妄想女子と腹黒王子の赤い糸は、完全に絡まっている

契約婚約

それでも前に進むのなら

　凛子さまからラインが入ったのは、朝陽さまの宣言から、一ヶ月後、年明け頃だった。

【桐子ちゃんとお話したいな。病院に遊びに来ない？】

　病院が遊びにいく場所かどうか悩ましいが、凛子さまに呼ばれたらどこでも行く。

　家に車が迎えにきて、私は凛子さまが入院している病院へ向かった。

　そこは鳳桜学院の森が見渡せる場所にある病院で、凛子さまは最上階の特別室に居た。

　一見普通の病室なのだが、室内は広く、豪華なベットと、ソファーが、部屋の無機質さを際立たせていた。

「桐子ちゃん」

　凛子さまは、ベッドに腰掛けた状態で私に手を振った。

　ベッドサイドの机には、漫画が高く積まれている。

「差し入れ、持って来ました」

　私はストロボエッジを全巻持って来た。

「わ、ありがとう、読みたかったの、これ」

「旦那さまと同じ、漣さまが主人公ですよ～」

「そうですよね、知ってます。ありがとう」

　凛子さまは細い指先で、漫画をベッドサイトに並べた。

「座って？」

　とソファーを促された。

　凛子さまもベッドから出てきて、ソファーに座った。

　病院のガウンを着ていると、凛子さまは本当に病人だ。

　足も細くて、肌も白くて、朝陽さまが必要以上に心配するのも分かる。

「検査ばかりで、なかなか外出許可が出ません」

「凛子さま、細すぎです。このお姿でフラフラされたら、私でも心配します」

　何の病気なのか、どういう状態なのか、私は聞かないようにしている。

　私の前にいる凛子さまが全てだ。

　それ以上の情報を入れると、やはり必要以上の心配してしまいそう。

　私には漫画を運んで、話相手になることしか、出来ないのだから。

　ドアがノックされて、お手伝いさんらしき方が入ってきて、お茶とお菓子を出す。

　無機質な部屋に出されるコロンビアパウダーブルーのティーカップが、静かに光っている。

　整えたお手伝いさんが部屋を出ると、凛子さまは一口紅茶を飲んで、微笑んだ。

「無理に呼び出してごめんなさい。桐子ちゃんに、一言お礼が言いたくて」

「なんでしょうか」

　私も紅茶を一口飲んで答える。

「朝陽のことです」　

　その言葉を聞いて、私の心臓が跳ね上がる。

「桐子ちゃんのおかげで、私と朝陽は、昔のように笑えそうです」

　凛子さまは、私に向かって正しく微笑む。

　よどみなく、迷いの無い強さを感じる。

　朝陽さま、本当に告白したんだ……。

　凛子さまは続ける。

「私が漣と恋人になったのは、出会いの長さから考えると遅く、鳳桜学院中等部の時からです。でも、朝陽には、初等部のころから告白されていました」

　小学生の凛子さまを想像すると、とても可愛いのだが、低学年の松園朝陽はクソガキで想像してしまうのが、残念だ。

　せめてスネ夫で再生したい。

　……違う気がする。

「でも私は昔から漣が好きで……ずっと断ってきました。高等部に入り、漣と婚約を発表した時に……朝陽は、私に、少し手荒なことをしました」

　凛子さまは薄い唇を噛んで俯いた。

　あちゃーー……言葉を濁してるけど、朝陽さま強引にキスくらいしてるな。

「私が悪かったのです。もっと強く、朝陽を好きになれないと、断るべきでした」

　朝陽さまは、私にも何度かキスしている。

　情報を総合すると、朝陽さまはキス魔ということで結論が出た。

　心の刻んで、常に気をつけよう。

「漣と結婚して、ずっと、何年も、私と朝陽の関係は難しいままでした。私もどうしたら良いのか分からなくて……漣も放っておけとしか言わないし」

　漣さまも、それ以外何も言えないと思う。

　右に動いても、左に動いても、地雷だ。

「でも、数年ぶりに時が動いたんです。朝陽が、私に再び告白してくれました。でも今までとは違う、優しい告白でした」

　私は静かに頷いて聞く。

「そして自分が子どもだったと、謝罪してくれました。いえ、私は謝罪が欲しかったわけじゃない。私のことを姉としてみてくれる朝陽が欲しかったのです。それは私の勝手な我が儘です。でも、ずっとそうなりたかった……」

　凛子さまは、長いまつげを伏せて、一粒の涙を流した。

　それは凛子さまの白くて細い頬を流れ落ちる。

「……良かったですね」

　私は静かに言った。

　凛子さまは、始まった冬に舞い落ちる雪のように、静かに泣き続けた。

　涙が落ち着いた頃に、顔を上げた。

「朝陽が変わったのは、桐子ちゃんのおかげなのでしょう？」

「……どうでしょうか。私は元々お金持ちの家ではないので、朝陽さまには珍しいのかも知れません」

「ずっと朝陽といたので、私には分かります。桐子ちゃんといる朝陽は感情が沢山みえて、まるで子ども。でもきっと、それが素の朝陽なのですね」

　子どもという箇所だけは、力強く同意したいが、薄く頷く程度にしておく。

「朝陽とずっと一緒にいてくださいね。朝陽と一緒に、幸せになってほしい」

　凛子さまは私の手に触れた。

　その指先が冷たくて泣きそうになる。

　私は凛子さまの掌を包んだ。

　凛子さまは、知らないのか。

　私と朝陽さまが契約婚約で、あと8ヶ月もしたら婚約を解消することを。

　悲しむ……のかな、と思うが、朝陽さまと我が家では、恐ろしいほど格が違うし、私も超お金持ちライフには全く興味が持てない。

　今のレベルで十分幸せだ。

　私は無言で凛子さまの手を温め続けた。

「そうか。松園朝陽は、約束を守る男だったか」

　琴美は私の部屋で、ソファーにゴロリと転がって言った。

「まあ、言わないと人生がこじれるという、良い例だったのは間違いないね」

　私は漫画を読みながら言った。

「……よし。私も約束を守ろうじゃないか」

　琴美がソファーから起き上がった。

「朝陽さまが告白したからって、本当に琴美がしなくても……」

「朝陽さまは、私をタイミングにして、ただ告白したかっただけ。私も同じよ。ただタイミングと理由が欲しいだけなの」

　そう言われると言葉が無い。

「ずっとずっと、言わない理由を探してる。その方が楽だから。でも、きっと永遠に後悔するわね」

　琴美はスマホを掴んで立ち上がった。

　そして振向いて言った。

「骨は拾ってくれる？」

　私は無言で頷いた。

　琴美はスマホをいじりながら、部屋を出た。

　私はソファーに転がって、青い空を見ていた。

　一月の空はバケツをひっくり返したように青くて、空気が澄んでいるから、どこまでも空が遠い。

　新しく紅茶を入れようと思う。

　きっと長く泣くこともできない琴美のために。

　美味しいクッキーを準備しようと思う。

　泣いて泣いて、疲れ果てた琴美のために。

　今日は一緒に眠ろうと思う。

　もう叶わぬ恋のために。