アオの冒険

『EP002:学校』

数日が過ぎ――中学校の朝。

通学路は学生たちでごった返していた。

笑い声やおしゃべりがあちこちから響き、まるで春祭りのような賑やかさだった。

友と出会い、日常を楽しむ。

そんな“普通”の光景が、そこにはあった。

だが――その中に一人、空気を変える存在がいた。

鬼島(おにしま)アオ。

白い髪の先が黒く染まった、不思議な髪色の少年。

常に不機嫌そうな顔で、目つきは鋭く、人を寄せつけない。

彼が通りかかるだけで、笑い声がぴたりと止まる。

その場の空気が凍りつき、誰もが視線をそらした。

彼の歩む道は、まるで見えない壁に押し広げられるかのように、自然と開いていく。

誰も話しかけず、誰も近づこうとしない。

――だが、その日の彼は少し様子が違った。

歩きながら空を見上げ、顎に手を当て、何かを考えているようだった。

『……やっべ、今日肉のセール日だったの忘れてた……。

　金、足りねぇな……。誰か貸してくれるやつ、いるか……？』

アオは周囲を見回すが、皆すぐに目を逸らす。

『……だよな、いるわけねぇか……』

そのとき、彼の目が“獲物”をとらえた。

人混みの中に、一人の気弱そうな少年――丸い眼鏡に猫背、誰とも話さず歩く姿。

アオの口元に、自然と笑みが浮かんだ。

ぱしっ。

肩に手が置かれた瞬間、少年はビクリと震えた。

重い気配を感じて振り返ると――そこには、あの鬼島(おにしま)アオが立っていた。

「なぁ……メガネ。」

「ひ、ひぃ……な、なんですか……」

少年の声は震え、今にも泣き出しそうだ。

「ちょっと裏の校舎まで来いよ。話がある。」

周囲から、同情と恐怖の混ざったざわめきが広がる。

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校舎の裏――。

人気のない場所に、二人の足音だけが響く。

少年は肩を落とし、心の中で神に祈りながらアオの後をついて行った。

「……で、話って……なんですか……？」

「そんなにビビんなって。」

アオはいつも通りの無愛想な声で言った。

それが余計に、少年の恐怖を煽る。

「おい、ちょっと金貸してくれねぇか。

　二、三百シルでいい。財布、家に忘れたんだ。」

「も、もちろんです……！」

少年は慌てて財布を取り出しながら心の中で叫んでいた。

『くそっ、最悪の日だ……！

　あいつに目ぇ付けられるなんて……！

　“二三百”で済むわけねぇ……！ 全部取られるに決まってる！

　逃げなきゃ……今すぐ逃げ――』

「そんなに焦んなって。」

アオはニヤリと笑いながら言う。

少年は震える手で金を取り出そうとしたが――その瞬間、ぐっと自分の手を止めた。

「……？」

「…… 鬼島(おにしま)さん。」

「は？ なんだよ、急に。」

「もう……あなたみたいな人に頭を下げるのは、やめます。」

アオの表情が一瞬で変わる。

少年の目には、恐怖よりも決意が宿っていた。

『俺は毎日、メイジになるために努力してきた。

　授業が終われば魔法の練習、身体の鍛錬、アルバイト。

　夢を掴むためにここまで頑張ってきたのに――

　なんで、そんな奴に怯えなきゃいけないんだ！！』

「……何言ってんだ、てめぇ。」

「あなたの“王座”なんて、もう通用しません。

　次は僕が、あなたを倒します。」

「はぁ？　勝負でもすんのかよ。」

「ええ。」

「……ったく。もうすぐ一時間目始まるってのに。」

「怖いんですか？　負けるのが。」

「――あぁ？」

挑発の一言で、アオの眉がピクリと動く。

「……いいだろう。やってやる。」

「武器も杖も禁止です。

　もし僕が勝ったら、もう二度と他の生徒をいじめないこと。」

「誰がいじめてんだよ……まぁいい。

　もし俺が勝ったら、お前の財布、全部もらうからな。」

「いいですよ。どうせ負けませんから。」

「ふん……始めようぜ。」

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少年が地面から小石を拾い、空に放る。

石が地面に落ちた瞬間――。

「ウォーターバレット！！」

少年の手のひらから、水の球が飛び出す。

激しい圧力とともに放たれたそれは、一直線にアオへ向かった。

「ほぉ……やるじゃねぇか。」

アオが小さく笑い、避ける体勢を取る。

「これが、僕の全力だッ！！」

ドンッ――！

水弾が地面に炸裂し、飛沫が舞う。

次の瞬間、少年の体が吹き飛ばされた。

「悪ぃな。俺も、少しは鍛えてんだよ。」

アオの拳が少年の頬に突き刺さり、彼はそのまま地面に沈む。

「よっと。……お、2500シル。悪くねぇな。」

アオは財布を拾い、口笛を吹きながらその場を立ち去った。

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教室に戻る途中、すれ違ったのは担任の女教師――

無櫓(むやくら)先生だった。

互いに視線を合わせず、すれ違う。

アオの手がポケットの中で強く握られる。

あの日から、二人は言葉を交わしていない。

胸の奥に残るのは――怒りでも、恨みでもない。

――罪悪感、だった。