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やがて始まる婚約破棄、交錯する想い

　朝陽さまと二人きりになるのが怖くて、私は忍者のような速度で部屋を飛び出して、すぐに庭園に戻った。

　凛子さまが去った後の、あの表情は完全に、無。

　あの表情をした人に、どんな言葉をかけるのが正解なのだろう。

　慰めも違う。

　励ましも違う。

　凛子さまって、美しい人ですね、も違う。

　答えが見つからないので、脱走した。きっと正解だと思う。

　5ｃｍのヒールで、頭に挿してある薔薇が落ちないように庭園を疾走する私は、迫力満点だっただろう。

「そろそろ伊賀の国に行くか……」

　ドレス姿で言うことではない。

　ブッフェは食事はもう終わっていて、デザート中心になっていた。

　食べかけだった苺のシャルロットは片付けられていたが、テーブルには苺とイチジクのコンポートや、シナモンとオレンジのペストリーなど、沢山のデザートが並んでいた。

　体が糖分を求めている、正確には脳が糖分を求めているのが分かる。

「抹茶のカヌレ……桃とパイナップルのタルト・タタン……」

　私はお皿にもりもり盛って、庭園の定位置に座って食べた。

「大丈夫だった？」

　振向くと、手にコーヒーカップをもった御木元さまが微笑んでいた。

「はい。凛子さまと友達になりました」

「え？」

　御木元さまに事情を説明する。

「なるほど、凛子さまは少女漫画がお好きなんだね。知らなかったな」

「本当に嬉しそうでしたので、私がお力になれるなら」

　私は凛子さまの笑顔と、それを見守る朝陽さまのことを思い出していた。

　あんな優しい表情、初めて見た。

　自分が何とかしたいという意思の強さより、ただ横にいる優しさ。

　そんな空気を朝陽さまから感じた。

　いつもの私なら「こりゃ良い漫画のネタになる」とノートを取り出すが、リアルな人間があれほど人を想う姿は、ネタにするには重い。

「凛子さまは、ほとんど病院に居るような状態になっているはずだから、喜ぶと思うよ」

「そんなに悪いんですか……」

　私も小さい頃、小児喘息で入院した時のころはよく憶えている。

　永遠に閉じ込められたような白い部屋と、窓の外の光。

　毎日同じ事の繰り返しで、何時になったら出られるか分からない。

　幼稚園児の私は、ただ外に出たかった。

「昔からだと思うけど、今回は長いね」

「あの、凛子さまと朝陽さまは、昔からのお知り合いなのですか」

「この裏山周辺は、元々凛子さまの家の持ち物なんだ」

　御木元さまが指さした方向は、松園家の反対側……延々と続く高級住宅街が見える。

「大地主さま……ということでしょうか」

「元はね。他にも手広く事業してる家だけど。本当に２歳や３歳の頃から、漣さんと凜さま、朝陽は一緒にいたはずだ」

「そうですか」

　どれくらい前から、凛子さまを見ていたのだろう。

　どれくらい前から、漣さまと凛子さまは心を通わせて、どれくらい前から朝陽さまはそれを見ていたのだろう。

　あの押さえつけてもどうしよもない瞳で、二人をみていたのだろう。

　皿にあるカヌレを食べた。

　それは甘く、苦く、重かった。　

　大広間にある大時計が、六時を回った。

　パーティー終了の時間だ。

「桐子、帰ろうか」

　お父さんに呼ばれて、駆け寄る。

　お腹いっぱい食べられたし、オタ友も出来たし、結構楽しかった。

　あとは帰って音速で着替えて、ソファーに転がって、作画監督祭りの実況ううう～～。

　斉藤卓也さんのライブペイントが見たくて超楽しみにしてたんだ。

　全然表に出てこない人で、今回が初めてなの！　うふふ～。

　私はウキウキしながらお父さんの後ろをついて本邸を出る。

「薔薇苑さま、少しよろしいでしょうか」

　スーツを着た人にお父さんが呼び止められた。

　まだ仕事の話があるのだろうか。

　私は一歩壁際に寄った。

　じゃあここらに座って待っていようかな。

「桐子、ちょっと待っていてくれるかな」

　お父さんの言葉に静かに頷く。

「いえ、薔薇苑昭彦さまと、薔薇苑桐子さま、お二人でこちらにご足労願えますか」

　スーツ姿の人は、私とお父さんを見て言った。

「え？」

　私も？　なんだろう。

　呼ばれるまま、本邸の廊下の奥に向かう。

　そこはパーティーの時も入らなかった、間違いない松園家の本邸内部。

　天井に大きな梁が見える。それはとんでもない太さで、廊下の上をどこまでも走って行く。

　そのまま渡り廊下を歩いて、別の棟に入る。

　この敷地内に何棟あるんだろう。家に帰ったらGoogleマップしよう。

　独立した小さな棟に入った。

　そこは三方が庭園に囲まれた静かな場所で、サラサラと水が流れる音だけが響く。

「お連れしました」

　ふすまが開かれた。

　広さ二十畳ほどの和室で、木の一枚板の机に数人が座っている。

　真ん中に松園浩三総裁。

　そして漣さま、朝陽さま、凛子さまの顔を見える。

　何、この松園オールスター感謝祭。

「薔薇苑さん、こちらにどうぞ」

　松園浩三さまが言う。

　声が低く、少し話すだけで空気が揺れる。これが世界を牛耳る松園グループ総裁。

　目は優しいけど、大きな体と着物姿が重みを感じさせる。

「失礼します」

　お父さんは、入り口で正座して頭を下げる。

　私も続く。

「ああ、そんな堅苦しくなくていいですよ」

　そんなこと言われても、松園家総裁を目の前に、失礼しまーすと入室出来ないだろう。

　体を低くしたまま、室内に入る。

　心臓がバクバクと音を立てる。

　最後の最後に、何なのよ？

　顔を少し上げると、凛子さまが私に手を振って微笑んだ。

　なんて可愛いんだ……。

　少し安心して、小さく会釈する。

「こちらへ」

　導かれて席に座る。

　私もお父さんの隣に座る。

　部屋は相変らず静かで、水が流れる音だけが響く。

　こんな松園家大集合の場所にどうして私たちが呼ばれるの？

　静まり帰った部屋で松園浩三さまが口を開く。

「朝陽」

「はい」

　朝陽さまが一歩前に出る。

「始めろ」

　浩三さまが静かに言う。

「入ってください」

　朝陽さまが一言言うと、奥のふすまが開いた。

　そこには、着物姿の柏木美玲さまが居た。

　その後ろには男性と女性の姿も見える。

　顔がよく似ているから、美玲さまのご両親だろうか……。

　朝陽さまは、正座を一度崩して、浩三さまの方を向いて宣言した。

「本日この場で、私、松園朝陽と、柏木美玲さんとの婚約を破棄させて頂きます」

　それは突然始まった。