冽空の刹那

第九章 十二月二十四日・後半

　いま、この一人の少女の生命は、俺の右手に委ねられている。

　いや、実質的にはひばりの手中にあると言ってもいいだろう。

　それでも、今を逃すわけにはいかない……！　今を逃せば、ひばりは本当に黄泉の国へ行ってしまう！

「……そこまで、死にたいのかよ」

　久々に、俺は口を開いた。

「なんで、今日なんだ。みんなが幸せに過ごす夜を狙って、俺を巻き込んでまで今日を選んだのはいったいなぜなんだ？」

　まさかそんなこと聞かれるとは思ってなかったのだろう。ひばりは一瞬、ぽかんとした。が、その目にはすぐにまたあの光が宿る。

　悲しみの光が。

「……富士ちゃんに、殺してほしかった」

「どうして」

　ひばりは、俺を見上げた。

「富士ちゃんの事、大好きだったから。自分じゃ何度やっても上手く死ねなくて。だから、人に頼んで殺してもらえばいいと思った。そしたら、私の周りで信頼できるのは富士ちゃんだけだったから」

　包丁にかかる力を、俺は強くする。「……俺がひばりを殺すと、本気で思ってたのか？」

　ひばりは無言で、首を振った。代わりに、また額に切っ先を向けた。

　俺はまた、繰り返す。

「絶対に、俺はひばりをこの手で殺すことはしない。理由なんかどうだっていいよ。俺はとにかく、お前という人間に死んでほしくないんだ」

　俺とひばりは、睨みあった。

　ひばりの目は暗くて、輝いている。その雰囲気に負けそうだったが、俺はそれでも決して目を離さない。

　ここで踏ん張れるかに、全てがかかっている……。

　なあ、ひばり。

　もうやめようぜ。こんな、負の連鎖。

　頼むよ。俺も、笑ってクリスマスを迎えたいんだよ!!

「その手を離せひばりッ!!」

　血が出たかと思うような鋭い声で、俺は叫んだ。

　それでも、彼女は離そうとしない。しっかりと握った手に、むしろ加えられる力は大きくなっている。

　力ずくで引き剥がすか。

　そう思った瞬間だった。

「…………私、だって、」

　睨み返すひばりの瞳に、光が滲んだ。

「私だって、生きたかったんだよ！　だけど、だけど私には生きる意味も希望ももう残ってなんかないんだよ！」

　泣き叫んだ。

「お父さんもお母さんも死んじゃって、私に充てられた新しい親は私に力ばかり奮う！　そんな生活の中で、私はいったい何を希望に据えて生きればいいって言うの!?　富士ちゃんには分からないでしょ！」

「それは…………！」

「もう、嫌なの！　誰かの顔色を窺ったり、虚しさの中で生きていくなんて嫌なの!!　だからもう、こんな世の中から去ってどこかへ行きたいの！　そのくらい、好きにさせてよ！　こんな生涯、閉じさせてよッ!!!!」

　大粒の涙を流しながら、ひばりは目を閉じた。そして、包丁を握る俺の手に力をかけた！

「させるかよ！」

　渾身の力で、俺は包丁をひばりから引き剥がす！

　なおも追おうとするひばりの手を掴み、怒鳴る！

「こんなやり方じゃ、お前の命は救われない！　落ち着けよ！　落ち着いたら、よく考え直せ！」

　刹那。ひばりは俺の左手に噛みついた！

「っ痛！」

　激痛に駈られ、ひばりの手が離れる。完璧なタイミングでひばりは包丁に飛びかかり、俺の手ごと上から強く握り締めた。

「!!」

　血走った目で、俺は包丁を睨み付けた。これを取られたら一巻の終わりだ！

「離してよっ!!」

　悲痛なひばりの声が、左に流れた。ひばりが俺の手に体重をかけ、もぎ取ろうとしたんだ。俺たちは冷たい地面に倒れ、転がりながら、それでもまだ包丁を取り合う！

──お前には、渡さない！　絶対に、絶対に死なせない!!

　瞬間。

　視界に、灰色のモノが。

　ガツンッ!!

　頭の後ろが、熱くなった。

　あれ。

　力が、入らない。

　俺はその場に仰向けになったまま、動けなくなった。

　後頭部から、だらだらと何かが流れ出しているのが分かった。辺りに広がる鉄の臭いが、その正体を教えている。

　石碑か何かに、ぶつけたんだ。

「…………痛い……」

　俺のすぐ隣から、微かな声がする。

　同じように仰向けに倒れていた人影。ひばりだった。

　後頭部に手をやり、ついたモノを前に持ってきたところだった。

「痛い……痛いよ……痛いよぉお────…………!!!!」

　俺にしがみつき、彼女は泣き出した……。

　俺だって、泣きたいよ。

　泣きたいくらい、痛いよ。

「…………分かったか」

　声にならない声を、俺は上げた。

「本物の痛みってのは、これくらい痛い……もんなんだ。しかも死にたけりゃ……、……伴う痛みは……こんなもんじゃないんだぞ。それでもまだ、死にたいなんて軽々しく言えんのか…………？」

　言ってる自分の痛みかたが半端じゃなくて、俺の意識は今にも飛びそうだった。

　それでも何とか、立ち上がった。ひばりの側に落ちていた包丁は、血に濡れて赤黒く輝いている。拾い上げると、俺はそれを思いっきり遠くへ投げ飛ばした。

　カランと金属質な音を立てて、包丁は暗闇へ消えていった。

「…………やめよう、な…………？」

　啜り泣くひばりに寄り添って、俺は優しく言った。

　ひばりからの抵抗は、なかった。

「…………これ、読んでみろよ」

　一枚の紙を、俺はひばりの前に掲げた。

「お前の第二の母さん──楠乃さんの、遺書だ」

　そう告げると、ひばりは目を見開いた。「お母さん、の…………？」

「ああ。全部、」

　一回切って、続けた。

「ホントの事だ」

　その内容は、ひばりには衝撃的だっただろう。

　嫌っているとばかり思ってきた自分の母親が、実は嫌いではなかったのだと自ら告白したのだから。

　きっと、信じられないに違いない。

　だから、俺がいる。

「……真面目だったんだよ、ひばりの第二の両親は」

　紙に虚ろな目を向けるひばりに、俺は言った。

「だからお前を娘として迎える事にも、反対しなかった。親戚の中でたった一人残された、新たな未来を担う子供を死なせる訳にはいかないって、責任感があったからなんだ。それでも、望んだ訳ではない事態には違いない。だから毎日イライラは堆積して、ついにそれは力の行使として発現してしまった」

「……お母さん…………」

　ひばりが、小さく小さく呟いたのが、はっきりと聞こえた。

「だけどさ、考えてもみろよ。もしお前が死んだふりしたって、本気で嫌ってるなら暴行は止みはしない。そこで寸止めされるのは、きっとまだ慈悲の心が残っていたからなんだ。やり過ぎた、可哀想な事をしてしまったってな。俺の勝手な予想でしかないけど、お前が寝静まった後、両親はきっと悔いていたと思う。誰にだって子供はうざったくて、鬱陶しくて、可愛いんだよ。ひばりだって例外じゃないさ。きっと、心のどこかでは可愛がりたかったんだ……」

　それが、両親がひばりを殺したり棄てたりしない理由。

　俺は、そうだと思うんだ。ひばり。

「…………私が死んだら、悲しんでくれたの？」

　ひばりは、俺を真っ直ぐ見た。

「私がもし自殺に成功してたら、私の両親は悲しんでくれたの？」

　……間違いなく、

「くれたさ」

　俺は、そう返した。

「被害妄想とは言わない。だけどな、お前の事を大切に思ってる人間は、実はすぐ身の回りにいたんだと思うよ。俺だって…………」

　やばい。

　涙、出てきた。

「…………お前には、分からなかったんだろうな。大好きな人を喪うって、死ぬより怖い事なんだぜ……？」

　ざわざわざわざわ。

　頭上の木々が、一斉に揺れた。

「……お母さん、……お父さん…………」

　ひばりは、力尽きたように腕を下ろした。

　地面に叩きつけられた紙が、ぐしゃっと音を上げた。その上に、白い何かが舞い降りる。

　ああ。また、雪か…………。

「分かってくれよ。もう、誰も何も俺は失いたくない。悲しみの連鎖は、断ち切らなきゃいけないんだ。例えひばりが深大寺家一族の歴史を背負わなくたって、いいんだよ。夢が見つからなくたって、いいんだよ。何も考えなくていい。今はただ、がむしゃらに前を向いて生きてく時なんだよ……」

　俺はひばりを抱き上げた。

「…………生きて、生きて、生き抜いて、そこで初めてその人が生きた意味は生まれるんだ…………!!」

　わっと、ひばりは泣き崩れた。

　俺も、泣いた。

　雪と木の葉の舞う闇の中で、静寂の中で、俺たちは泣いた。

　何の涙だったのかは、分からない。安心感か、気持ちを共有した事への喜びか、後悔か。

　ただ、泣きたかっただけなのかもしれない。

「ありがとう」

　どのくらい経った頃だろう。

　ひばりは、俺にそう言った。

「私、頑張ってみるよ。私の生きた意味を、きっと見つけてみせるよ」

「ああ」

　弱々しく微笑むと、俺は頷く。「それが、一番だよ」

　やり直しのきかない人生なんて、ないんだからさ。

「…………怪我、大丈夫か？」

　言われてひばりは、後頭部に手をやる。

「思ったより、浅いや。血も止まってるし。痛いけど、何とか堪えられるよ」

「俺もだ」

　ひばりはちょっと笑った。「えへへ、なんかバカみたい。こんな程度の怪我であんなに騒いでたなんてね」

「全くだよ」

　そう言うと、俺は立ち上がった。

「でも、なめない方がいいぜ。施設に帰ったら事情を話して、ちゃんと治療してもらえよ」

「分かってるよ！」

　むっとしたように、ひばりは口を尖らせる。ざわざわ、と葉の立てる音が、耳に快かった。

「……じゃあ、帰ろうか」

「うん！」

　白い粉雪の舞う中を、俺たちは再び歩き出した。

　文字通り、新たな一歩を踏み出した。

　ここからの道は、迷わず未来に続いている。

　俺は、映画監督へ。

　ひばりは、アイドルへ。

　決して途切れることはない。諦めなければ。

　だよな、道花。

　俺は心の中で、そう問いかけた。

　……あれ、なんで返事が来ないんだろう。

　俺、どこか間違ってたか……？

『ギャギャギャギャギャギャギャギャギャ!!!!』

　凄まじいブレーキ音が響いたのは、俺たちが信号を渡っていた時だった。

　同時に、強烈なハイビームの光が俺たちを照らす。

　真横から高速で迫ってきたのは、大型トレーラー────

　ひばりを振り返る間すら、与えられなかった。

　全身が炎で焼かれるような熱に襲われたかと思うと、視界と三半規管が宙を舞う。

　腕が、足が、全ての関節がバラバラに吹っ飛び、捻れ、絶叫した。

　そして落ちた先には、冷たい世界の底が待っていた。

　撥ねられたんだ。

「────……──」

　呻きながら、俺は必死にひばりの姿を探した。

　いた。真横に倒れてる。

「────h、ばr──────」

　手を伸ばしても、届かない。

　死ぬのかよ。俺たち、こんなところで。

　やっと、未来への展望を見出だしたところで。

　思えば、道花もそうだった。死にたくなくたって、人は否応なしに運命に転がされていくんだ。

　その過程で死ぬことだって、あるんだ。

　いやだ…………そんなの…………！

「────死n……tく、ないよ……」

　ひばりの声がした。

「……も…………mっと、生きたい…………よ…………!!」

　ひばりは、最後の叫びを上げた。俺にしか、聞こえなかったけど。

　もう、二度と動きはしなかった。

　置いていかないでくれ、

　ひばり…………!!

　その瞬間。

　もがきながら伸ばしていた血だらけの手が、何かに触れた。

　誰かの手。

　　ああ。ひばりも、手を伸ばしていたんだ。

　よかった。

　これで、一緒だ。

　自分の周りいっぱいに広がった赤い液。

　今度こそ力尽き、動かない傷だらけのひばりの姿。

　狂ったように叫ぶ木々。

　舞い踊る粉雪。

　それを認識したのを最期に、

　俺の意識は沈んでいった。

　深い深い、淵の中へ──────────