第１６話
翌日。
理依奈がまだ寝息を立てる一方で、物音一つ立てずに起き上がった。
昨晩の寝巻きを脱ぎ去り、ブラウスとスカートへ着替える。
階段を降りるとキッチンから魚の焼ける匂いが漂ってくる。
「おはよう」
そっと声をかけると、フライパンを握っていた恵が驚いたように振り返った。
「あら早いわね。」
「いつも早起きだからね」
私は手を洗いながら答えると、恵が卵液をかき混ぜながら尋ねてきた。
「納豆とか食べられる？」
「もちろん」
「よかった。じゃあお味噌汁作ってくれる？」
どことなく嬉しくなってくる。
地球に戻って初めての家庭的な朝食づくり、鍋で出汁を作る手つきは迷いがない。
豆腐を刻みながら思い返すのは小さい頃の日々だ。
「そういえば麗奈」
出汁が煮立つのを確認したタイミングで恵が声をかけてくる。
「皆のこと起こしてきてくれない？」
了解の意を込めてうなずき、２階へ足を進める。
颯斗の部屋
「おはよう～起きなさーい」
ノックなしにドアを開けると、ゲーム機器に囲まれた部屋の中、青年は寝癖だらけの頭を抱えて飛び起きた。
「うぉっ……ってなんで叔母さんが勝手に入ってくんだよ！？」
「早く着替えなさいね」
「待って、まだパンツ一丁なんですけど！！」
浩一の部屋
「お父さん？」
低く呼ぶ声に反応して目覚めかけるもベッドの上で呻き声と共に再びシーツに沈んだ。
「あと十分……」
「今日は一緒に出かけるって言ってましたよね？」
「……はっ！ そうだった！」
慌てて飛び上がる様子に苦笑しながら廊下へ戻る。
旭の部屋
「起きて～朝ごはんできてるわよ」
軽くノックしながら声をかけると、部屋の中からもぞもぞとした動きが伝わってくる。
ドアを開けると、
「あと五分……」
毛布にくるまった小さな塊が呟く。
私はそっと毛布を引っ張る。
「うぎゃ」
と情けない悲鳴を上げて旭が転がり出た。
「麗奈お姉ちゃん！？」
寝ぼけ眼で叫ぶ旭に思わず笑いが漏れる。
「ほら起きなさい」
理依奈の部屋
最後に向かったのは先ほどまで共に過ごした理依奈の部屋。
そっと開くと、そこにはいまだ無防備な寝姿があった。
寝相悪く伸びた脚が毛布からはみ出している。
「理依奈ちゃん？」
肩をゆすると
「ん～」
と唸りつつ目をこすり始めた。
「……あれ？ 麗奈お姉ちゃん」
焦点の合わない瞳が次第に輝きを増す。
「もっと寝ていよ～よぉ」
「ダメですよ。朝ごはん食べましょうね」
立ち上がらせようと手を引くが、意外に抵抗が強い。
ベッドに引き寄せられるが腕を引っ張る。
「やだぁ……麗奈お姉ちゃんとまだ一緒にいるぅ……」
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全員がダイニングテーブルにつくと、朝食メニューが揃っていた。
ご飯、味噌汁、焼鮭、卵焼き、海苔、そして納豆が盛られた小鉢。
「いただきまーす」
理依奈が元気よく箸を伸ばす横で、私も味噌汁を口に運ぶ。
実家の朝の味が舌の上で広がり、思わず目尻が緩んだ。
鮭をほぐす箸捌きに見入っていた颯斗が呟く。
「なんか叔母さんの食べる姿って上品だな」
「そう？」
「だってこう……箸の持ち方もきれいだし」
そう言いながら自身の粗雑な動作をちらりと見直す。
続いて納豆をご飯にかけ啜るように食べ始めると、浩一が興味深げに覗き込んできた。
「向こうではこういう発酵食品って食べてたのか？」
「たまにね。でも納豆は無かったかな」
「なるほど。それで日本の納豆は久しぶりと」
浩一が頷く。
ふと視線を感じて右隣を見ると、理依奈がぽかんと口を開けてこちらを見つめていた。
「どうしたの？」
「いや……なんていうか」
言い淀む理依奈に首を傾げる。
「麗奈お姉ちゃんが納豆を美味しそうに食べてるの見ると……ちょっと衝撃的で」
「どういう意味？」
「だって外人さんに見えるのに納豆愛好家って」
クスクス笑いながら言う彼女の言葉に周囲が笑い声を上げる。
箸を止めた私だけがキョトンとしていた。
「あー確かにな」
浩一が膝を打つ。
「外国人が日本の発酵食を堪能する光景って意外と珍しいもんなぁ」
「しかも麗奈お姉ちゃんの場合、まるで欧州モデルみたいなルックスだしね」
理依奈が目尻に涙を浮かべながら言った。
「いやいやいや……」
否定しようとしたものの、確かに今の自分はどう見ても日本人離れした容姿であることは紛れもない事実だった。
「まあ気にしないでおこうかな」
照れ隠しのように納豆をご飯に乗せ、勢いよくかき込む。
喉奥で粘りが絡みつき、眉間に皺を寄せる様子さえ芸術的に見えるという周囲の視線を感じながら。
