包んだ。

「桐子、泣かないで。今は抱きしめられない」

　五センチのドアを挟んで朝陽さまがいう。

　私は無理矢理泣き止んだ。

「桐子、待ってて」

　朝陽さまの声が震えているような気がして、私は静かに泣いた。

　厚さ五センチのドアを挟んで、私たちは寄り添っていた。